- Медведь? – усмехнулся Ричард, неторопливо поднимаясь из-за стола. – Я вижу перед собой большой мешок с дерьмом.
Дебора не испугалась, но приуныла. Кейти тщетно пыталась урезонить Майкла. Нэнси отчаянно взвизгнула и замерла... От богатырского замаха наглеца Учитель увернулся и немедленно нанёс ему встречный прямой в челюсть. Кость оказалась крепкой, а её хозяин отступил на шаг, выдержал паузу, и только после этого попёр на гостя всей своей массой. Ричард снова избежал удара, попутно сунув Майклу кулаком в бок. Но хам снова повернулся к нему перекосившимся от злобы лицом и произнёс: «Эта белокурая шлюха станет моей...» Человеческое терпение небеспредельно, Белый Волк впал в ярость. Нет, Ричард не включал сверхъестественные способности, он безостановочно бил Майкла кулаками в рыло, в грудь и по печени, а ногами – в пах... Что там осталось в штанах наглеца, неведомо, но его лицевая кость всё-таки треснула, и Медведь рухнул на пол. И в этот момент в сознание Ричарда влетели мысленные, но горячие призывы Деборы: «Остановись, Учитель! Так нельзя... Ты не имеешь права наказывать мерзавца столь жестоко!»
Словно лишившись силы, руки Белого Волка повисли вдоль туловища. Через несколько мгновений мотнув головой, словно избавляясь от наваждения, он схватил со стола стопку самогона, осушил её до дна и наткнулся на непонимающий взгляд заспанного, крепкого молодого парня, появившегося в дверях минуту назад. Ричард нахмурился, признав в нём одного из лучших молодых бойцов специального подразделения Министерства безопасности Империи.
- Что ты здесь делаешь, Кен? – прорычал Волк. – Чёрный Призрак приказал тебе следить за мной?
- Я… в отпуске, отдыхаю у мамы, в родительском доме... – хлопая глазами, автоматически проговорил парень и только после этого пришёл в себя, встал по стойке «Смирно» и воскликнул: – Не велите казнить, Ваше Императорское Величество!..
- Белый Волк! – взвизгнула Нэнси после мёртвой паузы и в унисон с матерью упала на колени в предобморочном состоянии...
- Какие все нервные, – пробормотал Ричард и принялся поднимать хозяек дома со словами: – Вернитесь за стол, милые дамы, мы ещё не закончили ужин... А ты, Кен, выйди из дома и отыщи Князя Андрея. Думаю, он… заблудился где-нибудь в палисаднике.
- Надо бы что-то сделать с этим... – Дебора указала изящной ручкой на поверженного колосса, издававшего печальные стоны, лёжа на полу посередине комнаты.
- Не беспокойся, милая, – с комичной улыбкой на лице произнёс Император, – сам сломал, сам и починю. Не желаешь ассистировать мне, Дэбби? Это станет для тебя полезным уроком.
Учитель склонился над распростёртым телом и, чуть слышно переговариваясь с ученицей, принялся осматривать его. Белого Волка заинтересовала только сломанная челюсть Майкла. Комментируя каждое своё действие на языке Царства Урамбия, из всех присутствующих понятного только ему и Деборе, он несколько раз прикоснулся к лицу поверженного противника. Тот вскрикнул и затих.
- Что с ним? – подала голос Кейти.
- Спит, как видишь, – пожал плечами Ричард. – Челюсть Майкла скоро срастётся, лицо приобретёт более-менее узнаваемые очертания...
- А там? – Дэбби коротко глянула на пятно в паху спящего мужчины.
- Что интересного можно найти в мокрых штанах? Золото? Драгоценности? – поднял брови Император. – Впрочем, покопайся, если очень хочется. Может, что и отыщешь...
- Благодарю Вас, Учитель, – с очаровательной улыбкой произнесла Дебора, – но для подобного экзамена мне не хватает теоретической подготовки, не говоря уже о практических навыках.
