Тем же вечером, когда охранники отвлеклись, чтобы собрать остальных узников для конвоирования в камеры, он метнулся к приборам и торопливо сбил их руническую настройку, меняя ключевые символы на внешне похожие, но с противоположным значением.
Не только научная этика, но и внутреннее чувство справедливости не позволяли ему быть соучастником того, что здесь происходило.
— Как любопытно! — раздался за его спиной голос Дмитрия. — Я давно подозревал, что у нас крыса.
Обернувшись, Максим увидел самого начальника лаборатории в окружении четверых охранников с автоматами и пироманта, чьи руки уже светились от готового сорваться заклинания.
— Саботаж, — констатировал Дмитрий, изучив разложенные материалы. — Знаешь, что у нас происходит с теми, кто мешает исследованиям?
Максим выпрямился, глядя прямо в глаза приблизившегося собеседника:
— Пошёл ты! Я не буду участвовать в экспериментах над людьми. Это нарушает Казанскую конвенцию и все мыслимые моральные…
Удар прикладом оборвал его речь. Максим упал на колени, сплёвывая кровь.
— Немедленно собрать всех пленных в центральной лаборатории, — процедил Дмитрий, кивая охранникам. — Покажем им, что бывает с теми, кто предаёт господина и кусает кормящую руку. Это послужит им отличным уроком. Давно было пора повысить уровень мотивации…
Охранники грубо подняли учёного и поволокли к двери. Через несколько минут по всему подземному комплексу разнеслись звуки шагов и приглушённые крики — стражники будили и собирали всех пленных магов.
Анну вытащили из её камеры двое охранников. Её грубо толкнули в центральный зал, где находился огромный прибор, соединённый с гигантским чёрным кристаллом Эссенции. Там уже собрали всех шестерых пленных учёных — перепуганных, измождённых, с потухшими глазами.
В центре помещения стоял Максим, окружённый вооружёнными охранниками. Его руки были связаны за спиной, а лицо покрывали свежие ссадины и кровоподтёки.
Дмитрий вошёл последним, неся металлический обруч с рунами — артефакт, предназначение которого было Анне слишком хорошо известно. Он обвёл взглядом испуганных учёных и произнёс с леденящей улыбкой:
— Сегодня у нас наглядный урок о том, что значит противиться воле господина и мешать нашим исследованиям, — он поднял обруч. — А также небольшой научный эксперимент. Мы же давно хотели проверить, что получится, если вместо обычного человека задействовать мага.
Из-за массивной двери в дальнем конце лаборатории послышалось гулкие звуки — что-то билось о металлическую решётку. Дмитрий кивнул охранникам, и двое из них направились к этой двери.
— Начнём с простой демонстрации, — продолжил Дмитрий, приближаясь к Максиму с артефактом, — что происходит с предателями.
Максим поднял голову и встретился взглядом с Анной. В его глазах не было страха — только решимость и что-то похожее на извинение. Их робкой мечте о побеге уже не суждено сбыться.
Дверь в конце лаборатории начала медленно открываться, и из темноты послышался скрежет когтей по камню.
Наш внедорожник остановился в густой роще примерно в километре от цели. Двенадцать человек, зажатые в салоне «Муромца», рассчитанного максимум на одиннадцать, с охами и стонами выбрались наружу. Последние двадцать километров пути были настоящей пыткой — жара, теснота и постоянное напряжение. Если бы пятеро из нашего отряда не были худыми девушками-Валькириями, мы бы просто не поместились.
В вечерних сумерках я внимательно изучал нашу цель через зрение Скальда. Фермерское хозяйство Прудищи представляло собой комплекс из трёх потемневших от времени деревянных амбаров и основного двухэтажного здания, обнесённых двухметровым забором из металлической сетки. Внутренним зрением хорошо просматривались тонкие голубоватые нити магической сигнализации, опутывавшие верхний край ограждения. Вдоль забора медленно перемещались тени охранников, а на крыше центрального амбара я заметил часового с автоматом. Почва вокруг строений была неестественно тёмной и вытоптанной, словно здесь постоянно разгружали тяжёлую технику. С северной стороны комплекса, где высокие сосны подступали почти вплотную к забору, сетка была заметно ниже — не более полутора метров. Неподалёку от этого места я разглядел небольшой технический вход. Патрули там тоже отсутствовали. Это подтверждало информацию Скальда. Возможно, здесь действительно слабое место в их обороне.
— Все знают план, — прошептал я, собрав отряд вокруг себя. — Гаврила и Федот, занимаете снайперские позиции на восточной и северной сторонах.
Я указал направления на расстеленной перед нами карте местности. Изначально я планировал начать с Кочергино, как с более удалённого от Мурома объекта, и лишь потом заняться Прудищами. Но после тщательного анализа разведданных Скальда, пересмотрел решение.
Прудищи представляли собой куда менее защищённый объект, а мой отряд, хоть и состоял из лучших бойцов Угрюма, ещё не прошёл слаживание в реальной боевой обстановке. Начать стоило с чего-то попроще. К тому же, в случае успеха здесь, мы бы двигались прочь от Мурома в сторону Кочергино, а не приближались к городу, где могли бы узнать о произошедшем.
