Во-вторых, Император по-прежнему считал низложенную Королеву врагом, пусть и поверженным. Простить ей внезапную агрессию, смерть Адмирала Джеффри, других подданных Его Величества было немыслимо. Кроме того, немного успокоившись и собравшись с мыслями, Виктория могла организовать сопротивление, строить козни своему мужу – старому Королю, Анне, Ричарду. Как? Например, склонить на свою сторону добродушного «тюремщика» и использовать его в своих целях.
В-третьих, восстановление мира и порядка на всей территории Центрального Королевства требовало времени, средств и колоссального напряжения сил надёжных людей. Император сомневался, стоит ли игра свеч. Не проще ли бросить поверженного врага на произвол судьбы?
Виктория слушала Белого Волка, склонив голову. Она не высказывалась, прекрасно понимая, что он читает её противоречивые мысли. Ричард обратился к своему ординарцу:
- Как видишь, мне легче убить пленницу, нежели заниматься её наказанием, содержанием, перевоспитанием. По слухам Белый Волк не только добр к своим друзьям, но и милосерден к врагам. Однако мои душевные силы небеспредельны... Если Виконт Ксавье возьмёт на себя ответственность за мою пленницу на неопределённое время, я не стану возражать.
- Поймите меня правильно, Ваше Императорское Величество! – тихо, но внятно произнёс Хавьер. – Возможно, я неопытен и глуп, но не могу оставить эту женщину, Вашу… пленницу в одиночестве.
- Ксав, я хочу заметить, что Вики… взрослее, немногим более чем могло тебе показаться, – слова Ричарда сложились в тонкий комплимент. Осознав это, он наконец-то улыбнулся. – Кроме того, я не позволю содержать пленницу в роскоши.
- Пусть это не беспокоит моего Императора! – решительно воскликнул Ксавье. – Завтра же я подберу достаточно скромные помещения для содержания… низложенной Королевы. Простите, но бить её я не стану. Зато обещаю, что в ближайшие дни я подробно изложу Виктории историю создания Империи Белого Волка и поведаю о том, что она потеряла, ввязавшись в конфликт с ней.
«Симпатизирующий мне молодой человек не так прост, как казалось на первый взгляд, и… задумал наказывать бедную женщину жёстче, чем плёткой», – подумала пленница. Белый Волк звонко рассмеялся...
У Ричарда так и не сложилось ясное и устойчивое мнение о Виктории, но он и не торопился делать окончательные выводы. Зато Белый Волк спешил к Анне, гостившей у дядюшки Карла. Как оказалось, они пили чай и разговаривали о жизни на континенте Белого Волка.
- Какая радость! – без всякой фальши улыбнулась Императору Графиня. – Мне казалось, что Вам с Викторией долго не станет скучно.
- После отречения от престола ею занимается Виконт Ксавье, – хмыкнул Ричард, демонстрируя подписанный свиток. – А я поспешил к моей Королеве!
- Так значит, твои намерения – не шутка и не дипломатический ход? – Анна взяла его за руку и усадила рядом с собой. – Ты уверен, мой Белый Волк?
- Ты ближайшая наследница Карла, то есть первый претендент на престол, так? Мы с твоим дядюшкой считаем, что лучшей кандидатуры нет и быть не может, – доходчиво объяснил Император. – Не могу объяснить кратко и внятно, но я уверен, что народ нас поддержит. Дело только за твоим согласием, моя Королева!
- У тебя уже есть Императрица! – от растерянности попыталась съязвить Анна.
- Верно, Императрица уже имеется, а Королевы уже… и ещё нет, – парировал Белый Волк. – Поможешь исправить недоразумение?
- Подожди! Я сейчас серьёзно, – всплеснула руками Графиня. – Ситуация в стране напряжённая. Герцог Вильгельм...
- Скоро будет в наших руках, не сомневайся! – закончил за неё фразу Ричард. – Я не говорю, что смена власти пройдёт легко и просто. Торопиться не будем, но нам всем необходимо знать твою принципиальную позицию. Завтра я отправлюсь в Найт Файр. Ты останешься в Грандоне с дядюшкой Карлом, верными ему дворянами, с Виконтом Ксавье и нашими солдатами, но потом я вернусь и...
- Моя принципиальная позиция такова, – сверкнула глазами Анна, – я – твоя Королева.
- Я попросил постелить вам в своей спальне, дети мои! – заулыбался Карл. – Сам переночую у своей любимой… служанки, уж простите старика!
Все рассмеялись. Анна отправилась в ванную комнату. Её дядюшка поймал за рукав уходящего за ней Ричарда:
- Скажи, Белый Волк, зачем тебе всё это надо? Отомстить за погибшего друга? Это я понимаю. Выиграть необъявленную, но фактически начатую против тебя войну? Непременно. Но дальше-то… зачем?
- Вероятно, всё могло быть иначе. Однако на глупое и наглое нападение не ответить я не мог. Один замечательный учёный сформулировал закон, одинаково точно работающий, и в физическом мире, и в государственных, и в человеческих отношениях: «На любое действие найдётся противодействие». * Результат противодействия тебе известен. Что же теперь?.. Во-первых, я хочу восстановить справедливость хотя бы по отношению к Анне. Неравнодушен я к ней, Карл! – признался Ричард.
- Вижу я, вижу, – заулыбался дядюшка.
- Во-вторых, – кивнул Волк, – измученная личными проблемами Виктория вводила запреты на проявления чувств, пусть и не всегда однозначных, и совсем забыла о Боге.
