На следующий день к месту сбора — поляне у большого дуба — вовремя прибыли только пятеро: Федот, Гаврила, Евсей из Дербышей, Михаил из Анфимовки и Ярослав из Овечкино. Все пятеро выглядели усталыми, но довольными. Одежда была испачкана землёй и смолой, но они стояли прямо, и в глазах читалась уверенность.
— А где остальные? — спросил Борис, когда прошло полчаса после назначенного срока.
— Нужно проверить, — я кивнул и мысленно позвал Скальда.
Ворон прилетел через несколько минут, недовольно каркая.
«Опять работа без предупреждения, — проворчал он в моей голове. — Я, между прочим, завтракал».
— Найди троих отставших, — попросил я. — Проверь, всё ли с ними в порядке.
Ворон взмыл над лесом, а я повернулся к успешным кандидатам.
— Пока ждём остальных, расскажите, как справились.
— Построил укрытие из еловых веток, — начал Ярослав. — Утром нашёл съедобных ягод и грибов.
— Я нашёл нору в корнях старого дуба — хорошее убежище, — добавил Михаил, — но ночью пришлось отгонять лисицу, которая считала это место своим.
Пока бойцы обменивались историями, вернулся Скальд. Он опустился на моё плечо и начал мысленно передавать увиденное.
— «Первого нашёл на сосне в северной части леса. Сидит на ветке, внизу стая волков. Трое серых, один чёрный — вожак. Похоже, давно его караулят».
Я кивнул, делая мысленную пометку. Волки — серьёзное испытание, но опытный охотник должен уметь их отпугнуть или перехитрить. То, что боец застрял на дереве, говорило о недостатке опыта или находчивости.
— «Второго нашёл в овраге у ручья, — продолжил Скальд. — Подвернул ногу, когда убегал от пары Трухляков. Хромает, но жив. Ковыляет в нашу сторону, но слишком медленно».
Встреча с Бздыхами, даже с парой слабых особей, могла закончиться трагически. То, что боец выжил, уже говорило в его пользу, но травма вывела его из строя — неприемлемо для спецотряда, где каждый должен быть надёжным звеном.
— «Третий самый интересный, — в ментальном голосе Скальда звучало некоторое восхищение. — Насколько понял, его гоняла Стрига по всему лесу. Он убегал, но она быстрая. Всё же сумел сбросить её с хвоста. Сейчас затаился в овраге, присыпал себя листьями. Умно — Стрига потеряла след, но крутится в том районе. К назначенному времени он точно не успеет».
Этот случай был самым серьёзным. Стрига — опасный противник, и то, что боец сумел выжить, заслуживало уважения. Однако задание было провалено — он не явился к назначенному месту в назначенное время.
— Нужно отправить спасательный отряд, — я повернулся к Борису. — Один на дереве в окружении волков, второй травмирован, третий уходит от Стриги.
— Господи, помилуй, — перекрестился отец Макарий, бесшумно подошедший к нам. — Я пойду с отрядом. Знаю, как справиться и с волками, и со Стригой.
Я кивнул священнику.
— Борис, возьми двадцать человек из основной дружины. Федот, Гаврила — вы тоже идёте. Разделитесь на три группы, самая многочисленная для стриги, и вытащите всех.
Пока формировался спасательный отряд, я обратился к оставшимся пяти успешным кандидатам:
— Поздравляю, вы прошли отбор в так называемый «боярский спецназ». Тех, кого сейчас спасут, я тоже оценю, но в основной состав они не войдут. Возможно, станут резервом.
Так сформировался костяк моего элитного отряда — пять человек, способных выжить в диких условиях и выполнить любую задачу
Я собрал их в отдельном помещении и провёл краткий инструктаж.
— Теперь вы — мои руки там, где потребуется незаметность и решительность. Тайная сила, о существовании которой знают немногие, — я смотрел на их уставшие, но гордые лица. — Обучение начнётся завтра. Будете тренироваться отдельно от основной дружины.
На следующий день мы провели набор в женский отряд. Я собрал девушек и женщин острога на той же площадке. Пришли около тридцати, от совсем юных девчонок до зрелых женщин с сединой в волосах.
— В некоторых культурах существовали воинские отряды женщин, — начал я, оглядев собравшихся. — Нужно признать очевидное: в прямом физическом столкновении вам будет сложно противостоять мужчинам из-за естественной разницы в весе, росте и мышечной массе. Однако настоящий воин всегда знает свои сильные и слабые стороны.
Я сделал паузу, замечая, как женщины внимательно слушают, некоторые с лёгким вызовом в глазах.
— Ваша сила не в лобовом столкновении, а в точности, скорости и дистанции. Вы должны стать такими меткими стрелками, чтобы враг не успел даже приблизиться к вам и навязать ближний бой. Вы компенсируете недостатки выучкой и превратите свои естественные преимущества — острое зрение, терпение, внимание к деталям — в боевые качества. У варягов женщины сражались наравне с мужчинами и были грозной силой на поле боя. Мы возродим эту традицию.
Василиса и Полина стояли в стороне, наблюдая с интересом. Я пригласил их помочь с отбором, и они с энтузиазмом согласились. Испытания для женщин отличались от мужских — мы делали упор не на грубую силу, а на меткость, выносливость, реакцию и координацию.
