Эта часть решения вызвала недовольное бурчание с обеих сторон, но никто не осмелился открыто возразить.
— И последнее, — я чуть повысил голос, — что касается девушек. Любой мужчина в этом остроге, пойманный на домогательствах или недостойном поведении, будет публично высечен и отправлен на самые тяжёлые работы. Мы строим здесь общину, а не притон. Хотите ухаживать — делайте это с уважением. Но если узнаю, что чья-то дочь или сестра пожаловалась на непрошеное внимание… — я сделал выразительную паузу. — Вам не понравятся последствия.
Я заметил, как несколько братьев и отцов удовлетворённо кивнули, и добавил:
— При этом, если девушка сама благосклонна к ухаживаниям, её родня не имеет права вмешиваться кулаками или угрозами. Браки по согласию, а не по принуждению или запрету. Это касается всех, — я обвёл взглядом толпу. — Если парень ведёт себя достойно и девушка не против его внимания, а какой-нибудь родич решит показать свою силу — сам отправится копать канавы. Ведите себя по-человечески с обеих сторон.
Я сурово оглядел притихшую толпу. Необходимо было чётко обозначить границы допустимого поведения, иначе конфликты будут множиться с каждым днём.
— Павел, — обратился я к сыну мельника, — ты уже хорошо показал себя в работе с торговлей. А теперь я хочу, чтобы ты помог примирению наших людей. Пусть твой магазин станет местом, где жители разных деревень смогут общаться как соседи, а не как враги. А ты, — я перевёл взгляд на девушку, вокруг которой и разгорелся спор, — поможешь ему. В одиночку он уже не справляется с потоком покупателей.
Сын мельника покраснел до корней волос, а его недавний противник изумлённо вытаращил глаза.
— Но моя сестра…
— Достойная девушка, — договорил я вместо него. — И умная. Никто не заподозрит её в предвзятости. Вместе они обслужат в магазине всех жителей. Конечно, если она сама на это согласится.
Из-за спины своего брата-защитника выступила высокая девушка с русой косой. Она смерила Павла оценивающим взглядом и степенно кивнула:
— Я согласна работать в магазине, воевода.
По толпе пробежал одобрительный гул — люди оценили символизм решения. Вчерашние враги должны были научиться работать вместе.
— Отлично, — я улыбнулся. — А теперь разойдитесь и остыньте. Завтра с рассветом жду обе стороны у склада. Захар распределит работы и материалы. Баня нужна всем, так что общими усилиями построим её быстрее.
Толпа начала расходиться. Многие кивали, негромко обсуждая решение. Степан подошёл к Тарасу и что-то тихо сказал ему. Старый плотник хмыкнул, но кивнул — первый шаг к примирению был сделан.
Я направился обратно к дому, размышляя о том, что поддержание мира в объединённом остроге потребует гораздо больше внимания, чем я предполагал. Люди были вырваны из привычной среды, стеснены в пространстве и ресурсах. Конфликты неизбежны, и их нужно гасить в зародыше, направляя энергию в созидательное русло.
— Хорошо рассудил, воевода, — проговорил сзади Борис, шагая следом. — Теперь баню быстрее поставят, и вражды меньше будет.
— А молодые присмотрятся друг к другу, — добавил я с лёгкой улыбкой. — Общее дело и общая ответственность сближают лучше всяких уговоров.
И это касалось не только строительства бани, но и всего острога. Только так, через общие цели и взаимное уважение, можно было превратить разрозненные деревни в единую силу, способную противостоять любой угрозе.
После ужина я собрал в гостиной пятеро бойцов из нового отряда спецназа, пятёрку самых меткий Валькирий, которые будут осуществлять прикрытие издали, а также Тимура Черкасского. На столе лежали схемы двух объектов, составленные по данным разведки Скальда.
— Время пришло, — произнёс я, обводя взглядом серьёзные лица собравшихся. — Пора освободить пленников из лабораторий Терехова.
Глава 12
Подвал под амбаром в Прудищах был переоборудован в лабораторию. Яркий свет магических светильников, бросавших зеленоватые отблески на стены, лишь подчёркивал удручающую атмосферу помещения. Воздух застоялся, пропитавшись запахами алхимических реактивов, пота и страха.
Подмастерье алхимии Анна Соболева склонилась над сложным прибором, соединённым с крупным чёрным кристаллом Эссенции. Её тонкие пальцы, привыкшие к точной работе с артефактами, теперь дрожали от усталости. Под глазами залегли тёмные круги, а некогда роскошные волосы были грубо острижены похитителями.
— Они нас убьют, — прошептала она, не поднимая взгляда от прибора. — Мы слишком много знаем, Максим. Как только получат результаты…
Максим Арсеньев, худощавый артефактор из Муромской академии, оторвался от рунических чертежей и бросил на неё сочувственный взгляд. Его магический дар позволял создавать приборы потрясающей сложности, за что его и похитили. Не говоря ни слова, он проверил, что дверь плотно закрыта, и, чтобы их не подслушали, активировал крошечный артефакт, втайне созданный им между выполнением основной работы.
