Вскоре они вернулись и отрицательно качнули головой. Значит, все враги сконцентрировались внизу.
Спустившись, мы увидели длинный коридор, освещённый магическими светильниками. Первым шёл Ярослав, за ним — я и Тимур, остальные прикрывали тыл.
Внезапно из-за поворота появился охранник с автоматом. К его чести, среагировал он моментально и, вскинув оружие, дал щедрую очередь, попутно заорав:
— Тревога!
Перед глазами идущего впереди парня из Овечкино наверняка пронеслась вся жизнь, но я мгновенно сформировал Каменный заслон на пути летящей в нашу сторону смерти. Пули с визгом отрикошетили от преграды, не причинив нам вреда.
— План Б, — скомандовал я.
Тимур сразу же выпустил поток огня в сторону охранника, заставив того отпрыгнуть за угол. Наша группа быстро двинулась вперёд, воспользовавшись его замешательством.
Скрытность была утрачена, теперь нам нужно было действовать максимально быстро. Мы добрались до поворота, за которым скрылся шустрый противник, но его там уже не было. Зато прямо на нас выбежали ещё двое с автоматами. Тимур и я среагировали одновременно — Воздушная стрела и Каменный клинок поразили их прежде, чем они успели открыть огонь. Два тела, качнувшись упали на спину, плеская кровью из развороченных шей.
— Осталось примерно 4–6 охранников, надзиратель и 2 мага, — подсчитал я. — Живее!
Мы двигались максимально быстро, огнём подавляя любое сопротивление. Тимур создал мощную огненную волну, которая расчистила нам путь через служебное помещение, где попытались укрыться ещё трое охранников.
— Маги где-то рядом, — предупредил Тимур, чувствуя колебания энергии.
— О да.
В помещении с лабораторными столами двое врагов попыталось закрепиться, поливая всё пространство очередями, но пять вооружённых автоматами спецназовцев популярно объяснили им, что огневая мощь — это не шутки.
За последней дверью слышались голоса и какой-то шум.
— Пленные учёные должны быть там, — сказал Тимур.
Я кивнул и дал команду:
— На счёт три врываемся. Я впереди.
Дверь слетела с петель от мощного удара моего ботинка.
Представшая перед нами картина выглядела весьма любопытно: в центре большой лаборатории стоял связанный мужчина, над которым нависал какой-то человек с раскалённым металлическим артефактом. По обе стороны от него пара магов, чьё родство со стихией огня не оставляло сомнений.
По периметру помещения были выстроены испуганные пленники — шесть измождённых мужчин и женщин в лабораторных халатах. В дальнем конце комнаты двое охранников стояли у открытой двери, за которой виднелся приближающийся Бздых.
— Я вас не отвлекаю? — мой безмятежный голос разнёсся по залу.
— Вы ещё кто такие⁈ — рявкнул незнакомец, который держал что-то похожее на пыточный инструмент.
— У вас есть лишь два варианта! — мой голос лязгнул сталью, а клинок оказался направлен на собеседника. — Опустить оружие или умереть!
Судя по всему главный человек в этом богом забытом месте оказался высоким, жилистым мужчиной в белом халате, с военной выправкой. В его глазах плескалось раздражение и нервозность. Мастер третьей степени в шаге от становления Магистром. Родство со стихией Воздуха.
Пока мы обменивались репликами, пленные учёные начали приходить в себя от шока. Трое из них кинулись к выходу, пытаясь воспользоваться суматохой. Остальные застыли на месте, парализованные страхом.
— Задержать их! — приказал я.
Евсей и Михаил моментально блокировали пытавшихся сбежать пленников, мягко, но решительно положив их на пол за пределами зала. Я видел, насколько изнурены и истощены эти люди — явно не подельники, а жертвы.
— Какие-то ряженые охотники решили поиграть в героев? — начальник шарашки смерил меня презрительным взглядом.
— Хорошо, — хрустнув шеей, я сделал шаг вперёд, — давай по-плохому.
Тем временем из открытой двери в дальнем конце лаборатории выступил Бездушный. Тварь, прикованная тяжёлой цепью, была ещё человекоподобной, но с пустыми глазницами и сетью чёрных вен, проступающих сквозь серую кожу. Охранники рядом с ней нервно отступили.
Не теряя ни секунды, Ярослав и Федот открыли огонь по твари, всаживая пулю за пулей в её сердце и голову. Бездушный дёрнулся и рухнул на пол, а следом за ней упала и пара вражеских бойцов.
Началось настоящее светопреставление.
Воспользовавшись моментом, человек в белом халате резко выбросил руку вперёд, и воздух вокруг задрожал от концентрации силы. Его ладонь сжимала компактный магический жезл с пульсирующими голубоватыми рунами. Пространство вокруг нас исказилось, формируя десятки воздушных лезвий — невидимых невооружённым взглядом, но смертоносных.
Я почувствовал, как разреженный воздух царапает кожу. Даже мои спецназовцы замерли на мгновение, ощутив мощь противостоящего нам мага. В это время Тимур, не нуждаясь в дополнительных приказах, уже вступил в бой с огневиками.
