- Каких открытиях? – подняла брови Эрика.
- Императрица не заметила, что пули и снаряды стали лететь дальше и точнее? На наших верфях быстрее строятся современные, быстроходные корабли. Добыча полезных ископаемых возросла вдвое, если не втрое. Выросла урожайность в сельском хозяйстве после того, как начали использовать специальные удобрения, – перечислял Император. – А электрическую лампу над головой ты уже перестала замечать, дорогая? Наши учёные открыли электричество два года тому назад, а как быстро всё стало меняться. Научные открытия позволяют нам развиваться немыслимыми ранее темпами, опережать время, но... Тёмные силы наблюдают за нами и сделают максимум возможного для того, чтобы помешать развитию и процветанию человечества. Нам необходимо нанести упреждающий удар, пока этого не сделали Фоморы.
- Отсюда важнейший вопрос, – Императрица насытилась и неожиданно спросила: – Ты доволен итогами кругосветного плавания, Белый Волк?
- Красиво вывернула! – рассмеялся Ричард. – Я очень доволен результатами уже потому, что встретил Эмму и Лесю, а теперь обрёл сверхнадёжную опору в твоём лице, Эрика! Но, обогнув земной шар, потеряв друзей и обретя новых союзников, мы побывали не во всех его уголках, конечно... Одно место нахождения очередного Фомора мне известно почти наверняка, два других – предположительно... И маловероятно, что мы не встретим тёмных в других местах.
- Не следует ли обезвредить уже известное логово? – поинтересовалась Эмма.
- Вероятно, это следовало сделать сразу после обнаружения, – кивнул Белый Волк. – Но, во-первых, я отправлялся в мирную экспедицию и не предполагал активных военных действий. Как вы понимаете, простым наскоком Фомора не взять. Во-вторых, у меня не было даже приблизительного плана действий. И, наконец, внезапная атака флота Центрального Королевства спутала все карты. Теоретически, я мог вернуться к «стене в междуречье», но уверен, что там нас уже ждали и подготовились. На мой взгляд, сейчас желательно определить все места дислокации тёмных сил, и бить по ним без видимой для противника подготовки. На данный момент противостоять Фомору способен только я один.
- Один? – поразилась Эрика. – А мы будем сидеть, сложа руки, и переживать?
- Возможно, мне помогут мобильные отряды Чёрного Призрака, – пожал плечами Ричард. – А для вас у меня будет много работы, и главная из них – связь и оборона.
- Оборона чего? – не поняла Императрица. – Мы отслеживаем положение дел в Империи и можем только удвоить бдительность. Джунгли в южной части континента почти очищены от последователей Фомора и бандитов. Операция продолжается, но уже ясно – нового лидера тёмных сил там нет.
- Дети, милая Эрика! – со вздохом произнесла Эмма.
- Что дети? – удивилась она.
- Дети Белого Волка – важнейшая цель атаки тёмных сил, – пояснила свою мысль старшая жена Волка Андрея. – Его дети, а также сын Чёрного Призрака, потомки «новых людей» – будущее земли. За ними будут охотиться Фоморы. Трепетная Лань сразу поняла это.
- Да, это так... Конечно, и я забочусь о безопасности нашего сыночка... – задумалась Эрика. – Ланька трепетно относится к детям и к Белому Волку, и ко всему, что связано с ним... Ты ведь не знакома с ней лично, Эмма? Вам обязательно нужно познакомиться... И ещё... Помимо наших родных детей, следует позаботиться об учениках Белого Волка. Конечно, в большинстве своём они – люди взрослые. Но я не сомневаюсь в том, что Тьма хотела бы видеть их на своей стороне.
Волка мучила мысль о том, что, используя Лесю, Эмму, а теперь и Эрику в качестве Проводников в разных частях света, он своими руками ограничивает реальное, непосредственное общение с ними. Ах, если бы такие Проводники исчислялись сотнями, тысячами... Увы, эра новой цивилизации – человечества Проводников, Творцов, Учителей, Целителей даже не брезжила на горизонте, и за неё предстояло бороться с Фоморами, с человеческой косностью, ленью, серостью, равнодушием. Белого Волка разрывало от желания быть в нескольких местах одновременно: на северных территориях с Трепетной Ланью, у Святого озера с учениками, в гостях у Лео и Цариц Урамбии, с Лесей и Анной в Центральном Королевстве, на берегу Залива Поцелуев с Ольгой, Андреем, Эрикой... Ричард строил планы, заранее понимая, что они не будут реализованы в том виде, в котором задумывались. Когда речь заходила о государственных делах, он не сомневался, а строго доводил идеи до реализации, но личные отношения не решаются в приказном порядке. Важно не терять имеющиеся возможности... Раз уж оказался в одной комнате с Эммой и Эрикой – общайся с ними до изнеможения.
Императрица не уставала задавать вопросы о кругосветном путешествии мужа:
- Сама себе удивляюсь, но переживаю за Анну. Твоя Графиня внезапно стала Королевой... Волнуешься за неё?
- Конечно, – не стал скрывать Ричард. – Меня успокаивает настрой Ани. Посещение Собора Единого Бога окрылило её. Первые, важные шаги мы сделали вместе. Рядом с Аней осталась Лесная Птаха. Король Карл словно ожил и всеми силами помогает своей племяннице – новой Королеве. Удивительную инициативу проявила Царица Урамбии Алекс. Она прибыла в Центральное Королевство с первыми торговыми судами, осознав, как нам пригодится её содействия в непростой ситуации.
