- Только поспособствовать? – прищурился Ричард. – Возьми дом свиданий под личное управление, преврати его в первоклассное заведение, Император будет доволен. Добьёшься успеха, станешь жить лучше прежнего.
- Если речь идёт об Императорском доме свиданий, и мы говорим на одном языке, то я готова приступить к работе и продемонстрировать Вам свою преданность, – смиренно произнесла Памела, но её выдала лукавая улыбка.
- Надеюсь, ты не разочаруешь меня, красавица! – широко улыбнулся Белый Волк. – Завтра мы вместе посетим заведение, оценим объём необходимых преобразований, я представлю тебя нынешнему персоналу.
- Я не решалась просить об этом Ваше Императорское Величество! – улыбка Памелы озарила каждый уголок кабинета.
- Не расслабляйся, – усмехнулся Ричард. – Чем быстрее ты предоставишь мне свои предложения, тем легче мне будет оценить меру императорского участия в деятельности заведения. И не надейся, что останешься без присмотра со стороны властей. Твой бывший муж уже вляпался в нехорошую историю с превышением полномочий... Кстати, твоя дочь Сьюзи тоже намерена работать в доме свиданий?
- Я?! О, Боже! Конечно, нет! – всплеснула руками Сью. – Я не такая! Пощадите меня, Ваше Императорское Величество!
- Ах, милая девушка! Я никак не ожидал столь бурной реакции на деловое предложение, – покачал головой Ричард. – Впрочем, возможны варианты... Уйти в монастырь, например.
- Чем я Вам не угодила?! – молниеносно залилась слезами Сьюзи.
- Ну, хорошо-хорошо, оставим монастырскую жизнь на крайний случай, – Император подсел на диван, подал девушке носовой платок с вензелем и обнял её за плечи. Сью моментально уткнулась носом в грудь Белого Волка, а он обратился к её матери: – Если ты, действительно, желаешь своей дочери лучшей участи, поведай нам тайну её рождения.
- Ваше Величество! – Памела растерялась и стремительно начала краснеть. – В народе говорят, что от Вас невозможно скрыть что-либо... Честно говоря, я не верила, но... С Вами необходимо говорить с предельной искренностью, а потому... Прости меня, доченька, Алоиз – не родной отец тебе...
- Я догадывалась, мама, – оторвавшись от груди Белого Волка, Сью отреагировала на слова матери неожиданно для всех. – Но… кто мой настоящий папа?
- Лоренцо был придворным художником при старом Короле, – опустила глаза Памела. – Он писал мои портреты... Чудесные портреты!.. Однажды прежний Властитель увидел их и… сослал Лоренцо в монастырь. Несправедливо, по-моему... Больше мы с ним не виделись.
- А я? Я смогу его увидеть? – Сьюзи взглянула на Императора, как на всемогущее существо.
- Такая возможность существует. Я и сам с удовольствием познакомлюсь с Лоренцо и его творчеством, – ответил Ричард. – Но многое будет зависеть и от тебя, девочка.
- Я согласна на любую, самую тяжёлую и неприглядную работу для Вас, Ваше Величество! – Сью схватилась за руки Императора, собравшегося было подняться с дивана.
- Для начала мне хотелось бы посмотреть, как ты справишься с работой секретаря Министра здравоохранения, Сьюзи, – Ричард с интересом заглянул в глаза девушки.
- Секретарь? Но я слышала, что секретаршам приходится... – Сью замолкла, прикусив губу, но через несколько мгновений вспыхнула: – Ну, и пусть! Если на то пошло, порадую собой успешного чиновника. Кто этот счастливчик?
- Новый исполняющий обязанности Министра, – заулыбался Белый Волк. – Счастливчика зовут Алан Гримсби.
Немая сцена затянулась настолько, что Императору пришлось попросить прислугу принести в кабинет кофе для того, чтобы разрядить обстановку. Едва прикоснувшись к своей чашке, Сьюзи посматривала на Алана, словно видела его первый раз в жизни. Он, в свою очередь, не мог оторвать от неё глаз... Памела неожиданно растрогалась, задумалась и… улучила момент, чтобы подсесть к Ричарду, вернувшемуся за письменный стол. Она расположилась прямо на краю стола и взяла Белого Волка за руку.
- Прошу прощения у Вашего Императорского Величества, – вкрадчиво заговорила Памела, сверкая белой кожей в разрезе платья, – но мой сын, мой маленький мальчик Эдвин...
- Давай посмотрим правде в глаза! – без всякого стеснения Ричард положил ладонь на оголившееся женское колено. – Со своим любимцем ты не справляешься. В монастырь вы могли бы отправиться вдвоём. Но раз уж ты выбрала другой путь, следует отправить мальчишку на учёбу.
- К жрецам? – печально произнесла мать Эдвина.
- Министр безопасности Империи Белого Волка, мой друг Князь Андрей на днях открыл в пригороде столицы Имперское военное училище, – ладонь Ричарда двинулась по женской ноге от колена вверх. – У тебя крепкий парень. Из него выйдет толк.
- Мой Эдвин привык к уюту и уходу, – забеспокоилась мамочка. – Среди военных ему будет тяжело.
- Парню пора повзрослеть, – сдвинул брови Император. – Поверь мне, это необходимо и ему, и тебе.
