- Хорошо формулируешь, – кивнул Ричард и, не добившись результата от фланговых манёвров, пошёл в лобовую атаку: – Насколько велик список обольщённых тобой мужчин?
- У дворцовых девадаси бывает много поклонников, но не близких контактов с ними, – потупилась Моммо. – Ксавье у меня – двенадцатый. Большинство из прежних клиентов хладнокровно делали своё дело, словно справляя нужду, и уходили. В близости с Ксавье эмоции преобладали над разумом и, мне… понравилось!
- Сильно сказано, красавица. Ты пишешь стихи? Прозу? Так я и думал... Во многих земных культурах 13 – несчастливое число. Не пора ли остановиться? – Белый Волк взглянул на девушку с любопытством. – Не вымучивай ответ, я читаю твои мысли.
- То есть как?! – девадаси даже оступилась от неожиданности.
- Например, несколько мгновений тому назад ты подумала, что тринадцатым мог бы стать Сиро Оками, что нисколько не похоже на несчастье. При этом тебе кажется, что длительные нежные отношения с Ксавье могут стать многообещающим исключением из правил девадаси, – доходчиво пояснил Ричард.
- Верно. Даже с Властителем Великой островной Империи я оставалась наедине всего один раз, – призналась Моммо и улыбнулась: – Девушке нельзя помечтать?
- Сколько угодно! – обезоруживающе улыбнулся Император. – Я не позволю тебе присоединиться к нашему плаванью, но... С учётом несомненных дипломатических способностей, ты получишь разрешение на работу в посольстве островной Империи в нашей столице – Роял Стронгхолд. Как мне думается, ты готова покинуть родину, а твои хозяева наверняка обрадуются перспективе обрести шпиона в окружении Белого Волка.
- Вы считаете меня квалифицированной разведчицей, Ваше Императорское Величество? – теряя одну позицию за другой, девадаси пошла в контратаку. – Тогда перевербуйте меня!
- В желании достичь цели ты проявляешь изобретательность, – рассмеялся Ричард. – Или в тебе проснулись чувства, непозволительные девадаси?
- Я не ставила целей, жестокий Сиро Оками! – обречённо вздохнула она. – Не скрою, что меня заинтересовали Вы и Ваш ординарец. Ваша культура и образ мыслей сильно отличаются от привычек островитян. Мне хотелось бы погрузиться в жизнь Империи Белого Волка, как в омут. Быть может, выплыву и стану своей?
- Может быть, – задумчиво произнёс Император.
- О хозяевах можете не беспокоиться, – с энтузиазмом продолжила Моммо. – Читая мои мысли, Вы поняли, что, докладывая о деталях общения с Вашей делегацией, я не раскрою никаких секретов. Мне они неведомы... Ваша удивительная способность читать мысли? Я умолчу о ней, чтобы меня не подняли на смех. А Вам расскажу всё, что знаю... Впрочем, в этом нет смысла. Вы извлекли всё необходимое из моей головы.
- Не так быстро, красавица! – усмехнулся Ричард. – Я расслабляюсь на прогулке, а для глубокого чтения мыслей нужно тратить энергию, желательно в состоянии покоя.
- Так уединитесь со мной в удобное время, – с вызовом посмотрела на него девушка. – Я же сама напрашиваюсь! Мне умолять Вас об этом?
- Я подумаю, – сумрачно ответил Белый Волк и неожиданно рассмеялся: – Ты задумалась о том, что для работы в посольстве пригодятся ещё две девадаси? Император Вака находятся сейчас в прекрасном настроении и не откажет. Но при выборе «дипломаток» я буду присутствовать лично.
- О, похоже, будет весело! – тихо засмеялась Моммо...