- А прежняя Королева? – заинтересовалась Эрика.
- С Викторией всё непросто, – развёл руками Император. – После казни Вильгельма, она передала Анне все важнейшие рычаги управления государством, помогла наладить контакт с ключевыми политическими фигурами. На удивление, Вики не строит козни, но периодически впадает в депрессивное состояние.
- Думаю, тебе по силам внушить Виктории жизненный оптимизм! – усмехнулась Императрица.
- А я так не думаю, – нахмурился Белый Волк. – У меня сложное и неоднозначное отношение к прежним властям Центрального Королевства и к Вики, в том числе. Зато, на неё на удивление эффективно воздействует Ксавье.
- Тебе не жалко милого, юного Виконта? – покачала головой Эрика. – Виктория ему в матери годится!
- Если только в очень молодые матери... За возмужавшего ординарца Его Императорского Величества не следует переживать, дорогая! – заулыбалась Эмма. – Прежняя Королева – моложавая и, действительно, очень красивая женщина с непростым характером. Мне удивительно, что Ксавье удаётся справляться с ней, но он справляется! По-моему, Вики, будь её воля, не отходила бы от Виконта ни на шаг. По политическим соображениям Белый Волк решил вывезти её из Королевства на некоторое время. Сейчас Ксавье знакомит Викторию со своей мамой.
- Вы с ума сошли! – оторопела Императрица. – Ксав повёз Вики к своей маме?! В каком качестве? Невеста?!
- Нет, конечно, – заулыбался Ричард. – Виктория не настолько глупа, чтобы набиваться ему в жёны. Помощница, секретарь, любовница, в конце концов... У моего ординарца замечательная мама. У Валенсии хватит ума и такта для того, чтобы не наступать на мозоли бывшей Королеве и понять стремления своего сына. Имение Баронессы хорошеет и разрастается. Не удивлюсь, если вскоре рядом с ним появится город, а затем образуется Графство.
- Хавьер станет Графом? Ты отпускаешь его с государственной службы? – удивилась Эрика.
- Нет-нет, не сейчас, по крайней мере, – мотнул головой Белый Волк. – Он мне нужен здесь, а Виктория... Думаю, она сослужит добрую службу Шарлиз.
- Заместителем Министра иностранных дел? – снова засомневалась Императрица.
- Советником Министра, – хмыкнул Ричард. – Помимо королевской внешности и кучи недостатков, Вики – кладезь полезной политической информации. Грех не воспользоваться.
- Эмма, скажи мне, пожалуйста, отчего красавец-Император стал отказываться от общения с эффектными женщинами? – лукаво улыбнулась жена Белого Волка. – Не твоё ли влияние сказывается на него столь печальным образом?
- Честно говоря, я тоже заволновалась, – в тон ей ответила жена Волка Андрея, – и решила, что он так соскучился по своей Эрике, что сходится с другими женщинами только по государственной необходимости. Соответственно, и Виктория, как бывшая Королева, не вошла в список его личных побед...
- Ох, как смешно! – картинно всплеснул руками Ричард, глядя на смеющихся женщин. – Вам впору выступить с комическим номером в Императорском театре... А я спать пойду!
- Э нет, мы так не договаривались! – остановила его Эмма. – Утро ещё не наступило, а ты не словом не упомянул о будущем Властителе Центрального Королевства.
- О ком? – насупила брови Императрица и задумалась, чтобы произнести тронную речь: – Рик! Ты до такой степени любишь эту женщину, что информацию о ней мне приходится выуживать из твоих мозгов? Через два месяца Анне рожать? Именно поэтому ты отправил к ней Луизу и своих рыженьких учениц? Неужели я кажусь тебе настолько ревнивой, что...
- Извини, если я виноват! – открытая улыбка Белого Волка вновь продемонстрировала свой обезоруживающий эффект. – К чему лишние разговоры там, где нужна тишина и покой. Когда рожала Шарлиз, шум не поднимался, а на свет появился будущий Князь Айрон Тауэр, между прочим. Вы считаете, что через два месяца я должен быть рядом с Анной. А мы с ней решили не привлекать к событию лишнее внимание. Рядом с Аней находится Леся, а значит, и я неподалёку. Ещё вопросы есть?
- Ты не рассказал мне об окончании путешествия, – примирительно сменила тему Императрица. – Что происходило после бурных событий в Центральном Королевстве?
- Много политики, – усмехнулся Император. – Злейшие враги Королевы Виктории неожиданно расстроились, прознав об её отречении. Казнь Вильгельма привела их в шоковое состояние. Они-то, как оказалось, рассчитывали увидеть на троне послушного и непритязательного правителя соседнего, когда-то великого государства. Если в собственном Герцогстве Вильгельма боялись и ненавидели, то у соседей, через море на западе, серьёзной фигурой его не считали. На юге континента «Родина драконов» образовалась конфедерация трёх государств под названием «Патриа Дей Драги» – по сути, название материка на местных языках, имеющие общие корни. Независимые государства объединились для совместной борьбы с «северными странами» и, прежде всего, с Центральным Королевством, пытавшимся завоевать континентальные земли. С северянами дела у них не заладились. Наскоки на мелкие княжества урусов только разозлили и сплотили северный народ. Но общими усилиями выбить Королевство с материка, освободить исконные земли конфедерации удалось.