Петр Петрович любил Левушку как сына и встретил его с распростертыми объятьями. Приехал к нему Левушка не один, а с невестой Марусей и с ее бабкою. Молодые люди порешили обвенчаться в сельской церкви, которая находилась в усадьбе старого секунд-майора.
Обрадовался Петр Петрович, когда к воротам его усадьбы подъехала тройка коней, запряженных в крытую, вроде кибитки, телегу, и когда из нее вышел его «племяш Левка», но крайне удивился, когда с той же телеги сошли Маруся и старуха Марина.
– Племяш, а это кто же? – удивленно спросил он.
– Моя невеста, дядюшка, а это – ее бабушка.
– Невеста, ты сказал? – еще с большим удивлением переспросил у племянника Петр Петрович.
– Да, дядюшка. Мы задумали обвенчаться в вашей церкви, а потому и нагрянули к вам всем домом. Что, дядя, рад ли гостям?
– Рад, рад. А ты не врешь, Левка?
– Что венчаться к вам приехал? Не вру, спросите хоть у моей невесты.
– А как звать невесту?
– Марусей… Марьей Алексеевной.
– Хороша, зело красовита. Любишь Левку? – с любопытством оглядывая Марусю, спросил ее Гвоздин.
– Люблю, очень люблю, – задушевным голосом ответила девушка.
– Верю. И люби Левку: он стоит твоей любви. А живы ли у тебя отец с матерью?
– Отец жив, а мать умерла.
– Без матери, значит… сиротинка?.. А кто твой отец?
– Не знаю, – тихо ответила девушка, наклонив свою хорошенькую головку.
– Вот славно! Не знаешь своего отца?
– Дядя, я тебе после обо всем расскажу, – вмешался Левушка, видя смущение невесты, – теперь же для этого не место и не время. Мы с дороги-то проголодались и хотим есть.
– Ах я, старый ротозей, вздумал соловья баснями кормить. Эй, Петрунька, Ванька, скорее накрывайте стол, вкусный обед готовьте. Надо дорогих гостей на славу угостить, – громко крикнул Гвоздин своим слугам и сам засуетился и забегал из кухни в столовую и обратно.
Добряк Гвоздин скоро сошелся со своей сватьей нареченной, старухой Мариной, а на Марусю смотрел как на близкую свою родственницу.
Левушка без всякой утайки рассказал дяде о том, кто именно Маруся, чья она дочь и как он познакомился с нею.
– Вот оно что!.. Маруся-то, выходит, – дочка сиятельного князя Алексея Григорьевича Долгорукова, и ты, Левка, будешь его зятем. Ведь так? – выслушав рассказ Храпунова, спросил секунд-майор.
– Дядя, ты, ради бога, не говори Марусе, что ее отец – Алексей Долгоруков, ведь она ничего не знает про это. Я и сам про то узнал только недавно, от ее бабки.
– Не бойся, не скажу! Когда же свадьба-то?
– Надо торопиться… не далее как через неделю.
– Что же, к тому времени успеем все сделать, приготовиться к свадьбе.
– Только, пожалуйста, дядя, чтобы никто не знал про мою свадьбу. Проведают недруги, тогда ей не бывать.
– А, видно, у тебя немало недругов?
– Ох, много, – быстро ответил Левушка. – А знаешь, дядя, почему? Да только потому, что я состою в дружбе с князем Иваном Долгоруковым. Когда жив был император, князь Иван у него в большом фаворе состоял, а теперь Долгоруковы в опале и, может, скоро и в ссылке будут.
– Понимаю. Тебе, значит, в чужом пиру похмелье принимать придется?
– Вот именно. Ну, да, Бог даст, я улучу время и подам государыне-царице просьбу, защиты от моих врагов у нее стану просить и милости. Ей ведома моя служба усердная.
– Дай Бог! Только ведь правду-матку теперь не скоро на земле найдешь! Правда, слышь, к Господу Богу на небо улетела, а кривда-лиходей разгуливает по сырой земле. Ну да ничего, авось найдем мы эту правду! Если надо будет, я за тебя заступлюсь и в обиду тебя не дам. Достану из сундука свой кафтан военный – в том кафтане я под Полтавой воевал и в нем же под Азов ходил – и явлюсь теперь к царице-матушке просить тебе ее заступы.
И вот в усадьбе Гвоздина начались спешные приготовления к свадьбе.
Жених и невеста были счастливы и с нетерпением ждали того вожделенного дня, когда на них наденут венцы. Старый секунд-майор тоже был счастлив счастьем своего племянника, которого он любил как сына. С тех пор как в его укромном домике поселились эти молодые люди, в ней не переставали царить веселье и радость.
– Слушай, Левка, как ты хочешь, а я на твою свадьбу позову своих старых приятелей-соседей. У меня их немного, всего трое! – однажды сказал Петр Петрович. – Ну и попляшу же я с ними!.. уж так попляшу, что ведьмы завоют с моего пляса. Ведь можно, племяш, приятелей позвать? Или, может, это тебе не по нраву будет?
– Полно, дядя! Мне все то любо, что тебе по душе!
– Хороший ты парень, Левка, больно хороший! А я-то, признаюсь, думал, что ты в Питере-то избалуешься, онемечишься и меня, старика бедняка, за родню считать не станешь, словом, переменишься. Теперь, братец, такое время – все на новый лад, все по-иноземному. А ты, Левка, как был русак, таким и остался.