Анна чувствовала себя лишней, но обратная рокировка пар добавила ей оптимизма. Прогуливаясь, они дошли до здания предполагаемого посольства. Двухэтажный каменный особняк живо напомнил Ричарду о родине, что не удивляло. По разрешению местных властей дом был построен полвека назад богатым купцом из графства Шор, как небольшой отель для важных гостей Империи, прибывающих из Северного Королевства. Притока приезжих не наблюдалось, купец продал гостиницу властям, обеспечившим чистоту и порядок в здании. Для перепланировки отеля в дом дипломатов, небольшого ремонта и меблировки больших средств не требовалось. Осмотрев придомовую территорию и два этажа здания, Тараси со знанием дела повёл гостей в подвал. По всей видимости, в последние годы он почти не использовался, но производил сильное, хотя и неоднозначное впечатление. Судя по всему, построивший здание купец обогатился на работорговле. Во всяком случае, здесь имелось всё для содержания, предпродажной подготовки и наказания рабов.
- Хочешь остаться здесь на часок, Аня? – с улыбкой поинтересовался Император у Графини.
- Нет, – не задумываясь, ответила она. – Тебе нравится мучить меня?
- Нисколько, – успокоил её Ричард, посматривая на Тараси и Аику, явно оценивающих помещения под высоким сводом для личного использования. – Как мне вдохнуть в тебя жизнь, Анна?
- В двух шагах отсюда стоит пагода, – заметила она. – Зайдём туда?
- С радостью, – искренне отреагировал Белый Волк.
На выходе из подвала его поймал за локоть наследник трона островной Империи и на пару минут украл у Графини.
- Сиро Оками не желает появиться здесь в полночь в роли палача, наказывающего беззащитную жертву? – заговорщицки проговорил Тараси.
- Или двух жертв? – подмигнул ему Ричард. – Нынешней ночью я буду занят. Пожалуй, завтра я устрою здесь отбор девадаси для дипломатической работы, а после этого... Хочешь поучаствовать?.. И Аика?
- Ещё бы! – смущённо улыбнулся сын Императора. – Кстати, хочу напомнить, что по приказу отца моя жена останется служанкой Белого Волка вплоть до его отъезда из нашей гостеприимной страны.
Пагода удивила гостей непривычным убранством, не более, но Анна и Белый Волк заинтересовались религиозным зданием и застряли там надолго. Сопровождавшие Императора лица решил не мешать им и подождать пару на свежем воздухе у обрыва с великолепным видом на океан. А к Ричарду и его спутнице подошёл служитель пагоды.
- Мы не пускаем сюда любопытствующих гостей, но сделали исключение для Вашего Императорского Величества, – сурово заговорил старец. – Это место предназначено для прихожан, а Вы не верите в нашего Бога.
- Дорогой Вы мой! – от слов и улыбки Белого Волка у служителя опустились руки, и разгладилось лицо. – Я рад почувствовать удивительную ауру святого места. А Бог... У Бога много имён, и каждое имя его – истинное, ибо несёт Веру, Надежду, Любовь. Мы веруем в одного Бога, отче!
Не отрываясь, глядевший в глаза Ричарда старец покачнулся и медленно опустился к его ногам.
- Благослови меня, Сиро Оками, – тихо проговорил он, – и, если это возможно, оставь что-нибудь личное для нашего Храма.
- Неси людям Веру! Никому не отказывай, отче, – возложив руку на голову старца, произнёс Ричард. Минуту спустя он снял с груди нательный крест, поцеловал его и протянул служителю.
Старец вскочил на ноги с юношеской прытью, с неописуемой радостью на лице принял дар, прикоснулся к нему губами и немедленно нашёл место для подарка под низким сводом пагоды.
Ужин в ресторане с экзотическими блюдами прошёл на удивление тихо. Гости в задумчивости вкушали превосходную пищу для тела. Привычные к подобной кухне местные уроженцы сошлись во мнении, что сегодня на повара снизошло вдохновение...
Оказавшись ночью в согретой служанкой постели Белого Волка, Анна наблюдала за ним широко открытыми глазами:
- Как тебе удаётся совмещать несовместимое, мой Властитель?
- С трудом, если честно. Так и до раздвоения личности недалеко, – грустно усмехнулся он. – Угораздило меня родиться наследником престола и стать Королём. Был бы священнослужителем в далёкой глуши и горя не знал.
