- Что-то вроде, – перекрестившись, невнятно ответила Императрица и, наконец, отключив самоконтроль, впервые после смерти Ричарда разревелась на плече подруги. Благо маленький Андрейка радостно убежал обниматься с матушкой Кейти. – Прости меня, пожалуйста, Эми! Ты присмотришь за нашим сыном?
- За нашим? – поразилась Эмма. – Да, конечно. Куда ты собралась?
- Тут недалеко, – утёрла слёзы Эрика, а поймав критический взгляд подруги, пояснила: – Мне нужно поговорить с волками.
- С кем?!
- Я иду к Марго, так понятнее?
- Ты выучила язык волков?
- Нет ещё, но... Мы с ней поймём друг друга без слов.
- Ты надолго? – забеспокоилась Эмма.
- Верь мне! – Эрика сжала её руку. – Если завтра, к полудню не вернусь, подойди к Логову Волка...
Молодые волки даже не зарычали на Императрицу, а Марго спустилась к ней со своего лежбища и заглянула Эрике в глаза. Впервые в её взгляде не читалась насмешка над маленькой, едва оперившейся Синей Птицей. Вдова Белого Волка опустилась на колени, обняла волчицу и снова заплакала... Марго терпела недолго. Она вылизала мокрые щёки Эрики, отстранилась и подтолкнула её в сторону входа в Логово. Императрица вынула из корзины «поминальное угощение» для волков, оставила его на земле и шагнула в темноту.
Безлюдность пространства укололо сердце Эрики лишь в первую секунду. Она достала из корзины бутылку вина и фляжку с деревенским виски, в последний момент вручённую ей Кейти, но не стала выкладывать закуску. Императрица абсолютно не ощущала голода. Сделав глоток из фляги, она двинулась к естественному подземному водоёму. В зимнее время Святое озера перестало покрываться льдом, и здесь вода тоже плескалась, как ни в чём не бывало. Эрика потрогала её рукой, пожала плечами, разделась и погрузилась в бассейн... Холодно, очень холодно, нестерпимо холодно и, вдруг, тепло... Императрица не помнила, как вернулась в сухую пещеру, легла на звериные шкуры и крепко уснула, впервые со дня гибели мужа.
Эрика проснулась с ощущением, что её рассматривают, но не испугалась, подняла глаза и увидела седеющего брюнета.
- Который час? – неожиданно для себя спросила обнажённая женщина.
- Вечер, – пожал плечами мужчина. – Теперь это не имеет значения... Как-то я сказал тебе, что однажды...
- Я помню! Я здесь... Слишком быстро наступило твоё однажды... – Эрика подалась к нему навстречу. – Ты ещё со мной? Ты можешь поцеловать меня? Сделай это, пожалуйста! Только не утешай меня иллюзией Ричарда... Я люблю своего Волка в любом обличии.
Все сказки когда-нибудь заканчиваются. Очередная глава легенды о Белом Волке подошла к концу. Империя лишилась своего Императора. Но соль жизни – диалог мужчины и женщины продолжался. Смерть любви не помеха? Каждый рассудит так, как подскажет его Вера.
«Отец отпустил непослушного сына, чтобы попрощаться со мной? Живой, горячий, мой... – шептала Эрика. – У нас мало времени?.. Как бы то ни было, мы обязаны поделиться им с близкими». Волк не спорил. Он любил свою Синюю Птицу, как в последний раз... Она заговорила с ним позднее, запивая вином хлеб, сыр и копчёное мясо с зеленью. Волк усмехался, наслаждаясь вкусом хлеба и деревенского виски. Людская пища теперь ему не требовалась, но вкусно же!
- Не хочу покидать тебя ни на минуту, но... – произнесла Эрика. – Я приведу сюда двух женщин.
- Одну, – покачал головой Волк.
- Одну завтра, – послушно согласилась Императрица и тихо рассмеялась: – А потом ещё одну... Конечно, как и прежде, с тобой хотели бы встретиться многие люди, но двоим это просто необходимо!
- Побойся Бога, Эрика! – застонал он.
- Ты – мой Герой, наш Герой! Женщины любят Героев, – усмехнулась Императрица, крепко сжимая мужскую руку. – Нам, сучкам, не нужен мёртвый Белый Волк. Нам подавай живого Героя!
- Только не плач, моя девочка, – обнял её Волк, и… Эрика заплакала. Он гладил чёрные волосы… вдовы Белого Волка и тихо говорил: – Я сделаю всё, как ты хочешь... Я тебя не покидаю. Мы вместе...
- Навсегда? – смотрели на него мокрые синие глаза...
Немного осунувшаяся, с тёмными кругами возле глаз, но по-прежнему ослепительно красивая Дебора не понимала, зачем Императрица ведёт её к опустевшему Логову Волка. К изумлению молодой настоятельницы Храма, вожак волчьей стаи, волчица Марго без интереса взглянула на женщин и опустила морду на лапы... Последние дни Дэбби прошли, словно в тумане. Похороны казались ей страшным бредом, а затем… молитвы, молитвы, молитвы... Казалось, реальность потеряла всякий смысл и перестала существовать... Появление незнакомого мужчины в Логове Волка возмутил Дэбби. Он показался Деборе безусловно лишним, чужим, странным. А со второго взгляда она узнала Учителя и кинулась к нему... Эрика удовлетворённо кивнула и покинула пещеру.
Приказ Императрицы застал Чёрного Призрака врасплох. Охрану Её Императорского Величества он обеспечил. И вдруг она требует от него немедленно прибыть на храмовую территорию у Святого озера вместе с Ольгой. Зачем? Княжеская чета ещё не отошла от потери друга, любимого человека, как ни крути. Впрочем, ушедший Император крепко вбил в мозг Министра безопасности аксиому – приказы не обсуждаются.
