ь в дебрях чужого языка и менталитета, «благородные барыни» удивлялись, смеялись, объясняли, и не оставили без ответа ни единого вопроса.
Адмирал Джеффри стал любимцем местных мальчишек. Он помогал им строить игрушечные кораблики, и они вместе запускали их по ручейкам, впадающим в Святицу. Однажды бравый моряк даже прокатил детей на флагманском фрегате Императора, и не только мальчиков, но и девочек. Родители сорванцов приглашали Адмирала в гости, поили, кормили, беседовали, предлагали остаться на ночь. Немного знающий местный язык, бывалый моряк Джеффри общался с удовольствием, но предпочитал ночевать на корабле. Впрочем, познакомившись с добродушной вдовой, в одиночку воспитывавшей десятилетнего сына, он дал слабину. Вдовушка оказалась скромной, добропорядочной женщиной. Вежливые ухаживания морского волка, нахваливающего её вишнёвую настойку, она принимала со смущением, но пригласила его в гости повторно. И Адмирал пришёл! На сей раз вдова прихорошилась и позволила себе проявлять нежные чувства к мужчине. То посмотрит ласково, то по руке погладит... Почувствовавший себя молодым и энергичным, Джеффри неторопливо преодолел женскую застенчивость.
Адмирал чудесно выспался в тёплых объятьях ласковой вдовы в эту и две последующие ночи. Прощаясь с ним, женщина не удержалась от слёз, зато её сынок не скрывал радости от знакомства и многочасового общения с «дядей капитаном».
Большинство местного населения стремилось коснуться руки или одежд Белого Волка, но заговорить с ним решались немногие. Впрочем, прознав о случаях тяжёлых болезней в близлежащих населённых пунктах, Ричард решил не оставлять их без внимания. При деятельном участии Анны и Лесной Птахи, Софии и даже Алсу, он успел исцелить трёх ребятишек и двух тяжелобольных взрослых людей.
После случая с семилетним мальчиком, на выздоровление которого у родителей не оставалось надежды, число уверовавших в мессию увеличилось кратно. Паренёк пришёл в себя через сутки после визита Белого Волка, протянул руки к незнакомому дядьке, не отходившему от его постели в течение двадцати часов подряд, и заговорил с ним. «Добро пожаловать в мою стаю, весёлый волчонок! Через год мы встретимся в Соборе Единого Бога на Святой реке», – прощаясь, обнял его Ричард. Что и говорить, родители мальчугана были готовы носить мессию на руках. Вскоре они дали сыну новое имя «Лобо алегре» * и пришли с ним к Патриарху. Варфоломей внимательно выслушал рассказ взрослых, эмоциональные высказывания мальчика и посоветовал отдать его в школу, организованную пастырем при Соборе по собственной инициативе.
*Loboalegre (исп.) – весёлый волчонок
Солнечным днём накануне отплытия Белый Волк забрался на пригорок, где из берёзовой рощи открывался чудесный вид на Святицу и Собор на её берегу. Ричарда сопровождала Анна.
- Ты так стремилась оказаться здесь, а нынче прибываешь в сомнениях, – заговорил он. – Завтра флагман отправляется в путь, пора и тебе определиться.
- У меня душа не на месте, – вздохнула Графиня, сжимая мужскую руку. – Нет-нет, я не стану снова говорить о необитаемом острове или, в данном случае, о чудесном месте, где ты мог бы остаться со мной... Ну, вот... Уже проговорилась... Честно говоря, я беспокоюсь о тебе и твоём дальнейшем путешествии. Через несколько дней ты окажешься у берегов моей родины и, наверняка, нанесёшь визит моей тётке. Так?
- Если речь идёт о Королеве Виктории, то да, – заулыбался Белый Волк.
- Я жду от неё неприятностей, мой Император! – прямо заявила Анна. – Виктория хитра и коварна, а в нынешнем, шатком положении своего престола способна на любую гадость, интригу, провокацию для усиления своей роли в мире и внутри Королевства.
- Например? – заинтересовался Ричард.
- Виктория очень красива и может попытаться соблазнить Его Императорское Величество с целью получения поддержки в конфликте с материковыми государствами, – печально произнесла Графиня.
- Не верю, что она так же красива, как ты! – Белый Волк опрокинул Анну на свежую травку меж берёзками и решительно сменил тему: – Скажи, а ты не хотела бы родить белобрысого мальчишку, как две капли воды похожего на своего отца? Нынче наше желание любить друг друга непременно приведёт к его появлению.
Если Анна и ждала от Ричарда подобного поступка, то никак не надеялась испытать невообразимый восторг. Не иначе, как всё сошлось в этот час – и звёзды, и судьбы, и чувства. Впоследствии Аня вспоминала тот день, как один из счастливейших в жизни... А сегодня, после полутора часов уединения на пригорке, она спустилась с Белым Волком к Собору, чтобы взойти на флагманский фрегат и продолжить плаванье. В самом деле, кто мог лучше помочь Ричарду во время визита в Центральное Королевство, чем сама Анна?
Корабли кругосветной экспедиции выходили из залива Святой реки, когда Леди София, Эми и Кимико зашли в императорскую каюту. Здесь их ждал Белый Волк с Лесной Птахой и Виконтом Ксавье.
- Мессия? Не слишком ли это, Ваше Императорское Величество? – спросила Соня, делая глоток кофе из поданной ей фарфоровой чашки.