Ричард забрался под одеяло и заглянул в глаза повернувшейся к нему женщины:
- Но, в таком случае, я не встретил бы тебя.
- Неправда, – возразила Анна. Она не проявляла инициативы, но с видимым удовольствием позволяла Белому Волку ласково касаться пальцами своего лица, плеч, рук... Магнетизируя мужчину колдовским взглядом, она повторила: – Неправда, мы бы встретились в любом случае.
- Возможно, – вздохнул он. – Но присвоить себе Графиню Анну мог только Король. Священник Ричард лишь наблюдал бы за тобой издалека, не решаясь подойти.
- Я подошла бы сама, – она обвила Ричарда руками и поцеловала в шею. – Я бы исповедовалась тебе и слушала слово пастыря.
- Не обманывай себя, Аня! – воскликнул Белый Волк, поворачиваясь на спину и закидывая руки за голову. – Где это видано, чтобы Графини обращали внимание на маленький храм в глубинке и бедного служителя в нём? Мы смогли бы познакомиться только благодаря удивительному стечению обстоятельств. И ты непременно испугалась бы близких отношений с простолюдином, как сейчас боишься отдать всю себя Императору с его призрачным гаремом. Однажды тебе пришла в голову мысль о необитаемом острове, и не напрасно. Только он и мог бы соединить нас накрепко.
- Ну и пусть! – в сердцах воскликнула Анна, целуя грудь и мускулистый живот Волка. – Зато здесь и сейчас я ничего не боюсь. Этой ночью существуешь только ты и я – одни на всём белом свете.
«Она так и не решилась произнести слово «мы»», – с горечью подумал Ричард, вздрагивая от горячих ласк Графини и ощущая острый приступ нежности к ней.
На следующий день Тараси, Аика, как и дворцовые девадаси, напрасно ожидали разнузданной оргии в подвале здания будущего посольства. Белый Волк выглядел мрачным и, выбирая девушек для работы в Роял Стронгхолд, даже не прикоснулся к ним. Впрочем, рассматривая девадаси внутренним зрением, помимо полюбившейся Хавьеру красавицы Моммо, он предпочёл двух, под стать ей, соблазнительных особ с недюжинным интеллектом и непростым характером. После запланированного собеседования он сжалился над не находившей себе места женой наследника, отправил девадаси обратно во дворец и устроил невероятно красочную иллюзию для семейной пары. Женщина сполна ощутила себя несчастной пленницей, попавшей во властные и неутомимые лапы палачей. Правда, лишь один из них терзал её изящное тело в реальности. Обретя уверенность в себе, наследник Тараси справлялся с новой ролью прекрасно.
Прощальный обед в императорском дворце превратился в новое торжество. Император Вака официально объявил своего сына наследным Принцем и возложил на него широкие государственные полномочия. Его жена Аика была провозглашена Принцессой Великой островной Империи. За столом зазвучали многочисленные здравицы и тосты с пожеланиями благополучия Властителю островного государства, новоявленному Принцу, а также их гостям. Жена Ваки так и не появилась на людях. По официальной информации она давно и тяжело болела. Зато дружеские чувства Тараси проявлялись во всей широте его души. Пользуясь благодушием Сиро Оками, он уговорил его отложить продолжение плаванья до рассвета и организовал прогулку по побережью. Незадолго до полуночи Ричарда ждал очередной сюрприз. Отправив приближённых отдыхать, он листал красивейший фолиант, подаренный Императором Вакой. От иллюстрированной истории «государства тысячи островов» его отвлекло внезапное появление в гостиной таинственной незнакомки в длинном лакированном чёрном плаще с глубоким капюшоном. Жесты незваной гостьи недвусмысленно предлагали Белому Волку совершить короткую прогулку и разгадать тайну. Если бы не сверхчеловеческие способности, Император рассердился бы... «Ах, обмануть меня не трудно! – мысленно улыбнулся он. – Я сам обманываться рад». *