– Таким и умру, дядя.
– Молодец, право слово, молодчина! Ты и невесту себе такую же подобрал, добрую да хорошую… и красоты, Левка, она у тебя непомерной. Где ты такую отыскал, а?
– В Москве, дядюшка, в Москве.
– Неужели в Москве не перевелись красотки? Эх, Левка, не задорь меня, а то я как раз в Москву соберусь и оттуда тебе тетку молодую привезу, – шутил секунд-майор с племянником, не сознавая и не предчувствуя того, что над Левушкой собирается грозная, громовая туча.
Действительно, дня два спустя после того, как в майорской усадьбе поселился Храпунов с невестой и ее бабкой, в селение Красная Горка пришел какой-то средних лет странник с котомкой за плечами и с суковатою палкой в руках и попросился в крайней избе селенья у мужика Вавилы переночевать.
Мужик Вавила был добрый, податливый; он пустил «Божьего странничка», стал угощать и спрашивать его о странствиях по белу свету.
«Странный человек», подкрепив свои силы сытою пищею, стал охотно рассказывать о своих странствиях в Иерусалим, в Киев и на море, к соловецким чудотворцам. Много различных чудес и диковинок рассказал он Вавиле и своими рассказами умилил его и до слез довел. После того он стал сам расспрашивать Вавилу о том, как живет секунд-майор Гвоздин, добр ли, податлив ли он до своих крестьян.
– Наш господин такой, каких и на свете мало, живем мы у него ровно детки под крылышком родимой матки, ни словом, ни делом никакой обиды от него не видим, – восторженно воскликнул Вавила. – Случись какая нужда, к господину идем просить помощи, не боясь отказа, и все денно и нощно молим за него Бога.
– С кем же живет он? Есть у него жена, детки?
– Нет, наш Петр Петрович холост.
– Неужели так и живет один?
– Прежде так и жил один, со своими холопами, а теперь гость у него есть – сказывают, племянником приходится нашему барину. И невесту, вишь, свою он привез, и невестину бабку, и говорят, скоро свадьба будет.
– Так, так. А племянник-то военный будет или простой?
– Вот уж, милый человек, чего не знаю, того не знаю, и врать не хочу… потому, барский племянник сиднем сидит дома и никуда не показывается.
– А почему он не показывается? Про то ты не слыхал?
– Не слыхал, а только болтают, будто барский племянник-то – беглый, – таинственно промолвил Вавила.
– Так, так. Ну, больше мне ничего и не надо. Про что надо узнать, я узнал, – как бы сам себе проговорил «странный человек» и отправился спать на сеновал.
На следующее утро Вавила пошел на сеновал проведать гостя, а того и след простыл.
– Вот чудно! Как это странничек-то не простившись ушел? Видно, торопился. А все же надо бы ему было со мной проститься. Я деньжонок малую толику дал бы ему на дорогу, – вслух проговорил Вавила.
Между тем наступил день свадьбы Храпунова с Марусей. Венчание происходило в сельской церкви без всяких пышностей. Гостей и поезжан не было. В церкви находились только секунд-майор Гвоздин и трое его близких приятелей и соседей.
Венчание окончилось. Старичок-священник поздравил молодых и пожелал им долгой счастливой жизни.
В домике Петра Петровича по случаю радостного дня была пирушка; старик секунд-майор сдержал свое слово и так усердно отплясывал на свадьбе племяша, что на другой день едва мог ступить на ноги.
Едва прошло два дня после венчания Храпунова и Маруси, как их супружеское счастье было нарушено, разбито. Секунд-майор под вечер сидел на скамейке около ворот своей усадьбы и, покуривая трубку, смотрел на дорогу. Вдруг он увидел, что по дороге к его усадьбе быстро едут две телеги, запряженные каждая двумя конями.
«Неужели гости на свадьбу к племяшу так опоздали, сердечные?» – подумал он, стараясь разглядеть ехавших.
Как ни стары и ни слабы были его глаза, но он все же разглядел гостей незваных-непрошеных и даже в лице переменился, когда около его ворот остановились две телеги; с первой быстро слез пожилой офицер с мрачным взглядом, а со второй – шестеро солдат с ружьями.
– Эта усадьба прозывается Красная Горка? – быстро спросил офицер у Петра Петровича.
– Так, государь мой, – ответил ему тот.
– А где владелец усадьбы?
– Я владелец. Что надо, господин офицер?
Офицер достал из дорожной сумки какую-то сложенную бумагу и спросил, обращаясь к Петру Петровичу:
– Ты будешь секунд-майор в отставке Петр Гвоздин?
– Так, господин офицер! А что тебе надо?
– А вот сейчас узнаешь. Веди меня в дом, там и скажу, – грубо ответил приехавший офицер и, оставив у ворот на страже двух солдат, с остальными в сопровождении Петра Петровича вошел к нему в дом.
Здесь был произведен строгий обыск, но, не найдя ничего подозрительного, офицер сказал:
– Ты, майор, укрываешь в своем доме племянника, офицера Леонтия Храпунова, которого обвиняют в важном преступлении.
– Моего племянника обвиняют в преступлении? – побледнев, воскликнул старик Гвоздин.
– Да, и я прислан сюда затем, чтобы, взяв его под стражу, доставить на суд в Москву. Сказывай, где он?
– Да за что же, за что? – со стоном вырвалось из груди у бедного Петра Петровича.