— Это мать Полины, — продолжала Василиса. — С какими-то наёмниками, много вооружённых людей… Да, все уже на стенах… Хорошо.
Она протянула магофон Игнатию.
— Прохор хочет поговорить с вами.
Игнатий взял устройство и отошёл на несколько шагов. Полина старалась разобрать хоть что-то, но слышала только редкие короткие фразы отца Прохора:
— Да… Понял… Сделаю… Да, выстоим.
Когда он вернулся и отдал магофон Василисе, его лицо выражало спокойную решимость.
— Прохор велел держаться, — сказал он. — Они уже закончили операцию и направляются сюда. Будут через пару часов.
— У нас нет пары часов! — всплеснул руками алхимик.
— Есть, — спокойно возразил отец Прохора.
По острогу снова прокатился голос Лидии Белозёровой:
— ДАЮ ВАМ ПЯТЬ МИНУТ, ЧТОБЫ ВЫДАТЬ МОЮ ДОЧЬ И ПЛАТОНОВА! ИНАЧЕ МЫ РАЗНЕСЁМ ВАШИ ДЕРЕВЯННЫЕ ХИЖИНЫ В ЩЕПКИ!
Полина почувствовала, как внутри неё закипает гнев. Годы подавленного возмущения, обиды и разочарования слились в одно всепоглощающее чувство. Она подошла к краю стены и, инстинктивно усилив свой голос магией, крикнула:
— Я НИКОГДА НЕ ВЕРНУСЬ К ТЕБЕ, МАМА! СЛЫШИШЬ? НИКОГДА!
Её голос разнёсся над полем, заставив вздрогнуть даже некоторых наёмников. На мгновение воцарилась тишина, а затем раздался ледяной смех Лидии:
— Тогда я сожгу дотла это жалкое поселение и убью всех, кто в нём находится, — её голос стал жёстче. — А потом всё равно заберу тебя и покажу, что значит не слушаться мать.
От этой угрозы у Полины похолодело внутри. Она искала в этом голосе хоть какие-то отголоски той любящей женщины, которая когда-то пекла с ней пироги по воскресеньям и читала книги перед сном. Но не находила ничего — только холод и жестокость.
Игнатий занял позицию рядом с ней:
— Не волнуйся, — сказал он, вглядываясь в приближающееся утро. — Зачистив Мещёрское капище, этот острог не падёт от рук каких-то наёмников.
Но в его тоне Полина слышала неуверенность. Они оба понимали: без Прохора и значительной части лучших бойцов их шансы выстоять против хорошо вооружённой ратной компании невелики.
Последние звёзды гасли в светлеющем небе. Наступал рассвет, обещавший кровавый день для острога Угрюм.
В этот момент со стороны многочисленных автомобилей и мотоциклов наёмников в сторону поселения рванул шлейф магических снарядов.
Лидия Белозёрова сидела в мобильном командном пункте, который был обустроен в просторном роскошномвнедорожнике с бронированными стёклами. Её ногти впивались в дорогую кожаную обивку сиденья, пока она наблюдала за приготовлениями наёмников к атаке. Специально модифицированный автомобиль позволял видеть происходящее снаружи через систему магических экранов, создавая эффект полного присутствия на поле боя, но находясь в безопасности.
— Я хочу лично увидеть, как этот мерзавец Платонов сдохнет, — процедила она, ни к кому конкретно не обращаясь.
Командир «Крылатых гусар», Казимеж Стахурский, сидевший рядом, слегка поморщился от её выражений. Высокий, с щегольскими усиками и холодными серыми глазами, он выглядел образцом военной выправки, но взгляды, которые он изредка бросал на заказчицу, выдавали смесь опасения и брезгливости.
— Графиня, мы готовы начать первую волну атаки, — доложил он, сохраняя профессиональную нейтральность в голосе. — Наши маги займут позиции через две минуты.
Лидия окинула его презрительным взглядом. Эти наёмники вызывали у неё глубокое отвращение — грубые, пахнущие потом мужланы в дорогих доспехах. Но сейчас они были ей нужны. Пусть грязную работу делают грязные руки.
— Приступайте, — холодно бросила она. — И помните условие: моя дочь должна быть доставлена ко мне без единой царапины. А вот Платонова… — её глаза лихорадочно блеснули, — Платонова можете располосовать на куски, только голову сохраните. Я хочу видеть его мёртвые глаза.
Казимеж едва заметно кивнул и начал отдавать распоряжения. До Лидии донеслись команды на польском, которые он выкрикивал.
Уйдя в свои мысли, графиня на мгновение позволила себе задуматься о стоимости всей этой операции. Услуги «Крылатых гусар» обходились в астрономическую сумму — она опустошила семейные счета и даже продала родовой изумруд, украшавший её свадебный венец. Если бы Германн узнал, что она творит… Но он всегда был слишком мягким. Слишком слабым.
«Никто не понимает, что на кону стоит честь семьи, — подумала она, отгоняя вспышку сомнения. — Все деньги мира ничто по сравнению с возможностью стереть эту усмешку с лица Платонова.»
Воспоминание о самодовольном выражении лица Прохора, когда он смотрел на неё с эшафота, вызвало у неё новый приступ ярости. Он наверняка тщательно всё спланировал, специально соблазнил её дочь. Заманил в свои сети единственную наследницу рода Белозёровых.