- Так случается, – резюмировал Белый Волк. – Или грудь в крестах, или хрен в кустах...
- Голова, – хихикнула Нэнси.
- Какая голова, девочка? – усмехнулся Император.
- В народе говорят: или грудь в крестах, или голова в кустах, – уточнила она.
- Ну, в кустах всякое может случиться, как кому повезёт... – без тени улыбки, задумчиво проговорил Учитель...
Чёрный Призрак вошёл в избу как раз в тот момент, когда после короткой паузы женщины дружно и громко рассмеялись. Стресс от пережитого происшествия сказался, прежде всего, на хозяйках дома. Непрекращающийся истерический смех до икоты служил подтверждением тому. Лишь заботливое участье сестры Деборы и появление нового мужчины привело их в чувство. На Белого Волка Нэнси смотрела со смесью восхищения и ужаса, а на Князя – без страха, с явным интересом и плохо скрываемым восторгом.
Возвращаясь за стол, которому хозяйки вернули изначальный вид, вызывающий резкое повышение аппетита, Ричард обратился к другу:
- Андрей, я не сомневаюсь в том, что у тебя имеются люди в окрестностях этого гостеприимного дома... Пожалуйста, организуй утром отправку валяющегося на полу, живого тела в ближайшую тюрьму под присмотр лекаря.
- Майкла казнят за покушение на жизнь Императора? – с чувством произнесла Кейти. – Но он же не знал...
- Подлечат, отдадут под суд и… на каторгу, я думаю, – прервал её Белый Волк. – Твоего сожителя осудят не за хамство по отношению к гостям, хотя и следовало бы. У него другие грехи имеются и... Прежде, чем делать выводы, выслушайте одну правдивую историю.
«В большой деревне жили два друга детства – Джон и Майкл. Они росли, помогали своим семьям обрабатывать поля, заготавливать древесину, а более всего им нравилось охотиться. Оба и стали охотниками, но пути парней разошлись. Майкла потянуло в леса Графства Шор. Джон отправился на север родного Графства Киберда. Он подошёл к делу основательно. Невзрачная охотничья заимка в лесной чаще вскоре превратилась в большой, крепкий дом с солидный хозяйством, построенный на официально арендованной земле. Крепко став на ноги, Джон женился на симпатичной и хозяйственной девушке из родной деревни. Со временем у них родился сын, а затем и дочь. Ничто не предвещало беды в семье охотника и лесника, но однажды в его дом пожаловал друг детства.
Жизнь Майкла не сложилась. Он не обзавёлся ни личным хозяйством, ни собственной семьёй, ни стабильным источником дохода. Вероятно, одной из причин его неудач стала неудержимая тяга к алкогольным напиткам. Впрочем, пользуясь добротой Джона и поселившись в доме лесника и охотника, Майкл старался не проявлять прилюдно свою зависимость от алкоголя. Куда сложнее оказалось скрывать обуявшее его чувство зависти. Майкла угнетало то, что прекрасно организованное хозяйство, домовитая жена, взрослый и успешный сын, красивая дочь достались Джону, а не ему. Некоторое время он сдерживал себя, охотился и занимался лесным хозяйством вместе с другом, но через год его терпение лопнуло.
Однажды, промозглым осенним утром Майкл ввалился в дом лесника, припадая на окровавленную ногу. Он заявил, что в лесной чащобе на них с Джоном напала стая волков. Жена Джона не могла поверить в гибель хозяина дома и кормильца. Его сын несколько раз ходил в лес в поисках отца, но нашёл только пару волчьих трупов, что только подтверждало слова Майкла. Тот вроде бы разделял скорбь семьи друга и, как мог, пытался исполнять обязанности Джона. Вероятно, что-то у него получалось. Миновал ещё один год. Поступивший на королевскую службу сын погибшего лесника уже несколько месяцев не появлялся дома, семнадцатилетняя дочь расцветала, а вдова уступила настойчивости Майкла и стала сожительствовать с ним. Ей казалось, что Майкл послан ей Богом в утешение, хоть и слабое. Видимо, лучше выйти за него, чем вдовствовать до конца дней. Вдове было невдомёк, что Майкл вынашивал другие планы. Сожитель дожидался совершеннолетия её дочери, чтобы заполучить молодую жену...»
