Воздушный шаг ускорил движения до предела. Мир замедлился. Я видел, как расширяются глаза брюнета, как он пытается поднять защиту. Поздно. Меч описал идеальную дугу, пробивая его сгустившийся щит и отсекая правую руку вместе с магическим жезлом. Кровь брызнула фонтаном, но я уже разворачивался, продолжая движение. Обратный удар чиркнул по горлу. Голова мага запрокинулась к небесам, удерживаемая остатками мышц и сухожилий.
Блондин открыл рот для заклинания, но я опередил его:
— Спи! — Императорская воля ударила как кувалда.
Маг рухнул как подкошенный, лишь глаза закатились.
Гранатомётчик дёрнулся к оружию, но я уже создал каменную болванку размером с кулак. Бросок вышел небрежным, почти не глядя, но попал точно в лоб. Боец осел на землю с глухим стоном.
Я перевёл взгляд на противоположную сторону дороги, туда, откуда должна была прилететь третья граната. То, что я увидел, заставило меня невольно присвистнуть. Огромная чёрная проплешина зияла в лесу — выжженная дотла земля, обугленные остовы деревьев, оплавленный грунт. Диаметр поражения — метров десять, не меньше. Её точная копия, след от второй гранаты, обнаружилась также в ином месте.
Похоже, отражённый мной снаряд угодил прямо в позицию третьей группы. Ирония судьбы — убийцы погибли от собственного оружия.
Не теряя времени, я активировал Каменную поступь, утягивая всех троих — живых и мёртвого — под поверхность скалы. Перемещение через породу с таким грузом требовало концентрации, но я справился. Через минуту мы вынырнули рядом с моими бойцами.
— Командир! — Гаврила вскинул автомат, но тут же опустил, узнав меня.
— Трофеи, — коротко пояснил я, сбрасывая тела на землю. — Евсей, Михаил — свяжите живых, этого обмотать амулетом, — аркалиевая цепочка вновь пригодилась. — И разведите по разным углам, чтобы не видели друг друга.
Пока ребята выполняли приказ, я осмотрел место боя. Наши противники лежали с простреленными головами — чисто, профессионально. Моя команда не подвела.
— Потерь нет? — уточнил я.
— Никак нет, — отрапортовал Гаврила. — Даже не поцарапались. Они нас не ждали.
Я кивнул и повернулся к пленным. Блондинистый маг всё ещё спал, поэтому начал с гранатомётчика. Мужчина лет сорока, седина в висках, шрам через бровь. Профессиональный солдат.
— Имя? — начал я без предисловий.
— Сергей Ветров, — ответил он после паузы.
Я перешёл к связанному наёмнику из первой группы:
— Твоё имя?
— Михаил Седов.
Вернулся к Ветрову:
— Кто заказчик?
— Не знаю. Нам платят через посредников.
Седов на тот же вопрос ответил:
— Служба безопасности торгового дома. Ничего другого не сообщили.
Ложь. Я почувствовал её сразу — слишком отрепетированный ответ.
— Значит так, — я вытащил меч. — Правила простые. За ложь — смерть. Попробуем ещё раз. Ветров, кто заказчик?
— Я правда не…
Клинок вошёл ему в глазницу по самую рукоять. Тело дёрнулось и обмякло. Я выдернул оружие, отсёк голову одним движением и швырнул её Седову. Окровавленная голова покатилась к его ногам, оставляя красный след.
Наёмник побледнел, задрожал:
— Демидовы! Мы из службы безопасности Демидовых! Спецподразделение «Молот»!
Сколько раз я наблюдал, что люди, сами привыкшие убивать не верят в собственную смерть. Они привыкли считать себя выше других. Элитой, палачами. И тут же посыпались, перед угрозой собственной гибели.
— Так-то лучше. Продолжай.
Слова полились потоком. «Молот» — элитное подразделение, созданное для устранения конкурентов и охоты на представителей влиятельных родов. Лучшее снаряжение, лучшая подготовка, неограниченный бюджет.
— Гранатомёты откуда?
— «Дракон-ТБГ-1», — выпалил Седов. — Господин Демидов лично заказал из Детройтского Бастиона. Двадцать тысяч за штуку! Одноразовые, но эффективные. У каждого расчёта было по запасному выстрелу, но третья группа…
— Их распылило, — закончил я. — Сколько осталось?
— Два. По одному выстрелу в каждом.
— Почему именно здесь устроили засаду?
— Господин знал, что вы поедете в Угрюм. Это единственная нормальная дорога из Москвы. Мы приехали сюда заранее.
Значит, Демидов планировал несколько вариантов. И засада была запасным планом на случай провала переговоров.
Вопрос насчёт маскировки задавать не было нужды. У противников на шее висели амулеты — Артефакты хамелеоны, что позволяют сливаться с фоном, если не двигаться. Дорогие, зараза.
— Где ваш транспорт?
— В лесу, триста метров на северо-восток. Внедорожник накрыт маскировочными сетями.
Блондинистый маг начал приходить в себя. Я подошёл к нему:
— Имя?
— Пошёл ты… — начал он, но я ткнул окровавленным мечом ему под нос.
— Видишь кровь? Это твоего коллеги. Имя?
— Антон Белов, — выдавил он. — Мастер третьей ступени, старший маг-боевик службы безопасности.
