— Теперь вы официально часть нашей команды, — сказал я, когда ритуал завершился. — И я могу рассказать о сути проекта.
Развернув на столе карты местности, я указал на отмеченный красным участок недалеко от Угрюма:
— Здесь находится месторождение Сумеречной стали. Мы уже начали работы по строительству шахты. Ваша задача — обеспечить безопасность выработки и эффективность добычи.
Оба они замерли, словно громом поражённые.
— Сумеречная сталь? — прошептала Мария. — Но это же… монополия Демидовых и Яковлевых.
— Уже нет, — спокойно ответил я. — У нас будет собственное месторождение.
— Теперь понятно, почему требуется клятва, — медленно произнёс Никита. — Они убьют за такую информацию.
— Именно поэтому нам нужны лучшие специалисты, — кивнул я. — И ещё кое-что… или скорее кое-кто.
Я отправил короткое сообщение через магофон. Когда в комнату вошла геомантка, Мария и Никита застыли, не веря своим глазам.
— Василиса⁈ — воскликнули они почти синхронно.
— Надо же, кого я вижу! — воскликнула княжна, её лицо озарилось искренней радостью. — Два самых больших зануды во всей Смоленской академии!
— Ты… ты жива! — Мария шагнула вперёд, обнимая подругу. — Все думают, что ты погибла!
— Или что тебя похитили, — добавил Никита, также обнимая Василису. — К нам приходили люди из службы безопасности твоего отца, допрашивали…
— Ко мне тоже, — кивнула Сомова. — Думали, что я знаю, куда ты пропала. Если бы они знали…
— Что княжна Голицына скрывается в Пограничье? — закончил я за неё. — И занимается поиском Сумеречной стали?
— Значит, ты знаешь, кто она, — заметил Вершинин.
— Давно знаю, — подтвердил я. — Но здесь она в безопасности от тех, кто желает использовать её в политических играх.
Василиса скрестила руки на груди, улыбаясь с лёгким вызовом:
— Теперь вы понимаете, почему я рекомендовала вас? Я доверяю вашему профессионализму… и вашему умению хранить тайны.
— Так это ты нас рекомендовала, — протянула Мария. — Я так и подумала, когда боярин Платонов упомянул «надёжный источник».
— Что ж, — я хлопнул в ладоши, — теперь, когда мы во всём разобрались, предлагаю показать вам шахту. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Мы оседлали коней и через полчаса прибыли к месту разработки. Здесь вовсю кипела работа: десятки рабочих укрепляли устье шахты массивными деревянными брусьями, другие подготавливали выносили выкопанную землю.
— Валентин! — окликнул я Вельского, который находился в центре работ, направляя потоки магии в землю. — Как продвигается?
Геомант вытер пот со лба:
— Почти закончили с устьем, боярин. Ещё день-два, и можно начинать горизонтальные штреки.
Я представил новоприбывших Вельскому, и они сразу погрузились в профессиональную дискуссию о структуре почвы, магических способах укрепления тоннелей и технике безопасности при работе с нестабильными жилами.
Мария быстро включилась в работу, анализируя составленные Василисой схемы и внося коррективы. Никита спустился в устье шахты, проверяя качество укрепляющих заклинаний.
— Впечатляет, — сказал Вершинин, поднявшись обратно. — Особенно учитывая, что у вас не было специалистов по горным работам. Но есть что улучшить.
— Для этого вы здесь и нужны, — кивнул я. — Теперь у нас есть полноценная команда.
Когда солнце стояло высоко в зените, мы вернулись в Угрюм. Я был доволен результатами — новые специалисты оказались именно такими профессионалами, как и ожидалось. А их прежнее знакомство с Василисой должно облегчить совместную работу.
После этого несколько часов ушло на обучение Егора магии и изучение детального плана работ по фортификации острога и необходимых для этого ресурсов, составленного Грановским. Поздний ужин плавно перетёк в беседы с Василисой и Полиной о будущем нашей магической академии.
Рассвет едва занялся над Угрюмом, когда во дворе закипела деятельность. Тридцать наших бойцов уже стояли в полной выкладке, готовые к отправке в деревни Ракитина. Я распределил их по трём равным отрядам — для Иванищ, Панфилово, а также Больших и Малых Островов.
— Помните, вы представляете не только Угрюм, но и меня лично, — обратился я к командирам отрядов, собрав их в тесный круг. — Ваша задача не просто защищать людей, но и обучать местную дружину нашим методам.
Ефрем, крепкий охотник из Анфимовки, поправил ремень автомата и кивнул:
— Сделаем всё как надо, боярин, не переживайте.
Я окинул взглядом отряды, отмечая их единообразную экипировку — тёмно-зелёные бригантины с нашитыми стальными пластинами, автоматы или штуцеры за спинами и небольшие рюкзаки с необходимым.
— И следите за тем, как местный воевода обращается с населением, — тихо добавил я, чтобы услышали только командиры. — Мне нужно знать, заслуживает ли он доверия на деле, а не на словах.
Не успели наши отправиться, как со стороны восточных ворот послышался шум приближающейся группы. Рекруты Ракитина прибыли — тридцать мужчин разного возраста, с разномастным потрёпанным оружием и экипировкой. Большинство держались настороженно, некоторые — с вызовом, но были и те, кто смотрел на Угрюм с нескрываемым восхищением.
