Момент настал. Словно невзначай, Белый Волк подтолкнул женщину к образу. Эмма посмотрела на икону, её глаза расширились и… из них ручьём потекли слёзы... К сестре подбежала Кимико, но Эми уже успокаивал Ричард, поглаживая её плечо. Вскоре рядом оказалась Анна, а затем и Соня. Не понимая причины плача, они вопросительно посмотрели на Белого Волка.
- Извините, но я не смогу рационально и внятно объяснить всплеск наших эмоций, – глубоко вздохнул он.
- Я подумала, что младенец на иконе похож на тебя, – неожиданно высказалась София, – но...
- А он похож, – совсем уж нежданно произнесла Анна, – пусть и не внешне.
Соня потрясённо посмотрела на Белого Волка. В её гортани застрял вопрос: «Это – твоя мама?!» И пусть слово не прозвучало, Эмма содрогнулась и в новом приступе рыданий бросилась на грудь Ричарда.
Надо сказать, что путешественники находились в Храме не в одиночестве. Прихожане, женского пола в большинстве своём, с интересом и неодобрением глазели на заморских гостей, нарушающих привычный покой святого места. Происшествие у иконы с младенцем окончательно сбило их с толку. Кто-то побежал за настоятелем. Белый Волк и не заметил, как рядом с ним оказался седой и благообразный старец со строгостью в лице... Они заговорили на разных языках, и Ричард не сразу осознал, что священник его понимает, пусть и недостаточно точно. Белый Волк перешёл на местный диалект после того, как настоятель произнёс:
- Я видел, как ты и твои люди осеняют себя крестным знамением. Если вы веруете в Единого Бога, то кто крестил вас?
- Слова не объяснят сути, – вслед за непонятой служителем фразой Ричард извлёк на всеобщее обозрение свой нательный крест. Старец удивился, взял в руки крест, вписанный в окружность, внезапно улыбнулся и поцеловал амулет гостя.
- Моё имя – Отец Варфоломей, – представился настоятель, но гость снова удивил старца и его прихожан своими словами:
- Я – Ричард, Белый Волк. Но при всём уважении к тебе, отче, могу назвать Отцом лишь одно существо на всём Божьем свете.
Все присутствующие потеряли дар речи, наблюдая, как пристально старец всматривается в глаза Белого Волка, а через несколько долгих мгновений… падает перед ним на колени. Ричард не успел сразу подхватить настоятеля, но быстро поднял его на ноги.
- Не надо так, Варфоломей! – воскликнул он, но старца было не остановить.
- Возрадуйтесь, верующие! К нам прибыл мессия, о пришествии которого мы взывали к Господу! Мы обрели долгожданного защитника и проводника нашей Веры! Восславим же Белого Волка – сына Божьего! – выкрикивал он.
- Не гневи Бога, настоятель! Путь Веры – трудная дорога, по которой идёт не один пастырь, а вся паства, – остановил его Ричард. – Кому нужен светлейший человек, чьи речи не понимают прихожане. Кому нужны слова, оторванные от реальной жизни? Люди хотят мира, сочувствия, содружества ради собственного благополучия и счастья своих детей. Только общими усилиями с Божьей помощью мы, верующие, можем приблизить исполнение естественных человеческих желаний. Если нам станут препятствовать агрессивные недоброжелатели, если нам объявят войну, что же, найдутся люди, которые встанут плечом к плечу с защитниками Веры, мирными жителями земли. Мои собратья, верные, мужественные воины знают, за что и за кого идут в бой. Вера объединяет нас, вселяет любовь и надежду в наши сердца. Бог Един, и в нашем единстве с НИМ мы непобедимы.
Слухи о пришествии мессии, о прибытии легендарного Белого Волка в Храм Единого Бога распространились со скоростью звука. Настоятель умолял Ричарда провести назавтра таинство крещения людей, жаждущих приобщиться к Вере. Белый Волк не мог ему отказать. Варфоломей пригласил путешественников переночевать на храмовой территории. Император предполагал ночёвку на фрегате, но позволил уговорить себя лично. Из всех его спутников в покоях настоятеля с ним осталась только Анна. Она считала себя счастливейшей из людей только потому, что стремилась в Храм Единого Бога всем сердцем, тосковала о нём, а Ричард обещал приехать с ней сюда и сдержал обещание. События, произошедшие в Храме, слова настоятеля и Белого Волка не укладывались в её голове, но привели к небывалому эмоциональному подъёму.
- Ричард, мой чудесный мужчина! – горячо зашептала она, прижавшись к нему в постели. – Я не вполне понимала смысл слова «любовь» потому, что никого искренне не любила. Однажды ты почувствовал меня с первого взгляда, а я считала твоё отношение ко мне странной вспышкой эмоций, влюблённостью, такой же быстротечной, как многое в нашем мире. Теперь я осознаю, что ошибалась. Я чувствую это! Может быть, я всё ещё боюсь произносить вслух это слово, но я нуждаюсь в твоей любви. Я хочу, чтобы мы любили друг друга! Пусть один только раз, а дальше...
- Наша история пишется нами самими и продолжается... Успокойся, Аня! Всё хорошо. Жизнь прекрасна... – Белый Волк прижал к себе Графиню, отчётливо понимая её состояние.