- На первых порах, хотя бы... – разговаривая с Белым Волком почти шёпотом, Памела ёрзала по столу, освобождая для руки Ричарда путь наверх, под платье. – Замолвите за него словечко, Ваше Императорское Величество!
- Нет, дорогая, – покачал головой Белый Волк. – Мы поговорим с Андреем по поводу зачисления твоего сына в учебное заведение. Но курсанты военного училища должны находиться в равном положении. При желании я могу заранее поговорить с твоим сыном с глазу на глаз.
- О чём же Вы станете говорить с Эдвином, мой Император? – сдержать стон Памеле удавалась с большим трудом.
- О том, что форма курсанта, а затем и офицера, будет ему к лицу, – заулыбался Ричард. – О том, что благодаря своим способностям и характеру, унаследованному от мамы, он станет гордостью семьи и отечества. О том, что мужчин в военной форме очень любят девушки.
- Вы умеете убеждать, дорогой Белый Волк! – всё-таки не удержалась, и застонала Памела, вызывая смятение на лицах дочери и пасынка...
В Алане Ричард не ошибся. Месяцем позднее они снова сидели в императорском кабинете и обсуждали планы чиновника, утверждённого в должности Министра. Некоторые пункты графика первоочередных мероприятий могли показаться трудновыполнимыми, а перспективный план выглядел нереальным для большинства знающих людей, но не для Белого Волка. Он сиял от удовольствия и быстро согласовал параметры государственной поддержки по большинству позиций. Например, строительство больниц для малоимущих по всей территории Империи, а также подготовка персонала для работы в этих заведениях требовали колоссальных усилий и затрат. Но Императору нравились трудновыполнимые задачи, а новый Министр гарантировал результат в приемлемые сроки.
К удивлению Ричарда, Сьюзи быстро прижилась в Министерстве и выполняла внушительный объём работ. Но личные отношения с ней у Алана не складывались. Возможно, она слишком долго воспринимала его только как брата. Впрочем, у Белого Волка была и другая версия сложностей в их взаимоотношениях.
- Видишь ли, друг мой, – воодушевляя молодого человека одним характером обращения к нему, заговорил Император после того, как деловые вопросы закончились, – мужчинам непросто понять тонкости женского восприятия действительности, и наоборот. Влюблённый мужчина производит отталкивающее впечатление на женщину, если она не готова немедленно ответить ему взаимностью. Алан, ты не задумывался о том, почему Сью предпочитает деловой стиль в общении с тобой? На службе ты – её начальник, а дома?
- Сьюзи избегает общения со мной вне стен Министерства, – загрустил он. – Если сталкиваемся дома, она норовит называть меня братиком. Я пытаюсь говорить с ней, как прежде, по-братски. Получается не очень...
- Зачем? – изумился Белый Волк. – Зачем по-братски, друг мой? Ты подстраиваешься под неё, опасаясь потерять то малое, что есть между вами? Определись, наконец, кем является для тебя Сью – сестрой или желанной девушкой? Если путаешься в понятиях, просто окажи помощь в её увлечениях. Разумеется, в свободное от работы время.
- Сьюзи бредит идеей о создании нескольких театров и театральной секции в Академии искусств, – шумно вздохнул Алан.
- Бредит? – засмеялся Ричард. – А твоё нынешнее Министерство охраны здоровья и социальной защиты? Это – не бред для непосвящённых людей? Пока мы молоды, полны сил и стремлений, необходимо браться за самые невероятные проекты, способные принести ощутимую пользу. Сью прибегала ко мне со своей идеей...
- Не побоялась обратиться к Вам лично? – округлил глаза Алан. – И ничего мне не сказала...
Белый Волк вспомнил детали неожиданного визита Сью. Он посчитал возможным принять её в неурочное время, поздним вечером. С удивительной горячностью девушка рассказывала Императору о талантливых людях, занимающихся живописью, музыкой, лицедейством. Она убеждала Ричарда в том, что Империя не может позволить себе разбрасываться талантами, а в помощь им необходимо усилить работу Академии искусств театральным отделением. Белый Волк внимательно выслушал Сьюзи и… согласился, вызвав у девушки неописуемый восторг. Более того, он обещал лично познакомить девушку с Графиней Анной и знаменитой актрисой Стеллой. Позволив Сьюзи немного отдышаться, Ричард заговорил на личные темы, в частности, интересуясь её взаимоотношениями с Аланом. Довольная собой и расслабившаяся девушка искренне поведала ему: «Мне нравится, каков Алан на работе. Там он подчинён цели и требователен к подчинённым при всей благожелательности поведения. А дома с Аланом происходят метаморфозы. Стараясь угодить мне, он становится милым и мягким котёнком, моим братиком. Иной раз вне стен Министерства Алан сладок со мной, до приторности, до тошноты. Я едва сдерживаюсь, чтобы не взбеситься...» С улыбкой выслушав Сьюзи, Белый Волк поинтересовался: «Меня ты тоже считаешь белым и пушистым?» Сью смутилась и задумалась вслух: «Молодой наследник престола не стал бы Белым Волком, Императором огромного государства, не обладая твёрдостью характера, мужеством, силой воли, харизмой... Но иногда Вы напоминаете мне брата. Например, Вы удивительно мягко обошлись с семьёй государственного