— Явно не лучших своих людей прислал, — тихо заметил Борис, наблюдая, как новоприбывшие спешиваются у конюшни.
— Я бы тоже не стал, — усмехнулся я. — Ключевые кадры держат при себе. Но ничего, материал неплохой.
Я подошёл к старшему группы — сухопарому мужчине с тонкими усами и шрамом через левую бровь.
— Старшина Лукьян Петрович, — представился он, чуть наклонив голову.
— Вели своим людям размещаться. Через полчаса начнём обучение.
В оружейной мастерской Фрол с гулким звоном опустил молот на раскалённую металлическую пластину. Стол был заставлен недоделанными бригантинами — результатом двухнедельной работы.
— Ещё пятнадцать полных комплектов, как заказывали, — с гордостью произнёс кузнец, проводя огромной ладонью по гладкой поверхности. — Металл хороший, сталь закалённая. Стрелу или коготь Бездушного выдержит.
Борис, сидевший на деревянной бочке у входа, хмыкнул:
— А вот нож под мышку…
— Не всё сразу, — я внимательно проверил крепления одной из бригантин. — Важно, что защитит от рядовых тварей. Против магов и огнестрела всё равно нужно что-то более серьёзное.
Я подвёл рекрутов Ракитина к восточной стене оружейной комнаты, где стояли аккуратные ряды моих недавних творений — штуцеры «Громовержец» и автоматы «Вихрь-5».
— Это будет ваше основное оружие, — произнёс я, наблюдая, как округляются глаза новичков при виде ровных рядов современного оружия.
— Откуда у вас столько… — Лукьян неверяще коснулся ближайшего автомата.
— Меньше вопросов, больше тренировок, — оборвал его Борис, раздавая бригантины. — Сегодня познакомитесь с оружием, завтра начнём пристрелку.
Я взял один из «Вихрей», быстро разобрал и собрал его перед рекрутами, объясняя основные принципы работы. Оружие было моим продолжением, я знал каждую деталь, каждый винтик — ведь сам создавал их силой своего Таланта.
— Запомните главное: автомат — это не дубина, это инструмент, — подвёл итог я. — Чистота, сухость, правильное обращение — и он не подведёт в бою.
Тренировочная площадка гудела, когда я подвёл туда рекрутов после получения экипировки. Дружинники Угрюма и отряд «Валькирий» уже выстроились в шеренги и отрабатывали приёмы под командованием Евдокима Соколова.
— Смирно! — рявкнул десятник, завидев наше приближение.
Все замерли в идеальном строю. Я оценил выправку наших бойцов — за последние недели они преобразились. Каждое движение чёткое, взгляды сосредоточенные, дисциплина безупречная.
Осталось добиться того, чтобы в случае тревоги они не носились, как безголовые курицы, и можно жить…
— Вольно. Сегодня к нам присоединяются новые соратники, — объявил я, указывая на группу новичков. — Они будут тренироваться вместе с нами и учиться нашим методам.
Рекруты Ракитина стояли, явно впечатлённые дисциплиной и численностью наших сил. Я заметил, как некоторые перешёптываются, с удивлением глядя на женский отряд «Валькирий».
— Что-то не так? — громко спросил я одного из них — молодого парня со светлыми волосами.
— Никак нет, господин, — тот вытянулся. — Просто… у нас женщины не дерутся.
— У нас тоже не дерутся, — ответила вместо меня Марья из «Валькирий», уверенно держа автомат. — Мы стреляем. Это эффективнее.
По рядам прокатился смешок, и я позволил себе улыбнуться. Атмосфера немного разрядилась.
— Десятник, — обратился я к Соколову. — Раздели рекрутов по группам и включи в общую программу тренировок. Пусть начнут с базовых упражнений.
Тот кивнул и начал распределять новичков. Вскоре тренировочная площадка заполнилась парами, отрабатывающими базовые приёмы рукопашного боя. Моё внимание привлёк шумный новобранец — коренастый крепыш с куцей тёмной бородёнкой, который громче всех комментировал упражнения.
— Да у нас в Иванищах и без этих ваших… финтов Бездушных бьют, — покачивая головой, вещал он, лениво повторяя движения за инструктором. — Я вот топором с одного удара Трухляка пополам рассёк, точно вам говорю.
Наши бойцы молча переглянулись. Я заметил, как Гаврила подошёл к Соколову и что-то тихо сказал.
— Ты, — окликнул Соколов крепыша, — раз ты такой умелец, покажи нам своё мастерство. Спарринг без оружия.
Говорливый рекрут самоуверенно усмехнулся, поигрывая мышцами и выходя в центр площадки.
— Я — Иван. А ты не переживай, парень, обойдёшься синяками, — подмигнул он Гавриле, который спокойно занял позицию напротив.
Я отметил, как изменилась стойка молодого охотника — незаметно, но фундаментально. Плечи чуть опустились, центр тяжести снизился, взгляд стал отстранённым, почти скучающим.
— Начали! — скомандовал Соколов.
Иван бросился вперёд с размашистым, мощным, но неуклюжим ударом. Гаврила словно растворился перед ним, плавно уйдя в сторону. Через мгновение оппонент уже лежал лицом в пыли — охотник мягким движением перенаправил его собственный импульс, добавив подсечку.