4 декабря между Россиею и Швециею заключен был союз против Англии, которым ограждалась свобода морской торговли, а затем к этому союзу приступили Пруссия и Дания. Союз России с Францией был также обеспечен, так что против Англии составилась грозная, еще невиданная коалиция морских держав. Король шведский прибыл в Петербург, чтобы личным свиданием с государем изгладить старые недоразумения, — но тщеславный я упорный нрав его привел к новому охлаждению к нему Павла. Император встретил короля с большим почетом и с выражениями полной дружбы, но король поступал так неосторожно, что Павел часто чувствовал себя оскорбленным и стал питать отвращение к своему гостю. Однажды, увидев в балете красные шапочки на танцовщицах, король сказал, что эти шапки якобинцев. «Может быть», ответил сухо император, «но у меня их нет». В другой раз Густав-Адольф пригласил Павла приехать в Швецию, обещая ему показать свою гвардию и выражая этим сомнение на счет великого совершенства русских гвардейцев. Слова эти», говорит современник, «тем более возмутили Павла, что король, в глазах императора, был ничтожный королек, а этим предложением он ставил себя наравне с ним; всемогущим самодержцем всея России». Когда во время церемониального марша император, во главе войск, лично отдал честь высокому гостю, гость этот ответил только легким наклонением головы. Король, наконец, не принял официального письма императора, потому что в титуле был пропущен титул его «норвежского наследника». Тем не менее Павел Петрович дружелюбно расстался с королем и на другой день пред самым его отъездом, послал к нему графа Ростопчина просить орден Серафимов для своего обер-шталмейстера, графа Кутайсова. Король отказал под тем предлогом, что Кутайсов еще не имеет ордена св. Андрея. Тогда император, в высшей степени разгневанный этим отказом, в ту же минуту велел возвратиться Придворной кухне и свите, назначенной провожать короля до границы, так что без помощи одного финского священника король и его двор не имели бы пропитания; вместе с тем, Павел, чтобы загладить обиду, которую осмелились нанести его любимцу, поспешил тотчас наградить его орденом св. Андрея; Союз со Швецией тем не менее остался в силе. Кронштадт приготовлялся к обороне, поспешно собирались отпускные офицеры балтийского флота, для защиты берегов собрана была армия; приняты были меры даже для обороны Соловков. Желая, вместе с тем, «атаковать англичан там, где удар им может быть чувствительнее и где меньше ожидают», император, с одной стороны, просил первого консула сделать диверсию нападением на берега Англии, а с другой — 12 января 1800 г. дал приказание атаману войска донского Орлову двинуться с донскими полками в поход на Индию. Казаки, исполняя приказ государя, 27 февраля тронулись в путь, но 18 марта успели только переправиться чрез Волгу и вслед за тем получили известие о кончине императора. Нет сомнения, что поход этот, мало обдуманный и вовсе неподготовленный, не привел бы к желаемой цели, так как неизвестна была даже дорога в Индию, но та же неизвестность царила и в Англии относительно возможности этой экспедиции, тем более, что одновременно с вестью о ней там узнали о расширении пределов России за Кавказом: 18 января 1801 г., по завещанию последнего грузинского царя Георгия, совершилось добровольное присоединение к России Грузии. Все это произвело в Англии сильное впечатление, особенно в торговых сферах Лишь один Лондонский кабинет, ко всеобщему удивлению, сохранял видимое спокойствие и только в конце февраля 1801 г. отправил в Балтийское море эскадру, под начальством Нельсона. Это спокойствие впоследствии объясняли тем, что в Лондоне не только знали о готовящемся заговоре на жизнь императора Павла, но даже способствовали успехам заговора деньгами. Многие современники (напр., брат фаворитки, кн. Лопухин) были убеждены в этом, но разумеется документальных данных отыскать нельзя, тем более, что о секретных делах в Англии министры, даже при смене, передавали друг другу на словах. Лопухин, сестра которого была замужем за сыном Ольги Александровны Жеребцовой, утвердительно говорил, что Жеребцова получила в Англии уже после кончины Павла 2 миллиона рублей для раздачи заговорщикам, но присвоила их себе. Спрашивается, какие же суммы были переданы в Россию ранее? Питт, стоявший тогда во главе английского министерства, никогда не отказывал в субсидиях на выгодные для Англии дела на континенте, а Наполеон, имевший бесспорно хорошие сведения, успех договора на жизнь императора Павла прямо объяснял действием английского золота. Как бы то не было, участие Англии в заговоре — вопрос пока открытый, хотя несомненно интересы ее и заговорщиков были в данном случае тождественны, а отсутствие английского посла при русском дворе вознаграждалось существованием в Петербурге тайных английских агентов, в том числе Жеребцовой. Эта дама, известная своим легкомысленным поведением, по смерти Павла жила некоторое время в Лондоне, была любовницей короля Георга и привезла с собою в Россию сына, по фамилии Норд, выдавая его за сына короля Георга.
