- Рабыня? – улыбнулся Ричард. – Не вижу на тебе ошейника или любого другого опознавательного знака наложницы.
- Мне говорили, что северным невольницам делают татуировки, – неожиданно упрямо продолжила девушка. – Я владею этим видом искусства, но, если буду колоть своё плечо, может получиться некрасиво. Позвольте мне обучить Илону, и мы сделаем татуировки друг другу.
- Обучай! – неожиданно для Лесной Птахи согласился Белый Волк. – Но прежде я хочу излечить твои телесные раны...
Леся изумлённо наблюдала за Ричардом, аккуратно обнажившим растерянную рабыню и уложившим её животом на широкую императорскую койку. Могло показаться, что Волк не менее часа колдовал над изумительно округлой и упругой попкой девушки. Птаха не могла поверить своим глазам, но на бёдрах и ягодицах рабыни не осталось, ни синяков, ни ссадин, ни единого следа жестокого обращения прежних хозяев.
- Приласкай её! – не удержавшись, мысленно обратилась Леся к своему Андрею.
- Нет-нет, сейчас ей нужно поспать, – также беззвучно ответил он, поцеловал нежную девичью попку и укрыл Елену одеялом. Засыпая, она улыбнулась и чмокнула губами. Сил на слова у неё не осталось...
- Я начинаю вспоминать, что мой Господин всемогущ, – заговорила Птаха вслух, оставшись наедине с Белым Волком, – но излечение Леночки выглядело потрясающим и невероятно трогательным зрелищем.
- В нашем нынешнем мире всё иначе, Леся, – вздохнув, ответил Ричард. – Что-то повторяется, но приобретя новые способности, я лишился некоторых прежних навыков. Вероятно, таковы правила игры, и надо двигаться вперёд. Как ты думаешь, Илона спит?
Лесная Птаха ввела внебрачную дочь Герцога Вильгельма к Властителю Империи Белого Волка, допивавшему вторую подряд чашку кофе с ромом. На Илоне был надет всё тот же наряд из кожаных ремней, в котором её привели из аристократического заведения. Разговор с ней сложился иначе, чем с Магдой, урождённой Княжной Еленой. Илона отлично помнила, кем является, и какая участь постигла их с матерью. Императора она считала не спасителем, а очередным хозяином. «Уж он-то, наверняка, лишит меня невинности!» – содрогаясь от страха, думала восемнадцатилетняя девушка, чувствовавшая себя униженной и оскорблённой до глубины души.
- Кем ты себя ощущаешь, Илона? Баронессой или Герцогиней? – неожиданно начал беседу Ричард.
- Как мне понимать Ваше Императорское Величество? – поперхнувшись предложенным ей кофе, она мгновенно сбросила с себя сонливость, преследовавшую её по пути в императорскую каюту. – Я – никто. Я – Ваша рабыня, если хотите.
- Императорской наложницей ты ещё не стала, – уточнил Белый Волк. – Да и вообще, сегодня – рабыня, завтра – Герцогиня.
- Вы смеётесь надо мной, Сир! – опустила голову Илона. – А мне не до смеха! Моя мама...
- Баронесса Гертруда находится в Империи Белого Волка, в Александрии – столице Урамбийского Царства, – твёрдо произнёс Ричард. – Царица Александра приняла её, как гостью, и с надлежащей вежливостью будет держать твою маму при себе до нашего прибытия.
- Как?! – в поднятых на мужчину чёрных глазах восторг перемешался с непониманием и недоверием. – Я должна верить Вам? Рабыня обязана отплатить Вам покорностью за… невероятную, сказочную весть?
- На данную минуту ты ничего мне не должна, – Белый Волк вгляделся в женские глаза, где недоверие побеждало все остальные эмоции. – Разумеется, я сам могу взять от тебя всё, что захочу. Но в ближайшие дни мне понадобится не порабощённая недотрога, а оскорблённая дочь Герцога Вильгельма.
- Ради того, чтобы отомстить своему папаше, я готова пожертвовать жизнью! – с яростью в голосе вскрикнула Илона.
- Стоп, девочка! Мне не нужна твоя жертва, мне необходима твоя вера! – остановил её Ричард. – Сейчас у тебя имеется двенадцать часов на размышления или на сон, как пожелаешь.
- На сон? – изумилась девушка. – И что случится, если я просплю эти часы?
- Мне придётся использовать тебя вслепую, как марионетку, – пожал плечами Белый Волк. – Это неэффективно, но сойдёт в отсутствии другого выхода.
- Марионеткой я являюсь все последние месяцы, – пробормотала Илона, прежде чем покинуть императорскую каюту...
Словно предчувствуя неприятности, накануне захода фрегатов в территориальные воды Центрального Королевства Ричард лёг спать раньше обычного и в одиночестве. Впрочем, далеко за полночь к нему прокралась Соня. «Спи, Ричи, – шепнула она, забравшись под одеяло. – Я побуду рядом, очень соскучилась...» Увы, долго понежиться в постели им не удалось.
В предрассветный час с палубы раздались крики... «Свистать всех наверх!» – прозвучал зычный голос Адмирала Джеффри. Белый Волк моментально вскочил с койки, оделся и выбежал из каюты... Вылетая на палубу, он уже представлял, что там увидит, но действительность превзошла худшие ожидания. С двух каравелл, приблизившихся в тумане к флагманскому фрегату, летели огненные стрелы... Если неприятель и планировал взять императорский флагман на абордаж, то попытка не удалась. Ураганный ветер отбросил вражеские судна и стал непреодолимым барьерам для стрел лучников. Над флагманом разразился сильнейший дождь, ливень, потушивший очаги зародившегося пожара. Принимая командование на себя, Император закричал: «Орудия к бою! По обеим целям первый залп разрывными, второй – зажигательными снарядами! Заряжай!.. Огонь!» Через четверть часа предрассветное зарево открыло вид на десяток вражеских парусников, два из которых уже горели, а остальные стали следующими целями. Фрегаты, сопровождавшие императорский флагман, вступили в бой, повторяя манёвры лидера.
