– Но ведь ты сам погибнешь.
– Зато спасу от бироновщины родную землю.
– Ну что же, дай тебе Бог исполнить это геройское дело! За это всякий русский человек скажет тебе спасибо!.. Только с этим делом ты не спеши, помощников к тому у тебя найдется много, очень много, только повремени немного приводить в исполнение тобою задуманное дело.
– Мне помощников не надо…
– Ну, брат, врешь… А ты забыл, что «один в поле не воин»? Неужели хоть меня себе на помощь не возьмешь?
– А ты пойдешь?
– Да с радостью! И не двое, не трое нас соберется, а целые сотни. Все мы давно ненавидим Бирона и рады будем его падению…
– Да, да, Бирон должен пасть… и он падет!
– Аминь! Руку, товарищ…
Приятели обнялись и крепко пожали друг другу руки.
Лопухин был искренним приятелем Левушки, всегда готовым прийти ему на помощь. Однако в то время, когда беды одна за другой обрушивались на бедного Храпунова, его не было в Петербурге: он, состоя при фельдмаршале Минихе, находился с ним в походе, а потому и не мог ничего сделать в пользу своего приятеля. Теперь же он выказал свое не только приятельское, но родственное внимание к Храпунову, оставив его у себя жить. Кроме того, Лопухин, объяснив фельдмаршалу графу Миниху историю невеселой судьбы Храпунова, упросил его зачислить Левушку в Семеновский полк сержантом.
Миних исполнил это; он давно ненавидел злого временщика и выжидал случая подставить ему ногу. Он был рад всякому сообщнику для такого дела и недругу Бирона, и потому очень милостиво принял у себя Храпунова и в беседе с ним постарался выяснить его планы. В заключение беседы он произнес:
– Так, значит, ты, главным образом, хочешь отмстить Бирону за казнь твоего начальника, несчастного Волынского?.. Это похвально, господин сержант! Только надо действовать осторожно, как можно осторожнее. Бирон хитер, даже слишком хитер… и догадлив… Непременно надо выждать удобное время и действовать умело, так, чтобы удар был направлен наверняка.
– Я буду дожидаться распоряжений и приказаний вашего сиятельства, – промолвил Храпунов.
– Я отдам тебя под начальство Манштейна. Он – подполковник и мой адъютант, но, несмотря на то что иностранец, он так же ненавидит Бирона, как ты, а может, даже и более твоего. Ты будешь находиться у него в подчинении и делать все, что он прикажет. Но, главное, повторяю: будь осторожен. Твой порыв мести за своего начальника похвален, однако осторожность прежде всего! – отпуская Левушку Храпунова, сказал Миних.
Против властолюбивого Бирона был составлен заговор, во главе которого находились обиженные Бироном родители младенца императора Иоанна, принцесса Анна Леопольдовна и ее муж принц Антон Ульрих.
Бирон, отстранив их от правления, обращался с ними грубо, дерзко. Как-то раз Анна Леопольдовна вся в слезах стала жаловаться графу Миниху на регента и просить помощи против его дерзости.
– Мне одно остается – уехать из России. Я возьму мужа и сына-младенца и уеду в Германию. Дольше жить здесь я не могу… Здесь я получаю от регента только лишения и грубости, – с волнением проговорила Анна Леопольдовна.
– Уехать вашему высочеству невозможно: ведь вы – мать русского императора и должны жить в России.
– Но я не могу более переносить грубости регента.
– Надо сделать так, ваше высочество, чтобы Бирон не смел более нападать на вас.
– Но как это сделать?.. Бирон и силен и могуч.
– А надо так устроить, чтобы он был бессилен. Для этого необходимо лишить его могущества, – как-то загадочно и тихо промолвил Миних.
– Но кто же в состоянии это сделать, да и как?
– Доверьте мне, ваше высочество, устроить это дело.
– Вам, вам?! – с удивлением воскликнула принцесса, которой были известны хорошие, почти дружеские отношения Бирона и Миниха.
– Да, мне, принцесса… Согласны?
– И вы еще спрашиваете моего согласия? Я прошу, убедительно прошу вас, граф, избавьте нас от этого деспота! Ведь вам, наверно, известно, что Бирон задумал отстранить от престола моего сына?
– Как же, принцесса, мне также хорошо известно, что регент Бирон хочет возвести на престол царевну Елизавету. Он часто бывает у царевны и совещается с нею.
– Но ведь если он возведет Елизавету на престол, нам совсем будет плохо, – меняясь в лице от неприятного сообщения, промолвила Анна Леопольдовна.
– Успокойтесь, ваше высочество, этого не будет. Я не допущу до этого регента и подрежу ему крылья.
– Граф, на вас одних вся наша надежда… Спасите, спасите нас от Бирона… Вся Русь будет глубоко благодарна вам, – с мольбою в голосе проговорила принцесса.
– Я – ваш нижайший и покорнейший слуга, ваше высочество, обещанное мною выполню, прошу мне верить.
– Я, граф, верю вам и постараюсь оценить вашу службу… Выполните обещанное, получите великую награду.
– Об этом, принцесса, после. Скажите, в каких вы отношениях с Остерманом? – несколько подумав, спросил Миних у Анны Леопольдовны.
– В наилучших. Остерман также ненавидит регента.
