Александра я нашёл в его лаборатории. Молодой алхимик колдовал над какой-то бурлящей субстанцией зеленоватого оттенка. Сквозь приоткрытую дверь просачивался запах серы и трав, характерный для большинства алхимических составов.
— Как успехи, — произнёс я, входя в комнату, заставленную колбами и ретортами.
Зарецкий вздрогнул и обернулся, не выпуская из рук стеклянную мензурку.
— Ох, это вы, воевода. Просто экспериментирую с настойкой Морозника. Пытаюсь усилить её охлаждающие свойства.
Я положил на стол небольшую шкатулку, которую принёс с собой.
— Это ценнее любого Морозника, — уверенно сказал я, откидывая крышку.
Внутри лежали мешочки со спорами — трофеи, добытые с Душегубки возле Мещёрского капища. Зарецкий осторожно отставил мензурку и, как зачарованный, подошёл ближе. Его глаза расширились от изумления.
— Это же… — он запнулся, не веря своим глазам. — Споры Душегубки? Но как? Это растение смертельно опасно!
— Мы нашли способ обойти его защиту, — ответил я, не вдаваясь в подробности. — Теперь нужно использовать эти ингредиенты с максимальной пользой. Мне требуются анти-магические гранаты.
Алхимик взял пинцетом один из спорангиев и поднёс его к свету, изучая.
— Споры блокируют магический дар на несколько часов, верно? — спросил он, осторожно возвращая мешочек в шкатулку. — Я читал об этом, но никогда не думал, что увижу их вживую.
— От четырёх до шести часов полного подавления дара, — подтвердил я. — Даже у мага ранга Магистра. Нам нужно оружие, которое может временно нейтрализовать вражеских чародеев.
Зарецкий задумчиво потёр подбородок, его взгляд стал отрешённым, словно он уже просчитывал формулы в уме.
— Понадобится правильная дисперсионная среда, — пробормотал он. — Что-то на основе эфирного масла с добавлением спирта или другого летучего растворителя… чтобы споры не слипались и удерживались в воздухе дольше, — уже уйдя в свои мысли, он быстро чертил формулы в блокноте. — И стеклянные капсулы с контролируемым разрушением…
— Они должны быть достаточно прочными, чтобы не разбиться случайно, но достаточно хрупкими, чтобы разбиться при ударе о цель, — добавил я.
Алхимик даже не посмотрел на меня, полностью поглощённый идеей.
— Разумеется, — кивнул он. — И ещё нужен катализатор распространения… Соли серебра? Нет, слишком дорого. А вот пыльца Сумеречника подошла бы идеально! — он вскинул голову, его глаза сияли от вдохновения. — У нас ведь есть запасы Сумеречника?
— Более чем достаточно, — подтвердил я, наблюдая, как ловкие пальцы алхимика уже чертят схему будущего устройства.
— Я могу добавить парализующий компонент, — продолжал Зарецкий, явно забыв о моём присутствии. — Небольшая доза нейротоксина из шипов, разбавленная до безопасной концентрации… это не только лишит мага способностей, но и замедлит его движения… — он бормотал себе под нос, рисуя химические формулы.
Я улыбнулся, глядя на этот всплеск творческого энтузиазма. В такие моменты становилось очевидно, почему покойный Горевский считал Зарецкого настолько ценным приобретением.
— Сколько времени потребуется? — спросил я, прерывая поток его мыслей.
Алхимик моргнул, словно только что вынырнул из транса.
— Три дня на разработку формулы, ещё два на первую партию. Понадобится помощь от стеклодувов — мои родители сделают капсулы идеальной формы и толщины.
— Хорошо, — я кивнул, направляясь к выходу. — Ты получишь всё необходимое. Эти гранаты могут спасти жизни наших людей.
Покидая лабораторию, я слышал, как Зарецкий уже отдаёт распоряжения своему ассистенту, и позволил себе улыбку. Талант, направленный в правильное русло, творит чудеса.
После обеда я вернулся в мастерскую к своему проекту. На столе передо мной лежал Степной Орёл. Последние недели я потратил на изучение его конструкции, разбирая и собирая, запоминая каждую деталь, каждый изгиб металла.
Сегодня я был готов к решающей попытке. Сосредоточившись, я активировал Оружейную трансмутацию, направляя Талант на брусок металла, лежащий на столе. Металл начал плавиться и принимать форму, подчиняясь моей воле. Сначала появился ствол с нарезами для придания пуле вращения, затем рамка, затвор, спусковой механизм… Самой сложной частью оказалась газоотводная система, но после множества неудачных попыток в предыдущие дни, теперь я знал все необходимые пропорции.
Через десяток минут интенсивной концентрации на столе лежала точная копия Степного Орла. Я взял пистолет, проверил затвор, убедился, что все детали двигаются плавно. Вес, баланс — всё было идеальным. Зарядив магазин, я направился на стрельбище, расположенное за острогом.
Прицелившись в импровизированную мишень, я плавно нажал на спусковой крючок. Выстрел прозвучал чётко, отдача была именно такой, какой и должна быть — чертовски мощной. Против человека есть пистолеты гораздо лучше, но против Бздыхов с их чудовищной защитой, регенерацией и отсутствием болевых ощущений — это оружие подходит в самый раз.