— Ты не представляешь, с кем связался, — холодно произнёс мой визави, формируя вокруг себя настоящий вихрь.
Первая волна атаки устремилась ко мне — настолько быстрая, что обычный человек не успел бы даже моргнуть. Однако я уже находился под Воздушным шагом, и мир вокруг меня казался замедленным. Правда, и противник, к моему удивлению, активировал новое заклинание, увеличив свою скорость.
Я не стал уклоняться от массированной атаки — это было бы именно тем, чего ожидал опытный чародей. Вместо этого я вытянул раскрытую ладонь навстречу летящим воздушным клинкам, без единого слова или дополнительного жеста воздействуя напрямую на чужую магию, как я уже когда-то делал в бою с Химерой. С Магистром Горевским такое бы не получилось, а вот Мастер… Мастер совсем другое дело!
Воздушные лезвия заколебались в нескольких сантиметрах от моей ладони, словно наткнувшись на стену. Я почувствовал, как структура заклинания раскрывается перед моим внутренним зрением — переплетение потоков, узлы силы, ключевые точки.
А затем я провернул запястье, изменяя вектор движения, и чужая атака метнулась обратно в лицо Мастеру, которое пошло пятнами от изумления. Он едва успел сместиться с траектории удара, избегая смерти. Его собственные чары изрешетили стены, вырывая куски каменной кладки и создавая глубокие отверстия.
— Нет, — холодно заметил я, — это ты не представляешь, с кем связался. Тебе следовало принять моё предложение и этим сохранить руку.
— Что? — непонимающе ответил он.
— Увидишь.
Что-то такое он увидел в моём взгляде и начал торопливо отступать к выходу в соседний зал лаборатории. Очевидно, он хотел увести меня подальше от моих людей, чтобы развернуться в полную силу, не опасаясь задеть своих пиромантов. Что ж, я не возражал. Так не пострадают пленники, ради которых всё и затевалось.
Следуя за ним, я быстро огляделся. В новом помещении, заставленном столами с различным артефактами и оборудованием, не было других людей. Идеальное место для магической дуэли.
Надзиратель не стал медлить. Он ударил жезлом в пол, и воздух взорвался сотнями микровихрей, превращая всю комнату в смертоносную мясорубку. Лабораторное оборудование, столы, стулья — всё полетело в воздух, разрываясь на куски от чудовищного давления.
Мой меч засветился изнутри, когда я наполнил его своей энергией. Одним движением я рассёк ближайший воздушный смерч, разрушая структуру заклинания. Мастер парировал, создавая новые, более сложные конструкты. Сжатый в сотни раз воздух вокруг него кристаллизовался в тончайшие иглы, способные пробить даже прочную броню, но я ускользал раз за разом, действуя на опережение. В уклонении решает не только скорость, но и понимание замыслов противника, а он… Он совершенно не умел скрывать своих намерений, раз за разом выдавая траекторию атак задолго до того, как его чары срывались с его рук.
— Где ты научился этому? — процедил он сквозь зубы, посылая новую волну атак. — Даже в академии не обучают таким техникам!
— Там, где цена ошибки — смерть, — процедил я сквозь зубы, за долю секунды преодолевая десяток шагов.
Мой меч превратился в размытую линию света, рассекающую каждое заклинание, направленное в мою сторону. Подобное не следовало пока демонстрировать публично, именно поэтому с Горевским тогда пришлось повозиться.
Мастер был силён, невероятно силён. Его магический резерв, вероятно, вдвое превышал мой. Но он привык сражаться с обычными противниками, полагающимися на стандартные защитные барьеры.
Моя техника использования клинка как проводника магии, позволяющая разрушать структуру чужих заклинаний, явно застала его врасплох. Каждый раз, когда он выстраивал сложную атаку, я находил ключевую точку и нейтрализовал её точным ударом меча.
Краем глаза я видел, как Тимур сражался с двумя огневиками в соседнем зале. Моему соратнику приходилось несладко — вражеское пламя по жару не уступало его собственному, а огненные вихри противников обжигали не хуже, чем конструкты самого Тимура. Его одежда уже тлела в нескольких местах. Впрочем, и сам он успел достать одного из врагов — точным ударом опалил пироманту лицо и плечо, заставив его верещать от боли. Однако второй теснил Тимура к стене лаборатории, обрушивая на него целые потоки раскалённых сфер.
— Кто ты такой? — прорычал Мастер, когда я разрубил очередное его заклинание. — Откуда у тебя эти знания?
Я улыбнулся, увидев, что его дыхание стало тяжелее, а на лбу выступили капли пота — признак приближающегося истощения магического резерва. Время было на моей стороне.
— Ты слишком много полагаешься на сырую силу, — наконец ответил я, — но настоящее мастерство — это контроль и точность.
С этими словами я сделал то, чего он никак не ожидал. Вместо очередной атаки или защиты я использовал Молниевый скачок, мгновенное прыгнув на короткую дистанцию. Оказавшись за его спиной, я видел каждую каплю пота на лице Дмитрия, расширяющиеся от удивления зрачки, судорожное движение руки с жезлом, пытающейся сформировать защитный вихрь. Слишком поздно.