— Не говори глупостей, — его шёпот был едва слышен. — Мы для них ценны только пока живы. А они получат результаты своих экспериментов примерно в день, когда Бездушные станут вегетарианцами.
Анна нервно поправила блокирующий браслет из аркалия на руке — устройство, препятствующее использованию магического дара. Каждый пленный маг носил такой, и снимали их только для выполнения определённых санкционированных манипуляций под строгим надзором охраны.
— Но тот предыдущий исследователь… они же сказали, что кто-то уже нашёл способ, — её голос дрожал. — Просто не успел передать методику.
— Да, загадочный метод, о котором никто ничего толком не знает, — скривился Максим. — Кроме того, что он даёт в несколько раз больше энергии. Но какой ценой? Что-то подсказывает мне, что цена эта будет выплачиваться человеческими жизнями…
Он огляделся и понизил голос до едва различимого шёпота:
— Так или иначе, я сделаю всё, чтобы они не добились успеха. Вчера я намеренно изменил руническую схему стабилизатора и добавил инертные компоненты в алхимическую смесь. Наши исследования топчутся на месте уже третью неделю.
Анна в ужасе уставилась на него:
— Они ясно дали понять: не будет сдвигов — тебе конец! Дмитрий вчера сказал…
— К чёрту Дмитрия, — выплюнул Максим. — Этот ублюдок в белом халате только и умеет, что запугивать и отчитываться перед своими хозяевами.
Через небольшое зарешеченное окно под потолком пробивался тусклый свет. Это был их единственный ориентир, отмечающий смену суток. Каждое утро в восемь их выводили из камер в центральную лабораторию, а вечером запирали обратно.
— Не видела Левина? — спросила Анна, вспомнив о своём однокурснике, который выглядел особенно истощённым последние дни.
— Он в карцере, — мрачно ответил Максим. — Отказался проводить эксперимент на той старушке, которую привезли три дня назад.
Анна опустила голову. Она помнила тот день, когда их привезли сюда. Мешок на голове, верёвки, впивающиеся в запястья, и холодный, бесстрастный голос, объяснивший «правила»: работать над извлечением энергии из Бездушных или стать подопытными. Выбор без выбора.
— Ты слышал, что говорил вчера тот старик? — прошептала Анна. — Бывший Стрелец, которого поймали, когда он пытался спасти свою дочь?
— Да, он сказал, что в подземелье под вторым амбаром содержат ещё Бездушных, — кивнул Максим. — И что в полночь меняется охрана. Может, это наш шанс?
— Но магическая сигнализация по периметру? И те маги-огневики… — Анна нервно теребила браслет.
— Если бы мы только могли связаться с кем-то снаружи… — задумчиво произнёс Максим.
Лязгнул засов, и в лабораторию вошёл Дмитрий Ларионов — высокий, с военной выправкой мужчина в безупречно белом халате. За его спиной маячили двое охранников с автоматами.
— Как продвигается работа с магическим колодцем? — его голос звучал обманчиво мягко.
Максим выпрямился, непроизвольно становясь в защитную позу и заслоняя собой Анну.
— Мы выделили новую последовательность рунических формул, потенциально совместимых с естественными энергетическими потоками, — ответил он, указывая на исписанные страницы. — Но нам нужно больше времени, чтобы настроить приборы на нужную частоту…
— Времени нет, — отрезал Дмитрий. — Начальство требует результатов здесь и здесь. Завтра привезут новых… испытуемых.
Анна вздрогнула. Она знала, кого имел в виду надзиратель — крестьяне из дальних деревень, а также бездомные, нищие и прочие маргиналы из Мурома. Тех, чьё исчезновение не вызовет вопросов.
— Князь остался недоволен последними отчётами, — продолжал Дмитрий, просматривая их записи. — Он лично приезжал на прошлой неделе и выразил… разочарование прогрессом. Точнее, его отсутствием.
Максим вспомнил мужчина с холёным лицом и мёртвыми глазами, который прошёлся по всему объекту в сопровождении усиленной охраны.
— Нам нужны маги для следующего эксперимента, — продолжал Дмитрий. — Выдвинутая теория предполагает, что магический дар усиливает проводимость энергии. Особенно в районе магических колодцев, которыми так богата эта земля.
— Где вы возьмёте магов? — не выдержала девушка. — Похитите, как нас?
Дмитрий пристально посмотрел на неё:
— Не забывайся, Соболева. У тебя нет привилегии задавать вопросы. А насчёт магов… — он холодно улыбнулся. — Если результатов не будет, мы всегда можем использовать вас.
Он бросил на стол папку с новыми документами и указал на огромные приборы, соединённые с гигантскими голубыми кристаллами Эссенции.
— Завтра протестируем чёрные кристаллы. Возможно, в этом всё дело… Подготовьте оборудование.
Когда Дмитрий и охранники ушли, Анна рухнула на стул, сдерживая рыдания.
— Тот мордатый охранник сказал, что если я ещё раз его поцарапаю, отправлюсь на могильник на задворках, — прошептала она. — Боюсь представить, сколько там накопилось тел. Макс, это же результаты наших экспериментов!..
Парень сжал кулаки:
— Мы найдём способ остановить это, Аня. Клянусь.