* А.С. Пушкин «Признание» (1826)
- Думаешь, я так ничего и не поняла? – сжимая руку Сиро Оками, укоряла его Аика часом позднее. – Я стремлюсь к тебе без оглядки, а ты даришь мне чудесные, сказочные… иллюзии. Почему? Неужели я...
- Нет-нет, ты – очень красивая женщина, Принцесса островной Империи. Будь ты свободна... Стоп! Не произноси слов, о которых потом пожалеешь, – не позволил ей возразить Белый Волк. – Хорошо, подойдём к вопросу с другой стороны... Испытывая серьёзные затруднения в интимных отношениях с мужем, ты дважды пыталась удовлетворить...
- Ричард! – взмолилась женщина.
- Я заговорил об этом не в осуждение, милая Аика! – он ласково обнял её и поцеловал в щёку. – Просто ответь, помнишь ли ты тех двух мужчин?.. Нет. В том-то и дело! Пусть я дарю только красивые иллюзии, но создаю их специально для тебя от чистого сердца. Принцессе хорошо, мне тоже, всё остальное не имеет значения и скоро забудется.
- Нет! – выкрикнула она. – Сиро Оками, моя благодарность тебе огромна, но общаясь с тобой, я не на шутку замечталась об ощущениях, пережить которые мне необходимо хотя бы один раз в жизни!
- Хорошо, – легко согласился он. – Если ты повторишь свои слова при следующей встрече, я сам возьму тебя за руку и уведу туда, где никто не помешает нам реализовать самые смелые фантазии. А нынче я увезу с собой уже полученную мною частичку тепла и нежности прекрасной Принцессы Аики.
Глава 30. Случайные встречи
Глава 30. Случайные встречи
«Для моих целей больше подошла бы не дипломатическая поездка, а миссия уверовавших паломников. Несколько десятков пилигримов, направленных во все концы света, могут сделать больше, чем один Император со свитой. Жаль, что дожидаться появления достаточного количества людей, готовых терпеть лишения и рисковать здоровьем за Веру, придётся неопределённо долго. Да и надо ли? К тому же, «послы Веры» не решат за меня вопросы межгосударственного общения и взаимодействия... Сам-сам... Вода камень точит. Курочка по зёрнышку. Между первой и второй... То есть, тьфу... Научишься с вами пить всякую гадость... О чём это я? Разделённые границами государства, разобщённое недоверием человечество... Люди, у вас есть нечто куда ценнее и прекраснее бесконечных споров и непримиримой борьбы за лакомые территории! Ваша... Нет! Наша земля едина, прекрасна и божественно красива, Отец!»
Белый Волк сидел в кают-компании с сёстрами – Кимико и Эми. Как ни вникала старшая сестра в дела его Империи, сколько ни выслушивала младшую сестру, вопросы оставались, а порою и плодились.
- Я благодарна Вашему Императорскому Величеству за избавление от мужа – самодура, тирана, торгаша и циника! – заговорила Эми. – Мне радостно проводить время с любимой сестрой, принимая участие в Вашем кругосветном путешествии, но дальнейшие жизненные перспективы видятся мне туманными. Кто я теперь? Рабыня доброго Господина? Ученица Белого Волка?
- Если Вы заинтересованы в обретении сестёр и братьев по Вере, то можете стать ученицей, – благодушно ответил Ричард. – Вам есть чему учиться, и есть чему научить собратьев.
- Чему же? – не поняла она.
- Благодаря своим уникальным способностям, мы с Вами можем «услышать» друг друга, находясь на разных материках, – пожал плечами Белый Волк.
- Не во сне, а наяву?.. С ума сойти! – с восторгом воскликнула Кимико. – И этому можно учиться у Эми? Какая радость!
- Что-то мне не верится, – усомнилась её старшая сестра. – Кимико видела меня во сне, но не могла ответить. А Белый Волк услышит и ответит, бодрствуя?
- Не просто бодрствуя, а общаясь с другими людьми, Бог знает как далеко... Не уверен, что подобному умению можно обучить в полной мере, но попробовать надо. Кстати, это – не единственный твой дар, Эми! Достаточно вспомнить... Да-да, именно вспомнить. Я сам не могу привыкнуть к удивительным открытиям, которые нам готовит каждая следующая глава недочитанной книги под названием «жизнь», – улыбаясь, Ричард поднялся с места, звучно чмокнул Эми в её высокий лоб и отправился на капитанский мостик. Кимико звонко рассмеялась, глядя на остолбеневшую сестру.
«Земля!» – закричал матрос с мачты, и вскоре Белый Волк увидел заросший берег материка. «Нет, Джеффри, – заговорил он, отвечая на вопрос капитана, – так легко и непринуждённо, как в островной Империи, пообщаться с добрыми людьми здесь нам не позволят. Королевство Агабундо ещё не забыло о захвате их земель Императором Вакой и о кровопролитной войне за освобождение территорий. На самом деле эти земли спорные, и вопрос об их исторической принадлежности открыт, что нисколько не меняет сути дела. Агабундо – воинственное государство, и я не исключаю, что Король Фарх может рассматривать Империю Белого Волка, как потенциального противника. Короче говоря, нам следует удвоить бдительность и быть готовыми к любому повороту событий. Мои дипломатические способности нельзя считать панацеей от любых межгосударственных проблем».