- Местный вишнёвый ликёр – полный восторг! Адмирал может подтвердить. Рекомендую! – заулыбался Ричард. – Что тебе не понравилось, Маркиза? За последние дни я произнёс слишком много громких слов? Иногда людям необходимо слышать подобные речи, чтобы проникнуться важностью момента. В нашей тесной компании я могу обойтись полутонами. Но главное, что в обоих случаях я говорю правду. Нам необходимо быть услышанными всеми, и друзьями, и недругами, и, что особенно важно, равнодушными и колеблющимися людьми. Когда я говорю о Вере, я не могу быть спокойным. Это у меня семейное. Спроси у Эми, она понимает, как ни удивительно вам слышать подобные откровения.
- Что нас ждёт, Белый Волк? – Эмма прервала поток его сознания.
- Ничего хорошего, – мгновенно перестроился он. – Если Анна серьёзно обеспокоена нашим визитом в Центральное Королевство – жди больших неприятностей. Знать бы, откуда придёт беда?
- Требуется особая подготовка? – поинтересовался ординарец Императора.
- Несомненно, – кивнул Белый Волк. – Как только мы ступим на острова, ты не отходишь от меня ни на шаг и прикрываешь мне спину. Эми остаётся на флагманском фрегате и обеспечивает мою связь с флотом. С голубиной почтой я уже отправил послание в Софийскую бухту. С запада к нам на встречу отправятся фрегаты северо-восточной флотилии. Ожидаю их прибытия через две недели. Подстраховка нам не помешает.
- Всё так серьёзно? – заволновалась София.
- Возможны военные действия? – уточнила Кимико.
- Между островами и континентом Патриа Дей Драги, то есть «Родиной Драконов», до сих пор не подписан мирный договор, – развёл руками Белый Волк. – Формально они находятся в состоянии войны. Каждая из сторон может использовать наш визит, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Центральное Королевство искушённее в дипломатии, но ослаблено неудачными военными кампаниями и внутренними противоречиями. Надеюсь, нас не станут использовать в качестве силового щита, но лучше перестраховаться. Думаю, прибытия наших кораблей ждут у островов в ближайшие сутки, но мы не станем торопиться. Я хочу дождаться усиления, а пока взглянуть на государство, расположенное на северо-западе Чиаюа и лишь формально принадлежащее Центральному Королевству. От руководства страны, именующей себя «Аристократическая республика Среднеморья», мне хотелось бы получить максимум полезной информации.
В переговорах с аристократами Император решил задействовать максимум своих дипломатических возможностей. На первые роли выдвинулись: Адмирал Джеффри Симэн – командующий военно-морским флотом Империи Белого Волка, Маркиза София – Министр Двора Его Императорского Величества, Виконт Ксавье, представленный как адъютант и личный помощник Императора. За их секретарей и доверенных лиц были выданы Эми, Кимико и Анна, изменившая внешность до неузнаваемости. В сногсшибательной национальной одежде, украшенная драгоценностями рабыня Алсу блистала красотой в роли любимой наложницы Императора. Что и говорить, роль пришлась ей по вкусу.
Представительную делегацию встречали со всеми государственными почестями. По случаю прибытия самого Властителя Империи Белого Волка собрали внеочередное заседание главного властного органа республики – Сената, куда прибывшие были приглашены в качестве почётных гостей. Правда, перед собранием у Ричарда с Председателем Сената состоялась беседа в узком кругу, прояснившая многие вопросы. Представившийся Александром Старшим, сенатор начал с места в карьер.
- Мы крайне рады видеть у себя самого просвещённого монарха современности. В своей стране, удалённой от королевского престола, мы ввели коллективную форму правления. Граждане республики, а ими являются успешные и образованные жители страны, сроком на пять лет избирают Сенат, в свою очередь избирающий своего Председателя. Если Вас интересуют детали, мой помощник всё разъяснит, – сорокалетний лысоватый Александр кивнул на женоподобного молодого мужчину. – Прогрессивная система власти позволила нам добиться ощутимых успехов в развитии страны и всего Среднеморья. Наши предки начинали строить государство на узкой и короткой прибрежной полосе южного континента, славящейся плодородными землями. Со временем мы расширили свои владения на запад до океанического побережья и вглубь материка. Далее отвоёвывать у природы полупустынные земли мы посчитали нерентабельным занятием. Имеющиеся у нас территории позволяют выращивать и перерабатывать лучшие овощи и фрукты в мире. А наши города, без преувеличения – украшение современной цивилизации. Как Вам понравилась Перла – столица республики?
- Её облик прекрасно сочетает в себе лучшие архитектурные традиции с современными строительными решениями, – искренне ответил Ричард и переглянулся со своим личным помощником. – Я уже присмотрел некоторые идеи для будущего развития своих городов.
- Ваша похвала обрадует Сенат, – заулыбался Александр. – Надеюсь, что наше знакомство даст старт взаимовыгодному сотрудничеству. Основа основ республики – торговля. Пока, к сожалению, торговые корабли Империи Белого Волка – редкие гости в наших портах. Присмотритесь! Мы продаём всё, что Вы захотите купить – чудесные фрукты, сочные овощи, превосходные соления, лучшие вина в мире, безупречную одежду из тканей собственного производства, уникальные украшения, прелестных рабынь любого возраста. Рабов мужского пола мы предпочитаем оставлять себе, да и вообще, не поощряем работорговлю, но спрос определяет предложения и диктует тактику торговых сделок.