Допрос пленника подтвердил слова Седова и добавил деталей. Демидов действительно был в бешенстве после нашего разговора. План засады разработали ещё вчера, на случай если переговоры пройдут неудачно.
— Всё, хватит, — я поднялся. — Гаврила, Евсей, заберите гранатомёты. Михаил, собери артефакты-хамелеоны, оружие, патроны, документы. Степан, проверь, где этот внедорожник и пригони его сюда.
— А с ними что? — Безбородко кивнул на пленных.
— Свидетели нам не нужны, — ответил я.
Два выстрела прозвучали почти одновременно. Мы не могли позволить себе тащить пленных, а отпускать — тем более. Война есть война.
Степан вернулся через десять минут:
— Машина на месте, командир. Бурлак последней модели, полный бак, в багажнике запас провизии и боеприпасов.
— Отлично. Сваливаем тела в яму, забираем всё ценное и уезжаем.
Работа заняла ещё четверть часа. Мёртвых убийц мы сбросили в созданную мной расщелину, что тут же сомкнулась над ними
Бурлак оказался мощной машиной серого цвета. Не такой комфортной как Муромец, но для Пограничья — сойдёт. В салоне места хватало всем. Всё лучше, чем пешком топать.
— По домам, — скомандовал я, устраиваясь на переднем сиденье.
Безбородко завёл мотор, и мы покинули место засады. В багажнике лежали два гранатомёта стоимостью в сорок тысяч рублей, полдюжины артефактов-хамелеонов и прочие трофеи. Неплохая компенсация за потерянный Муромец.
«Первый раунд за мной, — подумал я, глядя на мелькающий за окном лес. — Но это только начало».
Война с Демидовыми стала реальностью. И я должен подготовить ответный удар.
Глава 2
Дорога до Угрюма заняла чуть больше двух часов. «Бурлак» оказался неплохой машиной — мощный двигатель, хорошая подвеска, но совершенно не чета Муромцу. Как после породистого рысака пересесть на рабочую клячу.
Безбородко вёл уверенно, привыкая к новому транспорту. Остальные молчали, переваривая пережитое. Гаврила чистил автомат, Евсей перебирал трофейные артефакты-хамелеоны, Михаил и Ярослав дремали, прислонившись к дверям.
Когда показались знакомые стены острога, я невольно расслабился. Дома. Но расслабление длилось недолго — часовые на воротах не узнали машину.
— Стой! — раздался окрик сверху. — Кто такие?
Безбородко остановил «Бурлак» в десятке метров от ворот. Я увидел, как на стене появляются стрелки, направляя стволы в нашу сторону. Правильно делают — осторожность в Пограничье никогда не бывает лишней.
Пришлось выйти из машины, подняв руки в примирительном жесте.
— Свои! — крикнул я.
Узнавание было мгновенным. Часовой на башне выпрямился:
— Воевода! Простите, не признали! Открывайте ворота, живо!
Массивные створки начали расходиться в стороны. Я махнул Безбородко, и мы въехали во двор. Навстречу уже спешили Борис с несколькими дружинниками.
— А где ваш Муромец? — первым делом спросил командир дружины, озираясь. — Что случилось?
— Собирай совет, — коротко ответил я. — Расскажу всё сразу.
Через четверть часа в моём кабинете собрались ключевые люди: Борис, Игнатий, Захар, Полина, Василиса, Тимур.
— Демидовы перешли к открытым действиям, — начал я без предисловий. — Организовали засаду на дороге из Московского Бастиона. Три группы, девять человек, включая одного Магистра и двух Мастеров. Термобарические гранаты из Детройта по двадцать тысяч за штуку.
— Твою мать… — выдохнул Борис. — Извините, боярышни. Темро… Темор… Это что за зверь такой?..
— Это оружие, способное испарить бронированную машину вместе с пассажирами, — закончил я. — Муромец превратился в металлолом. Выжили только благодаря быстрой реакции.
Игнатий нахмурился:
— Сколько у них ещё таких игрушек?
— Кто знает… — я пожал плечами. — Главное другое. Демидовы больше не скрываются. У них есть элитное подразделение «Молот», созданное специально для устранения конкурентов. И теперь мы в их списке целей.
— Нужно усилить охрану, — тут же отреагировал Борис. — Увеличить патрули, проверять все подходы…
— Займись этим, — кивнул я. — И ещё — те артефакты-хамелеоны, что мы захватили, отдай лучшим разведчикам. Пригодятся.
Командир дружины кивнул, делая пометки в блокноте.
— По крайней мере, всё необходимое для боеприпасов удалось закупить… — протянула Василиса. — Пару часов назад привезли.
— Как и металл, — добавил Игнатий.
Обсуждение продолжалось ещё с полчаса. Распределили задачи, наметили первоочередные меры безопасности. Когда все разошлись, я задержал Тимура:
— Останься. Нужно поговорить.
Черкасский напрягся, но кивнул. Дождавшись, пока за последним выйдет дверь, я повернулся к нему:
— Демидов знает.
Два слова, но маг побледнел, мгновенно поняв, о чём речь.
— Откуда вы…
— Он сам сказал. Перед тем как пригрозить экономической блокадой и прочими карами, — я прошёлся по кабинету. — Узнал, что ты теперь работаешь на меня, а его кормил дезинформацией.
Тимур сжал кулаки:
— Я… я понимаю. Если нужно, я уйду. Исчезну, чтобы не подставлять вас.