– Хитрит он! Трудно понять его, и недаром называют его лисой. А его сообщничество нам, ваше высочество, нужно.
– Остерман на моей стороне, я это знаю. Он часто бывает у нас, и мы подолгу с ним беседуем.
– Постарайтесь, ваше высочество, прилучить его еще более, это – нужный человек. Теперь я уйду, но пройдет несколько дней, и правительницей могущественного государства будете вы, ваше высочество, – значительно проговорил Миних. – Только осторожность, принцесса, первое дело – осторожность, – добавил он и, поцеловав руку у Анны Леопольдовны, поспешно вышел.
Миних стал усердно подготовляться к низложению регента Бирона, но он вел свое дело так тонко и осторожно, что хитрый и подозрительный герцог не мог догадаться, что Миних готовит ему подкопы. Фельдмаршал продолжал угождать регенту, выказывая ему большую привязанность и преданность; Бирон, со своей стороны, хотя и мало доверял ему, все же был с ним чрезвычайно вежлив, часто приглашал его к себе обедать и подолгу с ним беседовал.
Накануне низложения и падения Бирона, то есть 8 ноября 1740 года, Миних тоже обедал у него. В этот день Бирон был весел и необычайно любезен с Минихом, сам подливал в бокал ему вина, угощал его. Однако Миних был как-то рассеян и задумчив. Это не ускользнуло от наблюдательного Бирона, и он обратился к нему с вопросом:
– Граф, вы как будто невеселы?
– Нет, ваша светлость, я весел… Мне нет причины скучать.
– Мне показалось, будто вы печальны. Но не в том дело… Мне хотелось бы, граф, действовать с вами единодушно, друг другу не мешать.
– Это и мое непременное желание, ваша светлость.
– Делить нам, граф, с вами нечего, не так ли?
– Совершенно верно.
– Здесь, в этой стране, мне предстоит много дела, труда, и я, граф, хотел бы иметь вас своим помощником.
– Это такая честь, ваша светлость.
– Повторяю, я хотел бы с вами, граф, действовать единодушно, но для этого надо, чтобы вы были расположены ко мне, даже преданы.
– Моя преданность вашей особе всегда видна.
– За расположение ко мне и преданность вы получите, граф, должное. Вам хорошо известно, что я умею награждать преданных мне людей, а также умею и карать своих недругов, – возвышая голос, проговорил Бирон.
Обед окончился. Герцог повел Миниха в свой кабинет, усадил его на диван и попросил рассказать о некоторых своих походах и сражениях. Фельдмаршал исполнил это.
– А скажите, граф, не случалось ли вам предпринимать во время походов какие-нибудь важные дела ночью? – быстро спросил Бирон.
Этот неожиданный вопрос смутил Миниха и привел его почти в замешательство: он вообразил, что регент догадывается о намерении низложить его ночью; потому Миних решил следующей ночью исполнить задуманное, то есть арестовать Бирона. Однако фельдмаршал так быстро оправился, что подозрительный регент не мог заметить его волнения.
– Право, не помню, ваша светлость, походов было так много, что, может быть, я предпринимал и ночью что-нибудь важное и необычайное. А вообще, ваша светлость, я положил себе за правило пользоваться всеми обстоятельствами, когда они окажутся благоприятными, днем или ночью – безразлично.
– Так, так… Стало быть, граф, вы ловите момент?
– Так точно, ваша светлость, ловлю, благо он попадается в руки.
Бирон и Миних долго еще беседовали. Было уже одиннадцать часов вечера, когда они дружелюбно расстались. Бирон был так ласков и предупредителен, что проводил гостя до двери и на прощанье пожелал ему доброй ночи.
– И вам доброй, покойной ночи желаю, ваша светлость, – низко кланяясь еще пока всесильному регенту, проговорил Миних и поехал домой, чтобы готовиться к освобождению России от тирании Бирона.
Сидя в своей карете на пути домой, он думал:
«Теперь или никогда. Эта ночь решит мою судьбу и судьбу Бирона. Откладывать нечего; все приготовлено. Владычеству Бирона приходит конец, теперь моя очередь прокладывать дорогу к могуществу и к почестям. Довольно мне гнуть шею перед регентом. Пусть он мне уступит свое могущество, свою власть… Всему свой черед».
У себя Миних застал своего адъютанта подполковника Манштейна и Левушку Храпунова. Последний уже несколько недель жил в Петербурге и успел войти в полное доверие как к фельдмаршалу Миниху, так и к его адъютанту Манштейну.
– Ну, господин сержант, этой ночью предстоит тебе славное дело… Готов ли ты к нему? – спросил у Храпунова фельдмаршал.
– Готов, ваше сиятельство, приказывайте.
– Приказание о том, что делать, ты получишь от подполковника Манштейна и должен слушать его как меня. Если выполнишь все аккуратно, то будешь произведен в офицеры, то есть тебе вернут прежний твой чин.
– Не ради чина, ваше сиятельство, я подниму руку на Бирона.
– Знаю, тобой руководит месть… Но ты должен несколько ограничить ее. Ты и твои товарищи солдаты должны лишь арестовать Бирона. Если нужно будет, употребите силу, но не убивайте, а живьем возьмите тирана… Ты меня понимаешь?