За стеклом внедорожника начиналась магическая атака. Двенадцать магов, высунувшись из окон автомобилей или сидя на мотоциклах, одновременно подняли руки, и воздух наполнился переливами энергии. Огненные шары размером с человеческую голову взмыли в воздух, оставляя за собой шлейфы искр. Ледяные пики, похожие на сталактиты, возникли из ниоткуда и устремились к стенам острога. Воздушные вихри сплетались с электрическими разрядами, создавая смертоносные штормовые спирали.
— Да начнётся казнь!.. — торжественно прошептала Лидия, приникнув к магическому окуляру, позволявшему наблюдать энергетические потоки.
Мощный залп заклинаний устремился к Угрюмихе, но в нескольких метрах от стен произошло нечто неожиданное. Будто из ниоткуда возник полупрозрачный купол, окутавший всё поселение. Он был невидим обычным зрением, но в магическом спектре сиял переливающимися оттенками пурпурного и индиго. Заклинания ударились о барьер и, потеряв направленность, рассеялись или отразились назад.
— Что за дьявольщина⁈ — воскликнула графиня, вскакивая на ноги и ударяясь головой о низкий потолок автомобиля. — ЧТО ЭТО⁈
Она ринулась из внедорожника, игнорируя предупреждения телохранителя. Подбежав к ближайшему магу, она схватила его за плечо:
— Ты видишь это? Что это за барьер?
Маг, юноша лет двадцати пяти с бледным от напряжения лицом, выглядел дезориентированным:
— Я… я не знаю, графиня, — пробормотал он. — Никогда не видел ничего подобного. Он отражает все атаки, но… странно… кажется, он влияет на мои мысли.
Лидия уставилась на купол, пытаясь разглядеть его структуру. Это была не обычная магическая защита — слишком масштабная, слишком сложная. Даже маг уровня Архимагистра не смог бы создать и поддерживать такой барьер в одиночку.
— Усильте атаку! — заорала она, обернувшись к командиру. — Всеми силами! Должна быть точка уязвимости!
Казимеж кивнул и отдал команду. Маги сформировали единый энергетический контур. Над их головами собралась разрушительная сфера чистой магической силы, способная сровнять с землёй небольшое поместье. С оглушительным грохотом снаряд устремился к куполу.
Результат оказался катастрофическим — не для острога, а для нападавших. Колоссальная энергия ударилась о барьер и раздробилась на тысячи осколков, которые, как шрапнель, обрушились на позиции «Крылатых гусар». Трое магов упали, сражённые собственной силой, выжженные до хрустящей корочки, что заставило её телохранителя вывернуть на землю содержимое желудка. Чистоплюй чёртов!..
Но ещё страшнее было то, что стало происходить с разумом атакующих. Один из наёмников внезапно закричал и бросился бежать от невидимого преследователя. Другой начал остервенело бить своего товарища, крича что-то о предательстве. Третий упал на колени и закрыл уши ладонями, словно пытаясь заглушить голоса в своей голове.
— Что с ними? — Лидия схватила за грудки ближайшего мага, который оказался старым седобородым поляком. — Почему они ведут себя как безумцы?
— Ментальное эхо, — прохрипел тот. — Барьер не просто отражает физические атаки, он обращает наши собственные намерения против нас. Я чувствую… — он содрогнулся, — страх… мой собственный страх, умноженный стократно.
Лидия оттолкнула его и обернулась к Казимежу:
— Готовьте грузовик! Мы протараним ворота!
Командир, лицо которого покрылось испариной, несмотря на прохладное утро, кивнул и отдал приказ водителю бронированного грузовика, стоявшего неподалёку.
В этот момент со стен Угрюма загрохотали выстрелы. Защитники, воспользовавшись замешательством атакующих, открыли огонь по их технике. Один из внедорожников вспыхнул, когда пуля попала в топливный бак. Двое наёмников, прятавшихся за ним, не успели отскочить и загорелись вместе с машиной.
— Почему барьер пропускает ИХ выстрелы⁈ — в бешенстве закричала Лидия, но её слова потонули в хаосе разгорающегося боя.
Она заметила, как одна из защитниц на стене — молодая женщина с решительным лицом — методично расстреливала наёмников из трёхствольной винтовки. Каждый её выстрел находил цель.
— Вы бесполезны! — прошипела Лидия, глядя, как её дорогостоящие наёмники терпят поражение от горстки деревенщин. — Все вы!
В этот момент один из магов, находившийся ближе всего к барьеру, издал нечеловеческий крик и рухнул на землю. Его тело изогнулось в судороге, а глаза закатились. Изо рта потекла пена.
— Что с ним? — спросила Лидия, но никто не ответил.
Она чувствовала, как ярость клокочет в ней, грозя разорвать на части. Потратить столько денег, сил, времени — и всё из-за какого-то магического барьера! Кто мог создать такую защиту? Непохоже на работу недоумка Платонова — слишком сложно, слишком масштабно.
С стен Угрюма вновь загрохотали выстрелы. Несколько наёмников в панике бросилась бежать, другие залегли за укрытиями, третьи продолжали стрелять по невидимому барьеру, не причиняя ему ни малейшего вреда.
— Запускайте грузовик! НЕМЕДЛЕННО! — закричала Лидия, чувствуя, как контроль над ситуацией ускользает от неё.
Бронированный грузовик с укреплённым передним бампером в виде тарана завёлся, тяжело выдохнув клубы чёрного дыма из выхлопной трубы. Водитель газанул, и многотонная машина стала набирать скорость, направляясь прямо к воротам Угрюма.