- Верно. Я её не винил, хотя и презирал за некоторые поступки, – вздохнул Карл и извлёк из-под сорочки маленький нательный крестик, вписанный в окружность. – Но мы-то помним и не отрекаемся!
- Ух ты! – изумился Белый Волк. – Откуда такое чудо?
- Своими руками сделал! – с гордостью произнёс старый Король и ахнул, увидев крест Ричарда. – Вот – чудо, так чудо! Он у тебя особенный, от него теплом веет. У Анны такой же? Тогда я спокоен.
- Махнёмся не глядя? – подмигнул Император.
- Заманчивое предложение, но нет... – почесал затылок Карл. – У каждого – свой крест, сынок!
- Ты – мудрый человек... Тебя мне Бог послал! – искренне высказался Волк. – И ещё... Не волнуйся о потомстве... Конечно, выдать Анну замуж будет непросто. Многое пережила наша Королева. Но, скажу тебе по большому секрету... Аня беременна.
- Шутишь?
- С момента нашего с тобой знакомства я ещё не был настолько серьёзен. Помяни моё слово, у неё родится славный белобрысый паренёк!
- Счастье! – от избытка чувств Карл бросился Ричарду на грудь. – Анна мне, как дочь, а теперь с Божьей помощью я и внука дождусь!
*Третий закон Исаака Ньютона
Оказавшись в ванной комнате, Белый Волк быстро разделся и забрался в горячую воду просторной купели, валетом к Анне. Взяв в руки её стройную ножку, он провёл ладонью по гладкой коже.
- Что тебе нравится во мне больше всего? – вдруг спросила она.
- Доброта! – ляпнул растерявшийся Ричи.
- Да ну тебя! – скривила губки Анна. – Говорят, у меня ножки красивые...
- У моей Королевы всё красивое! – улыбнулся Белый Волк.
- Угу. Скажи ещё, что любишь свою Королеву! – с хитрецой взглянула на него она.
- Очень люблю!
- Врёшь ты всё! – как девчонка, махнула рукой Аня и снова сложила хитрую улыбку на лице. – Докажи!
- Прямо здесь? – поднял брови Ричард. – Моей Королеве нежелательно лежать в горячей воде долгое время...
- И так всегда! – снова махнула рукой Анна. – Тогда вынимай из воды, вытирай и неси свою Королеву в постель...
Уже в постели, обнимая её, Белый Волк открыл рот, чтобы сказать... «Т-с-с... – Аня положила пальчик на его губы. – Я всё-всё чувствую, мой Император... А умом не понять, как такое случилось? Разве могла я предположить тогда, как всё обернётся... И теперь это навсегда... Люби меня! Люби свою Анну и… вспоминай почаще...» Ричард, как в самый первый раз, потерялся в её глазах, но успел прошептать: «А я и не забываю...»
Глава 33. Народные волнения
Глава 33. Народные волнения
«Смута. Сброд. Массы. Толпа. Народ. Допустим, сойдясь во мнениях, группа людей вышла на площадь, чтобы декларировать свои идеи другим людям, властям, Богу. Достучаться до небес, так сказать. Мирная группа единомышленников – это хорошо. А если они не такие уж и мирные граждане? А если за свои идеи люди готовы разорвать оппонентов? Ещё хуже, когда оппонент одинок, слаб, а они физически сильны. А, быть может, и не единомышленники они вовсе, а просто некий толстосум заплатил, шутки ради, некоему организатору безумных человеческих масс? Вышла такая толпа на площадь или там, на трибуну, и давай орать: «Реал – чемпион!» Какой реал, почему чемпион? Золотой реал? Опять про деньги? Люди за деньги кричат про деньги? И никакого личного мнения у них нет. И сегодня скандируют «Слава Богу!», а завтра кричат «Бога нет!» Не лучше ли промолчать и послушать того, кто мудрее? Не зря же Бог дал нам два уха и всего один рот? Один на один, особенно после драки, все люди дружелюбные, разумные, покладистые. Но как только в ограниченном пространстве находится больше двух человек, начинается... К счастью, в Храме тихо даже при скоплении народа, и слышно пастыря. Почему, не знаете? Не дай нам Бог разрушить Храм или превратить его в базар».
По пути в Найт Файр Белый Волк получал тревожные сообщения от Эммы. Фрегаты императорского резерва с обученными, хорошо вооружёнными матросами и бойцами службы безопасности чётко выполняли свою задачу. Уверенно преодолев сопротивление королевского флота, они вошли в акваторию крупнейшего порта Центрального Королевства, подавили артиллерийским огнём огрызающегося противника, взяли под контроль порт и верфи, вошли в город. К изумлению императорских воинов, мирные жители встречали их, как спасителей. Личную гвардию Герцога народ разоружил без посторонней помощи, а охрана богатого герцогского имения и особняка, возвышавшегося в центре города за внушительным забором, побросала оружие, едва завидев бойцов Белого Волка. Но едва владения Вильгельма были взяты под контроль, и шум мелких стычек затих, по городу поползли слухи, в которых правда витиевато переплеталась с нелепостями.
Говорили, что Грандон пал, и Королева раздаёт всё своё имущество горожанам, чтобы не прогневать Белого Волка. Позднее стали рассказывать о том, что Виктория расторгла брак с Карлом и вышла замуж за дворцового трубочиста, обладающего самым большим мужским достоинством в государстве. Наконец, просочились вести о бегстве Герцога Вильгельма из королевского замка, не на шутку встревожившие народ. Оказалось, что в собственных землях его боялись и ненавидели.