Неожиданно среди наблюдающих я заметил массивную фигуру отца Макария. Священник внимательно следил за стрельбой очередной претендентки, иногда качая головой. Когда девушка завершила серию выстрелов, он не выдержал и подошёл ко мне.
— Позволь заметить, боярин, — его голубые глаза смотрели серьёзно, несмотря на мягкий тон, — у девицы неправильная стойка при стрельбе. Отдача её опрокинет, а в движении она не попадёт даже в сарай.
Я удивлённо приподнял бровь.
— Что ж, покажите им, — кивнул я в сторону полигона.
Отец Макарий подошёл к ближайшей девушке — коренастой светловолосой Марье из Овечкино. Он аккуратно поправил её позицию, меняя положение ног и рук на оружии.
— Вот так, дочка. Винтовка должна быть продолжением твоего тела, — его мелодичный голос звучал успокаивающе. — Левую ногу чуть вперёд, приклад плотнее к плечу, а вес тела равномерно распредели. При отдаче сместишься назад, но не потеряешь равновесия.
Марья попробовала новую стойку и выстрелила. Её лицо просветлело — пуля попала в мишень, и отдача не сбила её с ног. Вскоре вокруг Макария собралась целая группа кандидаток, жадно впитывающих наставления.
— Буду благодарен за вашу помощь, отец Макарий, — я протянул ему руку. — Возглавите их обучение?
Священник немного помялся, но кивнул.
— Ради защиты острога от тварей — возглавлю. Только чур без разговоров о моём прошлом. Я теперь Господу служу, а не мечу.
— Как скажете, — согласился я, хотя в глубине души понимал, что священник, владеющий воинским искусством, — настоящая находка для поселения.
К концу дня мы отобрали пятнадцать женщин в отряд, над чьим названием предстояло подумать. Разных возрастов и комплекций, но каждая показала точность стрельбы, стойкость и решимость. Под руководством отца Макария они быстро осваивали азы меткой стрельбы и тактического перемещения. Особенно выделялась Марья — сильная, с отличным глазомером и прирождённым чувством боя.
Следующие недели превратились в круговорот тренировок. Утром я занимался с «боярским спецназом», обучая их тактике малых групп, скрытному передвижению, стрельбе из револьверов, штуцеров, автоматов и трофейных снайперских винтовок, чьей запас патронов, к сожалению, подходил к концу. Не забывал и про ближний бой — ножи, мечи, топоры, копья — в ход шло всё. Никогда не знаешь, чем придётся сражаться, и что подвернётся под руку. Федот и Гаврила схватывали на лету, остальные немного отставали, но быстро прогрессировали.
После обеда я проверял успехи женщин, которые под руководством отца Макария превращались в что-то, похожее на боеспособный отряд. Священник, несмотря на свой мягкий голос, оказался на удивление жёстким наставником, требующим точного выполнения всех инструкций.
— Забудьте о плотном строе и шеренгах, — говорил великан, расставляя своих подопечных по тренировочной площадке. — То, что имело смысл во времена пищалей и мушкетов, сегодня — верный способ погибнуть. Современный бой требует рассредоточения и маневренности.
Он разбил отряд на боевые пары, распределив их между укрытиями — поваленными брёвнами, земляными насыпями и низкими каменными стенками. Каждая пара получила свой сектор обстрела и училась координировать действия.
— Первое правило: никогда не стойте на открытом месте, — Макарий перемещался между позициями, корректируя стойки и хватку. — Второе: одна стреляет, другая перезаряжает или меняет позицию. Постоянное движение и прикрытие напарницы — вот что сохранит вам жизнь.
Я наблюдал, как женщины отрабатывали перебежки от укрытия к укрытию, прикрывая друг друга огнём. Священник запускал движущиеся мишени с разных направлений, а стрелки быстро реагировали, сообщая об угрозе и перенаправляя огонь. Поначалу координация хромала — они либо оставляли сектора без наблюдения, либо создавали опасные перекрёстные линии огня, что могло привести к дружественному огню. Однако с каждым днём их действия становились всё более слаженными.
— Помните о самоконтроле, — напоминал Макарий, когда очередная пара расстреляла все патроны по одной цели. — Короткие, точные очереди. Экономьте боеприпасы и контролируйте сектор, даже когда стреляете.
Я отметил, что некоторые женщины демонстрировали удивительную меткость и хладнокровие, особенно Марья, которая, схватывала всё на лету.
Вечером я проводил тренировки основной дружины с новыми штуцерами. Тридцать трёхствольных ружей, способных выпустить три крупнокалиберные пули без перезарядки — серьёзное преимущество против Бездушных.
Мы отрабатывали тактику «тройного залпа» — когда строй стрелков выпускает все три заряда последовательно, затем отходит для перезарядки, а его место занимает следующий строй. Борис муштровал бойцов, доводя их действия до автоматизма.
— Целься! Первый ствол — пли! Второй ствол — пли! Третий ствол — пли! Задний строй — вперёд! Передний строй — назад! — его команды гремели над полигоном, а дружинники всё чётче выполняли перестроения.