— Десять минут на занятие позиций, — подытожил я. — Валькирии — прикрытие периметра, сектора обстрела уже знаете. Все неназванные, остаются со мной. Вопросы?
Вопросов не было. Все прекрасно знали свои задачи.
«Скальд, — мысленно обратился я к ворону, — пролети ещё раз над объектом».
Чёрная птица бесшумно поднялась в воздух и исчезла в предрассветных сумерках.
Гаврила и Федот проверили свои снайперские винтовки с глушителями — два трофейных «Призрака», доставшихся нам после боя с близнецами Воронцовыми. Глядя на это оружие, я в очередной раз пожалел, что не научился пока создавать такие сложные системы своим Талантом. Штуцеры — да, револьверы — легко, но изучить снайперские винтовки пока не успел. Это определённо требовало исправления.
Найденных в Мещёрском капище трофейных амулетов связи едва-едва хватало, чтобы поддерживать связь третьим участником отряда, поэтому приоритет был отдан снайперам и остающимся на поверхности Валькириям.
Отряд рассредоточился. Девушки, одетые в тёмную одежду и с трёхствольными штуцерами в руках, бесшумно двинулись к заранее определённым точкам вокруг фермы. Их задачей было создать периметр безопасности и не допустить подхода подкрепления.
Через несколько минут в моей голове раздался скрипучий голос Скальда:
«Три охранника на периметре. Один у главного входа, двое на противоположной стороне. Ещё один на крыше амбара. Внутри не меньше шести человек».
Эта информация совпадала с собранными ранее разведданными. Десять-двенадцать охранников, Главный надзиратель и два мага-огневика.
— Начинаем, — скомандовал я.
Снайперы открыли огонь почти одновременно. Сквозь связь со Скальдом я видел, как упали два охранника по периметру — точные выстрелы в голову без шанса на сопротивление. Дозорный на крыше амбара всё ещё не заметил ничего подозрительного, а уже через миг он потерял способность что-либо замечать. Меткий выстрел вышиб через глазницу его мозги, окрасив деревянную крышу алым.
Четвёртый часовой находился за углом строения, вне поля зрения снайперов, и этим представлял небольшую сложность.
— Я возьму его на себя, — прошептал я спутникам, дистанционно активируя через ворона Каменный клинок.
Сгусток энергии сформировал перед птицей острое гранитное лезвие, которое, повинуясь моей воле, полетело к цели, прошив её голову насквозь. Охранник даже не успел понять, что произошло.
Через несколько минут мы собрались на севере в подлеске. Гаврила и Федот передали снайперские винтовки девушкам, которые останутся здесь, прикрывать нас на случая появления незваных гостей, а сами, как и остальные спецназовцы, достали автоматы.
Внимательно изучая магическую сигнализацию, опутывающую забор, я понимал, что для её отключения недостаточно просто перерезать энергетические нити — это моментально подняло бы тревогу. Да и никакое конкретное заклинание здесь бы не помогло. Требовался более тонкий подход.
Чуть прикрыв глаза, я сконцентрировался на своей внутренней силе. Я представил, как мысленно касаюсь тонких голубых нитей охранного контура, прослеживая их сложное переплетение. Не разрываю энергетические потоки, а аккуратно раздвигаю их, создавая небольшой безопасный проход.
Через минуту кропотливой работы я наконец добился своего. Часть нитей, опутывающих забор с северной стороны, незаметно разошлась в стороны, образовав дыру в системе безопаности. Со стороны казалось, что магическая сигнализация по-прежнему работает по всему периметру фермы, но теперь я мог проскользнуть через образовавшуюся брешь, не потревожив защитные чары.
Хлёсткое движение клинком, и в заборе из металлической сетки образовалось овальное отверстие.
— Дамы вперёд, — произнёс я.
— Нет-нет, красота после старости, — фыркнула Марья из Валькирий.
Другая воительница, постарше, дернула её за рукав и покосилась на меня. Вдруг я решу, что это неподчинение приказу.
Но я только с улыбкой хмыкнул. Мне был по душе такой настрой, особенно в первом бою, и ни к чему сбивать его нотациями.
Валькирии нырнули в созданную прореху, и начали занимать позиции на крыше. Следом я проник внутрь и одним рывком сблизился с ближайшим амбаром. За мной последовали и остальные бойцы,
Под прикрытием Валькирий, мы двинулись к главному зданию.
Пятеро бойцов рассредоточились у нас за спиной, а мы с Тимуром заняли позиции у входа. Мысленное усилие превратило глефу в моих руках в короткий клинок, которым будет сподручнее орудовать в тесном пространстве.
Секунда, и мы проникли внутрь. Благодаря разведданным Скальда у нас имелась примерная карта подземного комплекса. Заблудиться не получится.
Тимур жестом показал на лестницу, ведущую в подвал. Она была скрыта за невзрачной дверью, замаскированной под обычную кладовку. Я покачал головой. Вначале нужно было убедиться, что врагов не осталось на верхних этажах. Шёпотом отдав приказы, я бросил пятёрку на прочёсывание здания.