Казалось бы, Анна достигла цели своей жизни и… оказалась в тупике. Не встречая сопротивления Императора, она планировала остаться в Храме Единого Бога, чтобы обрести душевный покой, посвятить остаток жизни служению. Но сейчас мысли о том, что ей придётся навсегда расстаться с Софией, с Шарлиз, а главное, с Ричардом, вызывали в ней решительный протест. Теперь подобный жизненный поворот уже не казался хорошей идеей. Анна прикипела к людям, желавшим ей только добра. Она не оплатила сполна за их душевную щедрость и сердечное участие... Анна смотрела в глаза Ричарда и понимала, что будет жить так, как укажет он, лишь бы Белый Волк не отказался от глупой трусихи, не оставил её без своего тепла... Почти не двигаясь, Анна лежала в объятьях своего мужчины, как вдруг тихо вскрикнула и погрузилась в нирвану...
Добрая сотня людей подтянулась к Храму из окрестных поселений к полудню следующего дня. Отец Варфоломей помогал Белому Волку проводить обряд крещения не внутри здания, а прямо на берегу реки. «Не напрасно вашу прекрасную реку называют Святицей, – внушал Ричард настоятелю. – Три сотни лет тому назад безвестный пророк освятил воду в верховье реки и поныне сохранившей свою чистоту и живительную силу. Она и поможет нам свершить таинство над десятками людей, решивших обратиться лицом к Богу».
Не менее половины прибывших людей уже являлись прихожанами Храма, окрещёнными настоятелем. Одни из них, крестясь, наблюдали за таинством. Другие незаметно присоединились к новообращённым, чтобы пройти обряд повторно. Показательным примером оказалась старушка, с поклоном подошедшая к Белому Волку. Она показала ему свой простой, деревянный нательный крестик для того, чтобы мессия обменял его на один из тех, что дарил пастве, доставая из своей заветной шкатулки, находящейся в руках просветлённой Анны, надевшей простое и элегантное белое платье. Казалось, что амулеты в шкатулке не иссякают. Но с деревянным крестиком пожилой женщины случилась отдельная история. Белый Волк поцеловал его, сжал в своей ладони, и старое дерево посветлело, как и лицо старушки. «Он тебе Богом дан, – произнёс Ричард. – Конечно, я могу обменять его на новый. Но лучше, вдобавок к твоему, я подарю тебе крест из шкатулки, а ты сама решишь, как ими распорядиться. Будет у меня к тебе и просьба, добрая женщина. У старца Варфоломея прибавится работы в ближайшие месяцы. Если чувствуешь в себе силы, помоги ему. Неспроста ты оказалась в нужном месте в нужное время. Предваряя твои вопросы, скажу: при желании можешь привести сюда всю свою дружную семью. Всем хватит места, работы и пищи, радости и благословения Божьего».
Среди окрещённых людей оказалась и Эми, и Лесная Птаха, к которым Волк отнёсся с особенно трогательной заботой, и Адмирал Джеффри, и моряки с флагманского фрегата. Лишь Алсу убоялась подобного переворота собственного сознания. «Я немного подожду», – шепнула она на ухо Леди Софии. Та не подталкивала, не настаивала... После омовения в реке Святице и окончания обряда люди переместились внутрь Храма. Варфоломей отслужил праздничный молебен. Он волновался. Никогда прежде в это здание не набивалось такое количество народа. Но находившийся рядом Белый Волк вселял спокойствие и уверенность в его сердце. После окончания службы Волк обратился к пастве с проповедью, закончив её следующими словами:
«Сегодняшний день стал нашим общим праздником. И сегодня я объявляю приютивший нас Храм Собором Единого Бога, а его настоятеля Патриархом нашей Веры. Ровно через год праздник повторится. Сюда съедутся представители общин наших единоверцев со всех уголков земли, простые верующие люди и важные гости. Мы примем всех, кто придёт сюда с открытым сердцем. Мы определим дальнейшие пути развития церкви, шаги по распространению Веры среди людей, ещё не слышавших о Боге Едином, подтвердим полномочия Патриарха, утвердим Собор, как основу, отправную точку нашего пути. Но главное, как и сегодня, мы почувствуем себя едиными перед ликом Божьим и ощутим его благословение. Аминь!»
На целую неделю путешественники задержались у Собора. Не преследуя политических целей, они интуитивно занимались народной дипломатией. Знакомились с местными жителями, узнавали об их радостях и невзгодах, помогали словом и делом. Люди тянулись к Софии, к Эми и её сестре Кимико. Благородные дамы тепло и радушно вели себя с местными жителями. У них можно было запросто расспросить о Белом Волке и его спутниках, о кругосветном путешествии и дальних странах. Особенно жителей окрестных деревень интересовал далёкий и таинственный континент Белого Волка. Задавались самые разнообразные, порою философские или, наоборот, бытовые и даже смешные вопросы. Кто-то просил подтвердить слухи, что на далёком материке люди живут в родстве с волками и имеют с ними общее потомство. Некоторые заговаривали о судоходном канале, волшебном образом появившемся в огромной скале, разделяющей воды двух океанов. Находились люди, сомневавшиеся в том, что Белый Волк способен иметь детей. Несколько молодых девушек, напротив, интересовались, существует ли возможность сблизиться с Волком настолько, чтобы зачать от него ребёнка. Не без труда разбираяс