Князь Андрей никогда не бывал в Логове Волка и сейчас, провожая к нему сестёр, с интересом посматривал по сторонам. Несколько сытых волков, облюбовавших заснеженный подлесок у подножья небольшой горы, никак не отреагировали на людей, как и они на них. Только после того, как Ольга с Эрикой исчезли в скальной расщелине, Чёрный Призрак увидел большую чёрную волчицу, расположившуюся в углублении у невысокой вершины вдвоём с седеющим брюнетом, показавшимся Князю смутно знакомым. Андрей взбежал наверх. Волчица грозно зарычала. Мужчина дружелюбно улыбнулся.
- Ты! – выдохнул Чёрный Призрак.
- Привет, тёзка! – поприветствовав гостя, он обратился к зверю: – Марго, ты не признала Эндрю? Успокойся, милая, Князь Андрей – наш друг.
- Марго? – замер зять Императрицы. Через несколько мгновений в голове Андрея словно что-то перемкнуло. Он опустился на колено и почтительно взял волчью лапу в свои руки: – Простите, что не признал Вас сразу! Я всегда восхищался Вашей красотой, Миледи!
- Несмотря на скверный характер? – усмехнулся тёзка Князя.
Волчица сдержано рыкнула, ткнула брюнета носом и… лизнула Чёрного Призрака в губы. Князь Андрей порывисто прижался щекой к морде зверя, а затем полез обниматься с тёзкой. «Друг мой любимый, я по тебе скучаю!» – тайком от волчицы шептал он, целуя Волка Андрея в щёку. «Если ты по-прежнему будешь называть меня «Ричи», я не обижусь!» – брюнет заглянул глубоко в глаза Призрака, и тот вдруг подумал, что они с «новым Ричардом» похожи друг на друга, а затем... Рядом с Князем сидел его лучший друг, снежно-белые волосы которого развевал поднявшийся ветерок. К плечу Белого Волка прислонилась чёрная волчица, поразительно похожая на покойную Леди Маргариту...
- Прости, дружище! У меня и в мыслях не было, причинять тебе боль! – извиняющимся тоном произнёс Волк Андрей, когда Чёрный Призрак очнулся и пришёл в себя.
- Идите вы к лешему! – воскликнул тот, смахивая со щеки слезу. – Мне больно от… щенячьей нежности к вам обоим.
- Мы-то пойдём, – с улыбкой вздохнул седеющий брюнет, – а ты? А Оля?
- Ольга? – переспросил Эндрю, и на него снова снизошло озарение: – Она ждёт тебя. Иди скорее, а я останусь с Марго. Нам есть, о чём поговорить...
Сёстры сидели на шкурах в пещере и выпили по глотку виски, когда туда зашёл незнакомый Ольге мужчина. Эрика мгновенно поднялась на ноги, поклонилась ему, поцеловала его в щёку и покинула Логово. От необъяснимого поступка Императрицы Оля остолбенела. Ей казалось, что пристальный взгляд карих глаз раздевает её донага. Княгиня преувеличивала опасность. Незнакомец заговорил мягко и дружелюбно. Лишь через несколько минут Ольга поняла, что он рассказывает истории из её юности, припоминая удивительные подробности. Откуда он мог знать о первых объятьях и поцелуях Оли и Рика, например?
- Кто Вы? – хрипло спросила Княгиня.
- Хозяин Логова Волка, – ответил он.
- Новый хозяин? – поёжилась она.
- Единственный, – отрезал мужчина. – Знаешь, почему ты не могла стать женой Белого Волка? В отличие от Эрики, ты так и не поверила искренне, всей душой. Ты ревновала, строила козни, чтобы рассорить Ричарда с близкими женщинами. По твоему мнению, он должен был принадлежать тебе одной или Эрике, в крайнем случае. Удивительно, но ничто не помешало дружбе, сопереживанию, эмоциям. Однако любовь – нечто иное, неуловимое, напрямую завязанное с верой и надеждой, затрагивающее тонкие душевные струны, необъяснимые переживания... Но, что-то я заболтался... Пойдём!
Незнакомец подал Ольге руку, она не приняла её, но поплелась за ним, как овечка на закланье. Проходя мимо едва заметной в полумраке, металлической клетки, мужчина указал на неё рукой:
- Хочешь туда?
- Ни малейшего желания! – фыркнула Княгиня.
- Странно, – усмехнулся седеющий брюнет, – юная Ольга легко шла на рискованные эксперименты.
Подземный бассейн, таинственно переливающийся в сине-голубом мерцании пещеры произвёл на женщину куда большее впечатление, чем провокационные речи мужчины. А он, пока околдованная таинственной обстановкой Оля оглядывалась по сторонам, сбросил с себя одежду и нырнул в воду. В недоумении Княгиня потрогала её рукой... Студёная, неприветливая, зимняя. Как в ней можно купаться?.. И в этот момент из бассейна вынырнул… Белый Волк и поманил Олю к себе. Не помня себя от восторга, она скидывала с себя ненужные тряпки, не страшась холода.
Через четверть часа он нёс её на руках в сухую пещеру, и не было на свете женщины счастливее Ольги. Некстати включился разум, и распластавшаяся на звериных шкурах нагая женщина спросила:
- Ты… вернулся, чтобы попрощаться?
- Я пришёл, чтобы дать новую жизнь тем, кто в ней нуждается, – Волк неожиданно провёл пальцами по внутренней поверхности женского бедра.
- Новая жизнь? – вздрогнула Княгиня. – Я поверю, когда новая жизнь зародится… во мне.