Мы вышли на улицу. Весеннее солнце приятно грело, растапливая ледяные узоры на лужах. Моя спутница выглядела утомлённой, но довольной — первый серьёзный опыт целительства явно придал ей уверенности.
— Спасибо за помощь, — сказал я. — Ты быстро учишься.
Она улыбнулась, и лёгкий румянец окрасил её щёки.
— Сколько тебе осталось до следующего ранга? — спросил я, переходя к интересующей меня теме.
Полина заметно смутилась, отводя взгляд. В мире магов такие вопросы считались слишком личными — словно спросить у дамы её возраст или вес.
— Зачем ты спрашиваешь? — в её голосе смешались удивление и настороженность.
— Потому что я могу помочь, — ответил я просто. — Ускорить твоё развитие и помочь получить следующий ранг.
В глазах Полины мелькнуло понимание, сменившееся надеждой. Здесь, в Угрюмихе, вдали от академии и наставников, её прогресс должен был замедлиться, а я предлагал обратное.
— Мне нужно около пятидесяти капель, — произнесла она наконец, решившись довериться. — Я закончила третий курс академии на уровне Ученика второй ступени.
— Отлично, — кивнул я. — Я помогу тебе. У нас есть несколько кристаллов, которые мы можем использовать.
Её лицо озарилось улыбкой, в которой читалась искренняя благодарность.
— Спасибо! Это очень… благородно с твоей стороны.
Я не сомневался, что в этих моих словах она видела некую романтическую подоплёку, даже если та там совершенно отсутствовала.
Попрощавшись, я направился к тренировочной площадке, где уже собралась моя дружина. Последние дни я провёл, создавая новое оружие — из металлических слитков мне удалось сделать ещё одиннадцать револьверов, каждый из которых был точной копией оригинала, отобранного у старосты. Я разложил их на грубо сколоченном столе.
— Сегодня мы продолжим улучшать вашу боеспособность, — объявил я, оглядывая собравшихся. — Эти револьверы не такие мощные, как винтовки, но компактные и смертоносные на ближней дистанции. Идеальное резервное оружие.
Борис с уважением взвесил один из револьверов в руке.
— Приступаем к тренировкам немедленно, — продолжил я. — И через неделю тот, кто покажет лучший результат на стрельбах, получит револьвер в личное владение. Остальные, как вы понимаете, остаются моей собственностью.
Лица охотников оживились — перспектива личного огнестрельного оружия была заманчивой мотивацией. Такая вещь не только повышала статус владельца, но и давала существенное преимущество в бою с Бездушными.
Следующий час мы провели на стрельбище, отрабатывая навыки обращения с новым оружием. Потребуется время, чтобы привыкнуть к отдаче и точности, но основы все усвоили довольно быстро. Особенно выделялся Гаврила — молодой охотник демонстрировал удивительную меткость для новичка.
Когда тренировка подошла к концу, я собрал дружину для ещё одного важного поручения:
— Нам необходимо собрать Дымянку — выглядит, как серый папоротник с чёрными стеблями. Он понадобится для зачистки Мещёрского капища. Агафья указала места, где она растёт в достаточном количестве — болотистые низины у Горелой сопки и Медвежий распадок.
— Опасные места, — заметил Борис. — Там встречаются Бездушные.
— Именно поэтому пойдёте группами по четверо, вооружённые до зубов, — кивнул я. — Собирайте траву в кожаных перчатках — она ядовита. И будьте предельно осторожны.
Дружинники разделились на отряды и отправились выполнять поручение. Я смотрел им вслед, размышляя о предстоящей операции. Мещёрское капище представляло серьёзную угрозу, но вместе с тем — возможность существенно укрепить моё положение. Собранная Дымянка станет одним из ключевых элементов моего плана.
После ухода дружины я отправился контролировать важный этап весенних работ. Тлен-земля, которую мы добыли в заброшенной деревне Березники, могла превратить Угрюмиху из бедной окраины в процветающее поселение. Захар семенил рядом, держа большой тканевый мешок с чёрной субстанцией.
На полях, недавно вспаханных и подготовленных к посеву, нас уже ждали крестьяне с мешками семян. Отношение к Реликту у них было настороженное — люди опасались неизвестного. Я понимал их страх и потому решил лично руководить процессом.
— Небольшую горсть на каждый квадратный метр, — показал я, зачерпывая чёрную землю и равномерно распределяя её по вспаханной борозде. — Слишком много не сыпьте, иначе растения вырастут слишком быстро и сгорят.
Чёрная земля выглядела неестественно — словно прогоревшая, но без признаков огня. Она крошилась в руках почти как пепел, но не пачкала кожу и не оставляла следов. Непосвящённый мог принять её за обычную золу, но я знал её истинную ценность.
— Барин, а правда, что за одну ночь всё зазеленеет? — спросил один из крестьян, с опаской разбрасывая тёмный порошок.
— За ночь — нет, но за несколько дней увидите первые всходы, — ответил я. — А через две недели уже будет заметный рост.
Захар, увлечённый работой, расхаживал между грядками с видом знатока, хотя я сомневался, что он когда-либо занимался земледелием.