Разрыв с Англией как нельзя более согласовался с планами заговорщиков. Отпускная торговля наша целиком была в руках англичан, вывозивших русское сырье: хлеб, кожу, лес и т. д. Прекращение этой торговли совпало со временем осенних запродаж, и появившиеся низкие цены на сырье ложились тяжелым бременем на дворянство и купечество. Осуждали политику государя, уверяли, что Кронштадт не выдержит бомбардирования английского флота, и предрекали Петербургу неминуемую гибель. Этими слухами и внушениями думали, говорит де-Санглен, приготовить публику, и без того недовольную, и без того крайне настроенную…
Граф Пален, после удаления Панина поставивший целью заговора совершенное устранение Павла от престола какою бы то ни было ценою, — не терял времени. Не питая доверия к характеру Платона Зубова, которого считал он человеком ничтожным и пустым, Пален избрал правою рукою своею генерала Беннингсена, находившегося на русской службе, но бывшего подданным английского короля по ганноверскому своему происхождению. Беннигсен, подобно многим другим, был сначала уволен из службы, но, вследствие запрещения государя, не мог выехать за границу и затем получил назначение служить на кавказской линии. Пален вызвал его в Петербург и заранее ввел его во все подробности заговора, предназначая ему роль главного исполнителя. Государь только что переехал, 1 февраля 1801 г., в новый дворец свой, Михайловский замок, построенный на месте разобранного Летнего дворца, в котором государь родился. «На том месте, где родился, хочу и умереть», говорил император. Рассказывали, что построение этого замка связано было с мистическими воззрениями Павла и видением часовому, при восшествии Павла на престол, св. Архангела Михаила, в честь которого освящена была церковь замка и наречен младший сын императора. Дворец был заложен 26 февраля 1797 года и строился 4 года. 8 ноября 1800 г., в день Архангела Михаила, происходило освящение замка, а 1-го февраля 1801 г. император поспешил поселиться в новом, великолепном, но еще сыром и не вполне отделанном своем жилище, чтобы успеть пожить в нем до отправления своего в Москву, где он предполагал весною произвести смотр войскам московской инспекции Михайловский замок, по наружному виду, представлял рыцарскую крепость, окруженную рвами и гранитными брустверами, на которых стояли орудия; сообщение производилось по подъемным мостам, у которых стояли караулы, но никаких подземных ходов, о которых ходила молва, в замке не было.
Нельзя отрицать, что в столице все общество, имевшее значение, было враждебно настроено против Павла. Аристократия, офицеры гвардии, все люди мыслящие, — никто не был уверен в завтрашнем дне, и все чувствовали озлобление против государя, попиравшего их насущные интересы и стеснявшего даже частную жизнь. В Михайловском замке, среди своего двора, Павел окружен был в сущности своими врагами; люди же возвышенные им: Кутайсов, Обольянинов и др. гатчинцы ни по своему уму, ни по характеру не могли быть для него поддержкой: ото были лишь рабы, исполнители, слуги прихотей государя. Не понимая положения дел, Кутайсов даже помогал во многом заговорщикам, сделался их бессмысленным орудием, льстясь на знатное родство с Зубовыми, на еще большее свое обогащение. Деспот желал иметь возле себя одних лишь рабов — и в этом заключался главный источник его гибели. Рабы сделались орудием предателей; люди же, преданные Павлу, по их наветам, были постепенно изгоняемы из столицы. Павел скоро начал чувствовать вокруг себя пустыню… Заговорщики успели проникнуть даже в интимную жизнь императора. Сын Жеребцовой женат был на сестре княгине Гагариной, а простосердечная княгиня рассказывала своим родственникам все, что доверял ей государь.
Для завершения коварных действий графа Палена и его сообщников нужно было убедить великого князя Александра в истине распущенных по городу слухов, что Павел Петрович собирается заключить супругу свою в монастырь, а старших сыновей своих в Шлиссельбургскую крепость. Слухи эти ничем, однако, не подтверждались, хотя подозрительность императора часто обращалась на старшего его сына. Известно только, что государь однажды, когда великий князь ходатайствовал пред ним за некоторых провинившихся офицеров, увидел в этом ходатайстве стремление сына к популярности, в ущерб себе, и, подняв свою палку, с гневом закричал на него: «я знаю, что ты злоумышляешь против меня!» Великая княгиня Елисавета бросилась между отцом и сыном, и Павел ушел, пыхтя от гнева. Этим предубеждением государя и воспользовался Пален для достижения своих целей: он старался вооружить отца против сыновей, а великих князей уверял, что заботится об оправдании их поступков пред их родителем. В то же время Пален удалил, с помощью Кутайсова, последнего человека который мог бы стать ему поперек дороги. Ростопчин, как директор почт, перехватил письмо, где шла речь будто бы о Цинцинате — Репнине, впавшем в немилость Павла, и донеся о нем императору, приписал его Панину, давнему своему сопернику. Ошибка или злоумышление Ростопчина вскоре обнаружилось: автором оказалось другое лицо; но Кутайсов воспользовался случаем, чтобы погубить старого своего приятеля. Объяснили действие Ростопчина в самом черном виде, хотя почерк Панина был известен самому государю. «Это чудовище!» воскликнул Павел: «он хотел сделать меня орудием частной мести!» 20 февраля Ростопчин был уже уволен от всех дел и уехал в подмосковную свою деревню: из предосторожности его не допустили даже проститься с государем. Его должности: первого члена коллегии иностранных дел и директора почт — переданы были тому же Палену, и без того всемогущему.