В залив, где располагался столичный морской порт Королевства Агабундо, флагманский корабль Белого Волка вошёл утром следующего дня. Ричард сразу понял, что при всей своей многочисленности армия Королевства страдает плохой оснащённостью. Откровенная слабость флота, по всей вероятности, и не позволила Королевству развить успех в войне с островитянами на их территории. Жалкие, неповоротливые парусные кораблики и вёсельные лодки, вмещавшие две дюжины гребцов, заставили гостей усмехнуться. А вот пристань была буквально напичкана лучниками, пока не получившими приказа наизготовку. После опосредованных переговоров на берег в сопровождение пятерых матросов сошла делегация из трёх человек – Ричард, его ординарец Виконт Хавьер и Леди София. Недобрые широкие лица коренастых воинов королевской охраны подчёркивали напряжённость ситуации. Впрочем, до королевского дворца дипломаты добрались без приключений. Короля Фарха пришлось ждать в приёмной. Представительный сорокалетний монарх явился только к истечению четверти часа ожидания гостей.
- Чем мы заслужили визит высокого гостя? – улыбка местного монарха не выглядела дружелюбной. – До Агабундо дошли легенды о Белом Волке, но они не вызывают у нас доверия. Возможно, красивые истории произвели впечатление на жалких правителей островного государства, именующих свою мизерную территорию Великой Империей. Мы не склонны верить в сказки и полагаться на слова. Победоносная война с островитянами напрямую свидетельствует о силе моего Королевства, но Белый Волк, кажется, решил подружиться со старым и слабым Вакой. Или Вас привлекли его женщины?
- Меня привлекают мирные отношения и взаимовыгодное сотрудничество со всеми соседями. Принимать чью-либо сторону и ввязываться в распри, конфликты, изначальную причину которых не может вспомнить ни одна из сторон, не входит в мои планы, – не обращая внимания на провокационную речь Фарха, доходчиво объяснял Ричард. – За последнее время нам хватило военных действий на своём континенте. Объединение нескольких стран привело к созданию Империи Белого Волка, усилило нас и наше влияние в мире. Но не сила ведёт к процветанию государства, а добрососедские отношения и свободная торговля.
- Какой мне прок от торговли? – скривился местный монарх. – Моя сила в колоссальном количестве подданных, готовых отдать жизнь за своего Властителя. На территории Королевства достаточно ресурсов для обеспечения моих владений и всего населения. В случае нехватки чего-либо, пойдём войной на северных или западных соседей, и получим даром всё, что нам заблагорассудится. Повторяю, людских ресурсов у нас предостаточно. Впрочем, если Вы предложите нам красивых рабов... Судя по спутнице Белого Волка, которую он не боится тащить с собой на незнакомую территорию... Маркиза? Не важно. Продайте мне её, и я закрою глаза на Ваши шашни с островитянами.
- Наплевательское отношение Короля Агабундо к женщинам и титулам не означает, что все должны разделять его точку зрения, – нахмурился Ричард. – Леди София – моя близкая подруга и соратница, таковой она и останется. Я рассматриваю только трезвые и выгодные предложения.
- Выгода Белого Волка очевидна, – ухмыльнулся Фарх. – Он беспрепятственно покинет наше Королевство с десятком юных рабынь местного происхождения. В моём гареме несметное число свежих и нежных девушек. Ваша Маркиза немолода, но пригодится мне… для разнообразия.
- Считаю наш разговор законченным, – Ричард поднялся на ноги с каменным выражением лица. – Продолжение общения не имеет смысла до тех пор, пока Вы не пересмотрите линию своего поведения.
- Попутного ветра, Белый Волк! – улыбка Фарха выражала его полное пренебрежение к гостю. – В случае затруднений по пути в порт, возвращайтесь. Здесь Вы лишитесь своей подруги, но избавитесь от проблем. Моё предложение всё ещё в силе.
- Тот, кто посеет бурю, тот её и пожнёт, – неожиданно улыбнулся Император. – Тот, кто поднимет руку на меня и моих людей, будет наказан. А Королю Агабундо придётся приносить официальные извинения за своих подданных... В качестве компенсации за моральный ущерб я, пожалуй, приму в дар любимую рабыню Короля – Алсу.
Побледневший Фарх с ненавистью смотрел в спину удаляющемуся Белому Волку. Пытавшаяся выглядеть невозмутимой, Леди София шла под руку с Императором, Виконт Хавьер – в шаге позади Маркизы, прикрывая ей спину. Король Агабундо вышел на ступени парадного входа во дворец, чтобы удовлетвориться зрелищем позора Белого Волка. Тот никак не мог миновать участка прямой дороги в порт, где, образовав живой коридор, выстроились две сотни бойцов королевской армии.
Соня крепко сжала руку Ричарда, а он прекрасно понимал, что не должен позволить строю сомкнуться. Малочисленная, но высочайшая дипломатическая делегация Империи Белого Волка находились в двадцати шагах от людского коридора, когда порыв ураганного ветра снёс его левую, живую стену. Воины Фарха валились на камни мостовой; хватаясь друг за друга, пытались подняться, удержаться, остановиться. Тщетно. Ураган тащил их к заливу и не успокоился, пока не смёл сотню бойцов в море... Не получая приказа командиров, противоположная стена коридора стояла по стойке «смирно» с выпученными глазами. Внезапно ветер изменил направление, и вторую сотню постигла участь собратьев по оружию... Путь Белого Волка очистился. Спасшиеся от урагана воины армии Агабундо, как и охрана порта, разбежались кто куда.