- Вы обещали поведать нам правдивую историю, Ваше Императорское Величество! – не выдержала Кейти.
- Разумеется, я говорю правду и ничего, кроме правды, – жёстко произнёс Ричард. – Ты не могла не заметить знаки внимания, всё чаще оказываемые твоей дочери со стороны Майкла. Сегодня утром он подарил Нэнси дорогое платье, подозрительно напоминающее свадебный наряд, не так ли? И ты по-прежнему считаешь, что Майкл одаривает дочь своей женщины, а не будущую жену?
- Мама, я не хотела расстраивать тебя, – заговорила Нэнси, – но дядя Майкл давно начал делать мне непристойные предложения...
- Слова не могут быть доказательством вины, – упрямо возражала Кейт, поедая глазами сожителя, невовремя пришедшего в себя. Тот не смог или не нашёл, что сказать, и угрюмо опустил голову.
- Если слов недостаточно, – с металлом в голосе воскликнул Белый Волк, – в километре отсюда я покажу вам яму, где Майкл закопал тело Джона. Надеюсь, вы отличите следы острого топора на костях от волчьих зубов?
Кейти подняла на Ричарда обезумевшие глаза, и он бросился к падающей в обморок женщине. Нэнси безудержно зарыдала, но рядом с ней тут же оказался Чёрный Призрак, полный искреннего сочувствия к девушке и её семье. Разъярённый Кен сделал несколько шагов в сторону Майкла, но Дебора остановила его, не позволив свершиться расправе над раненным злодеем. Майкл оглядел замутнённым взглядом присутствующих, разбившихся на три пары, глухо застонал и благополучно потерял сознание.
Дэбби терпеливо убеждала Кена в том, что убийство израненного преступника – поступок, недостойный настоящего мужчины. Ричард привёл в чувство Кейти. Она заглянула в голубые глаза Белого Волка и расплакалась у него на груди. Нэнси, напротив, перестала лить слёзы и через несколько минут, нежно сжимая руку Князя Андрея, тихо заговорила: «Мне так много нужно сказать Вашему Сиятельству! Вы не откажитесь зайти в мою комнату?» Кейти услышала слова дочери и с чувством произнесла: «Если Чёрному Призраку по нраву моя Нэнси, быть может, он расплетёт косу моей доченьке?»
Неожиданная фраза Кейт смутила её дочь и взволновала Андрея. Ему вспомнились юношеские годы и деревенская девушка, знакомство с которой случилось во время загородного отдыха. Нэнси живо напомнила ему о ней. Чёрный Призрак поднялся на ноги, но отправился не в комнату хозяйской дочери, а на скамейку у входа в дом. Принявшая его поступок за отказ, девушка расстроенно уселась рядом с ним на скамью и вдруг попала в крепкие мужские объятья... Андрей целовал её мягкие податливые губы, как тогда, в юные годы, пылко и нежно, не справляясь с бешеным стуком сердца. Сердцебиение Нэнси в унисон мужчине рывками припечатывало их тела друг к другу... Позже, размякшая от сладостных поцелуев, девушка поглаживала ласковыми пальцами мужское лицо и шептала: «Я влюбилась в Вас с первого взгляда, мой Чёрный Призрак! Это случилось в тот день, когда мне посчастливилось увидеть Вас у придорожного дворца около двух лет тому назад. После того случая я видела Ваше Сиятельство ещё трижды, но сегодня – самый счастливый день моей жизни!»