Нет, Белый Волк не был готов к внезапному нападению, равнозначному объявлению войны его государству, но поддержал запаниковавших матросов и заставил их действовать, как единое целое. К сожалению, не верил в нападение флота Центрального Королевства и Адмирал Джеффри Симэн. Отдав свой последний приказ, он лежал на капитанском мостике, и вернуть его к жизни не мог даже полубог. Вражеская стрела пронзила сердце отважного моряка. Белый Волк пришёл в ярость. «Эмма подъём! – мысленно завопил он. – Война! Трём фрегатам резерва войти в акваторию порта Найт Файр, по пути уничтожая флот неприятеля. Весь флот, и в море, и в порту должен пойти ко дну. Приказ понятен? Вперёд! Докладывать о результатах каждые полчаса».
По пути флагмана с сопровождением к столице Центрального Королевства моряки выполняли аналогичный приказ. Полдюжины неприятельских каравелл превратились в прах, на остальных выбросили белые флаги. Однако Ричарда это не остановило. Стрельба прекратилась, но ветер ломал мачты парусников, гнал их к берегу и разбивал о скалы... Белый Волк вызвал к себе старшего помощника капитана корабля:
- Доложите обстановку на флагмане!
- Погибли два вахтенных матроса, ещё двое ранены. Адмирал оставался на мостике до последнего вздоха... Помимо обстрела с целью поджечь фрегат, по нам были произведены два выстрела из гарпунных пушек. Результат – одна неопасная течь, которую сейчас заделывают матросы, – стараясь говорить сухо, докладывал старпом, но не выдержал: – Идея, обшить фрегат металлическим листом ниже ватерлинии, казалась мне безумной, но Ваше Императорское Величество... Первый гарпун лишь поцарапал металл. Второй задел деревянную обшивку, но это – не беда. Белый Волк – гений!
- А внезапно поднявшийся ураган, стало быть, тебя уже не поражает? – грустно усмехнулся Ричард. – Ты принимал этот фрегат у кораблестроителей, знаешь его до последнего гвоздя, командовал кораблём до Адмирала Джеффри и был для него лучшим помощником. Принимай командование, капитан Джеймс Салливан! Курс на Грандон. Фрегаты резерва готовятся к штурму Найт Файр – крупнейшего порта и второго по значимости города Королевства. А мы… атакуем столицу!
Вид на красивый город с возвышавшимся на прибрежной скале королевским дворцом за крепостными стенами нисколько не охладил гнев Белого Волка. Небольшой, но прекрасно задуманный и построенный морской порт был увешен белыми флагами, но этот факт не остановил Императора. Нет, он не отдавал приказ, открывать огонь по капитулирующему противнику. Правда один, строящийся на близлежащей верфи, и второй, готовый к бою, новейший королевский фрегат пошли ко дну... Со стороны моря на Грандон надвинулись небывалые здесь смерчи. Они сметали ветхие строения, били окна и срывали вывески, гигантской метлой очищали улицы, загоняли людей в безопасные места. За смерчами в столицу Центрального Королевства пришёл тропический ливень, а через десять минут вымытый до блеска, безлюдный на вид, город осветило солнце.
Первыми на берег сошли бойцы специального отряда Министерства безопасности Империи. Они прибыли к Белому Волку на кораблях оперативного резерва и частично перегрузились на основные фрегаты. Рвался к Ричарду и Чёрный Призрак, но… приказы не обсуждаются. Волк считал, что Князь Андрей пока нужнее на континенте... Порт взяли под контроль матросы фрегатов Его Императорского Величества. Оказавшись на суше, Ричард, Хавьер и Графиня Анна в мужской одежде, дополненной шляпкой с вуалью, позаимствовали лучших лошадей из припортовой конюшни и, в сопровождении бойцов службы безопасности, устремились в гости к Королеве Виктории.
Омытый ливнем королевский замок доставлял эстетическое наслаждение пропорциональностью и чёткостью линий, но Белому Волку было не до эстетики. Внезапное нападение и смерть его друга, Адмирала Джеффри довела его кровь до кипения. В холле замка под присмотром имперских воинов стояли на коленях безоружные охранники Королевы. «Гоните их в казармы, – мимоходом приказал Ричард. – Не хватало ещё, чтобы замок пропах запахом страха и нечистот. Пусть взаперти заботятся о себе сами. Смирных не трогать. При попытке оказать сопротивление или сбежать – убивать на месте».
Королева Виктория оказалась в гостиной своих покоев с двумя фрейлинами, под охраной десантников из специального отряда Министерства безопасности Империи Белого Волка. Император прошёл через просторную комнату, не останавливаясь, и расположился в кресле напротив поднявшейся на ноги Королевы. Анна присела в кресло, левее Ричарда. Виконт остался стоять за его правым плечом... Тяжёлым, изучающим взглядом Белый Волк рассматривал врага с ног до головы. Рассказывая о красоте тётки, Анна не преувеличила... Фигуру высокой, статной сорокалетней женщины мешало хорошенько рассмотреть закрытое платье до пола. Но благородные черты лица с выразительными тёмно-зелёными глазами портила только чрезмерно строгая причёска длинных тёмно-каштановых волос.