Пять выстрелов подряд, все попали в цель.
Удовлетворённый результатом, я вернулся в мастерскую. Теперь мне предстояло освоить ещё более сложное оружие — снайперскую винтовку. Я достал из оружейного шкафа один из шести трофейных образцов, полученных после зачистки Кочергино.
В отличие от пистолета или даже штуцера, винтовка представляла собой настоящий вызов. Высокоточный ствол с особыми нарезами, сложная система гашения отдачи, оптический прицел с множеством линз… Одна только мысль о воссоздании такого сложного устройства вызывала одновременно и головную боль, и спортивный азарт.
Я разобрал винтовку, раскладывая детали в строгом порядке. На изучение затратил около двух часов, делая заметки и зарисовки. Пробная попытка создания не увенчалась успехом — созданный мной ствол имел микроскопические дефекты нарезов, что сделало бы стрельбу крайне неточной. Пришлось растворить металл и начать заново.
К вечеру я убедился, что освоение снайперской винтовки потребует ещё как минимум недели тщательной работы. Собрав инструменты, я решил отложить дальнейшие попытки на завтра.
Вечерний обход острога был ежедневным ритуалом, к которому я относился со всей серьёзностью. На северо-восточном Бастионе я встретил Бориса, проверявшего дозорных.
— Наши люди усвоили уроки последнего нападения, — сообщил он, когда мы вместе направились вдоль стены. — Особенно молодёжь. Прониклись, так сказать, серьёзностью ситуации.
— Это хорошо, — кивнул я, осматривая укрепления. — Но нам нужно думать о будущем. Ты должен был заметить, что наше вооружение представляет собой разношёрстную коллекцию из трофейного оружия и моих творений.
Борис кивнул, его бородатое лицо стало задумчивым.
— Верно подмечено, воевода. У нас тут настоящая солянка: часть автоматов от Перуновцев, часть от людей Терехова, теперь ещё и от поляков этих… Разные калибры, механизмы, скорострельность. В бою это создаст проблемы с боеприпасами.
Мы остановились у угловой башни, откуда открывался вид на весь острог. В сумерках между домами горели огни, слышались голоса жителей.
— Нам нужна стандартизация, — сказал я, опираясь на перила. — Чёткие комплекты экипировки для разных сценариев. Подумай сам: бой против Бездушных требует одного подхода, против людей — совершенно другого.
— Что именно, предлагаешь? — Борис приподнял бровь, демонстрируя заинтересованность.
— При столкновении с Бездушными нам нужны бригантины для защиты, — начал я обстоятельно. — Они обеспечат мобильность и базовую защиту от когтей и зубов. Первый ряд щитоносцы, хорошо зарекомендовавшие себя в Мещёре. Позади них алебардисты, которые смогут держать тварей на расстоянии. Третья линия — стрелки с автоматами против Трухляков и штуцерами против Стриг.
Борис задумчиво погладил бороду, оценивая предложенную тактику.
— А против людей? — спросил он.
— Здесь нужны бронежилеты вместо бригантин — они лучше защищают от пуль. Оружие ближнего боя — одноручные топоры, оставляющие вторую руку свободной для баллистического щита или пистолета. В качестве основного огнестрельного оружия — автоматы и дробовики для зачистки замкнутых помещений. И обязательно группа снайперов — чтобы снимать командиров противника и ключевых целей с безопасного расстояния.
— Почему именно топоры? — уточнил собеседник.
— Проще освоить, — спокойно ответил я. — Чтобы научить дружину хотя бы сносно фехтовать уйдут годы. Рубить с плеча гораздо проще.
— Это точно, — хмыкнул командир. — Только где взять столько однотипного снаряжения? Особенно автоматов?
— С холодным оружием проблем нет — создам сколько потребуется. Пистолеты я уже освоил, — я показал на кобуру у пояса. — Со снайперскими винтовками работаю. Но автоматы… — я покачал головой. — Это следующий этап. Вероятно, потребуется ещё недели три интенсивной работы на всё про всё. А нужного экземпляра дробовика у меня и вовсе нет. Не ваши же древние переломки копировать.
— Значит, пока используем трофейные, — заключил Борис. — Но действительно стоит остановиться на одном типе для стандартизации. Я бы рекомендовал Вихрь-5 — надёжная машинка, хорошая точность, приемлемая отдача. Хорошо показали себя при обороне.
— Согласен, — кивнул я. — Да… Совсем забыл. Я собираюсь усилить всё оружие магическими рунами. Это даст нашим бойцам серьёзное преимущество, но потребует времени.
Глаза Бориса азартно блеснули, словно мысленно он уже выпускал очередь из модифицированного автомата.
— Кстати, говорил тут с Тимуром. Он рассказал, что в Бастионах есть оружие помощнее нашего — пулемёты, гранатомёты. Такие штуки могли бы кардинально усилить нашу дружину.
— Хорошая мысль, — согласился я, — но всему своё время. Сначала наладим базовое оснащение, отработаем тактику, доведём действия до автоматизма. А потом будем думать о более серьёзном вооружении.
И где его достать. Возможно, уважаемый министр Недр и Ресурсов из московского Бастиона сможет мне добыть подобные игрушки…