— И лук-то с морковкой сразу как попрут! — приговаривал он, подбадривая поселян. — А потом и зерно нагонит!
Мы выделили часть Тлен-земли и для овощных грядок. Урожай в этом году обещал быть невероятным, что давало надежду на сытую зиму и запасы, которые можно будет продать.
К вечеру работы были закончены, и мы вернулись в дом воеводы. Как раз вовремя — через час прибыли все три старосты окрестных деревень, с которыми я ещё утром связывался по магофону.
Староста Дербышей Прокоп, женщина-староста Анфимовки Марфа и староста Овечкино Тихон выглядели обеспокоенными. Я усадил их за стол в главной комнате дома, где Захар расставил кувшин с медовухой и деревянные кружки.
— Благодарю, что откликнулись на мой зов, — начал я без лишних приветствий. — У меня к вам серьёзный разговор.
Я сделал паузу, отпив из кружки. Старосты напряжённо ждали.
— Я планирую зачистку Мещёрского капища, — произнёс я, наблюдая за их реакцией. — И мне потребуются ваши лучшие охотники.
Глава 7
Лица моих гостей окаменели при упоминании Мещёрского капища. Прокоп медленно откинулся на стуле. Тихон, самый пожилой из старост, нервно побарабанил пальцами по столу. Марфа, высокая женщина с властным взглядом, первой нарушила молчание.
— Господин воевода, — её голос прозвучал ровно, хотя в глазах читалась тревога, — вы понимаете, о чём просите? Двадцать лет назад туда отправился отряд из тридцати Стрельцов под командованием опытного мага. Вернулись лишь двое, и те вскоре скончались.
Я кивнул, ожидая этого аргумента.
— Знаю эту историю. Мне её рассказал Борис, чей отец видел тех умирающих Стрельцов, — я сделал глоток медовухи, — но у меня есть преимущество — я знаю, что там обитает Древний Бездушный. И у меня есть план, как с ним справиться.
— Какой ещё Древний? И какой план? — прищурился Тихон. — Если эта тварь хуже Стриги, то её не остановят ни пули, ни сталь.
— Но его остановит моя магия, — обвёл я взглядом присутствующих.
Прокоп задумчиво потёр шрам, пересекавший его щёку.
— Даже если ваш план сработает, — покачал он головой, — это слишком опасно. Мы не можем рисковать людьми.
— А вы рискуете ими каждый день, — возразил я. — Пока Мещёрское капище существует, оно будет источником Бездушных для всей округи. Кстати, вы заметили, что за последние полгода их активность возросла?
Старосты переглянулись, и я понял, что попал в точку.
— Теперь представьте, что будет через год, — продолжил я. — И ещё через один. Рано или поздно нас просто сметут. А Стрельцы из княжеств не спешат на помощь — им нет дела до Пограничья.
Марфа подалась вперёд, упираясь руками в стол.
— Допустим, вы правы, барин, но чем вы можете гарантировать, что люди, которых мы вам доверим, вернутся живыми?
— Гарантий нет никогда, — я пожал плечами, — но у нас больше шансов на успех, чем вы думаете.
Я постучал пальцами по поясу, где висел один из созданных мной револьверов.
— Во-первых, у нас будет кое-какая заготовка на основе Реликтов. Она придётся очень не по душе Бздыхам, — я сделал паузу. — Стрельцы шли напролом, не зная, с чем имеют дело. Мы же будем действовать иначе. И драться будем на своих условиях.
— Допустим, а нам какой с того прок? — сварливо уточнил Тихон. — Нам зачем влезать во все эти нечистоты?
— Я передам каждой деревне по три револьвера, — продемонстрировать новенький, созданный моим Талантом. — Это повысит вашу обороноспособность. Во-вторых, мы поделим всю добычу, которую найдём в капище. Эссенция, Реликты — всё будет распределено справедливо, пропорционально количеству участников от каждой деревни.
Глаза Тихона загорелись при упоминании добычи, но он быстро скрыл это выражение. Прокоп же остался невозмутим, а Марфа задумчиво прикусила губу.
— Добыча — это хорошо, — медленно произнёс Прокоп, — но стоит ли она жизней наших людей?
— А разве наши жизни что-то стоят, если мы не готовы их защищать? — ответил я вопросом на вопрос. — Рано или поздно придётся сражаться. Лучше выбрать время и место битвы самим, чем ждать, когда Бездушные придут к нам в дом.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Настал момент заложить фундамент для того, что мне действительно было нужно — объединения деревень под моим началом.
— Знаете, — начал я задумчиво, — эта операция может стать началом чего-то большего. Подумайте сами: четыре разрозненные деревни, каждая сама по себе, выживают как могут. А что, если объединить силы не только для этой битвы, но и в дальнейшем?
Старосты напряглись, внимательно вслушиваясь в мои слова.
— Представьте Угрюмиху, расширенную втрое, с общим частоколом, общей дружиной, — я обвёл рукой воображаемый периметр. — Тлен-земля, которую мы нашли в Березниках, уже используется на наших полях. Первые всходы появятся через считанные дни. Урожай будет небывалым.
— Вы предлагаете… переселение? — настороженно уточнила Марфа.