Магическая дуэль стала настоящим зрелищем. Безбородко, мой пиромант с опытом службы в ратной компании «Стальной Кулак», против мага воздуха. Оба были Мастерами второй ступени. Степана я выбрал, поскольку неоднократно лично наблюдал его тренировки на площадке и понимал границы его возможностей. Тот являлся именно боевым магом, в отличие от того же Тимура, чью специализацию составляли проникновение и агентурная деятельность.
Площадку заволокло дымом и пламенем. Безбородко создавал огненные стены, метал сгустки раскалённого воздуха, заставляя противника постоянно обороняться. Маг Волков пытался контратаковать воздушными лезвиями, но пиромант упорно сокращал дистанцию, не давая использовать преимущество дальнего боя.
Финал оказался эффектным — Степан создал огненное кольцо вокруг противника и начал медленно сжимать его. Маг воздуха попытался прорваться вверх, но пиромант ждал этого. Огненный хлыст обвил ногу взлетающего мага, и тот рухнул на землю.
— Довольно! Сдаюсь! — выкрикнул он, чувствуя, как жар подбирается опасно близко.
Счёт был практически равным. Оставалось последнее состязание — фехтование на холодном оружии. Я ожидал, что «Волки» выставят своего лучшего мечника, но…
В круг вышла Ярослава собственной персоной.
Глава 19
Медно-рыжие волосы собраны в тугой хвост, в руке — её артефактный меч. Она сбросила камуфляжную куртку, оставшись в облегающей майке, подчёркивающей атлетическую фигуру. Движения плавные, уверенные — хищница, готовая к броску.
— Я сама проверю уровень ваших бойцов, — заявила княжна, обводя взглядом моих людей. — Кто из вас считает себя лучшим фехтовальщиком?
Толпа замерла в ожидании. Мои бойцы переглянулись между собой — каждый знал, кто здесь лучший мечник. Все взгляды обратились ко мне.
Я усмехнулся и шагнул в круг. По примеру девушки сбросил с себя верхнюю одежду на руки подбежавшему пареньку и закатал рукава рубахи. Ярослава приподняла бровь, но ничего не сказала — только крепче сжала рукоять меча.
— Правила простые, — произнёс я, останавливаясь в трёх шагах от неё. — Никакой магии. Чистое фехтование, мастерство против мастерства. Согласны?
Княжна кивнула, принимая боевую стойку. Я достал из ножен свою саблю — клинок из Сумеречной стали отливал характерным серо-синим оттенком в утреннем свете. Провёл ладонью вдоль лезвия, используя Талант. Металл послушно изменил структуру, теряя остроту режущей кромки.
— Затупляю клинок, — пояснил я, заметив её вопросительный взгляд. — Всё-таки это спортивный поединок, а не смертельная схватка.
Засекина на мгновение задумалась, затем протянула мне свой меч на вытянутых руках.
— Сделайте то же с моим. Вы ведь сможете потом вернуть остроту?
— Разумеется.
Я принял её оружие, с интересом изучая клинок. Грозовой булат — редчайший материал, способный накапливать и высвобождать воздушную стихию. Её меч относился к категории эспадронов и был настоящим произведением искусства: рукоять обмотана лентами из чёрной кожи, корзинчатая гарда, прямое обоюдоострое лезвие с характерным узором, напоминающим застывшие молнии. Баланс идеальный, вес оптимальный для женской руки, но достаточный для мощных рубящих ударов.
Я провёл ладонью по клинку, затупляя кромку, и вернул меч владелице. Ярослава сделала несколько пробных взмахов, проверяя, не изменился ли баланс.
— Готова? — спросил я, принимая среднюю стойку.
Вместо ответа княжна атаковала — быстрый выпад в грудь, переходящий в режущий удар по диагонали. Классическое начало для проверки реакции противника.
Я парировал первый удар простым отводом, от второго ушёл шагом назад. Толпа взорвалась криками и свистом — зрелище обещало быть интересным.
Ярослава не дала мне передышки. Серия быстрых уколов — грудь, живот, снова грудь, финт и удар в голову. Техника безупречная, скорость впечатляющая. Я отбивал атаки экономными движениями, изучая её манеру боя. Агрессивная, напористая, с акцентом на скорость и неожиданные углы атаки.
Княжна сделала обманное движение влево, затем резко скользнула вправо, пытаясь зайти мне в спину. Я развернулся на пятке, встречая её клинок жёстким блоком. Звон металла разнёсся над площадью.
— Неплохо, боярин, — пробормотала она, кружа вокруг меня стелящимся шагом, — но это была только разминка!
— Как скажете, княжна, — спокойно ответил я, встав в защитную стойку.
Теперь моя очередь. Я перешёл в атаку — классическая связка. Укол в запястье, переход в горизонтальный рубящий удар, ложный замах и молниеносный выпад в бедро. Ярослава парировала первые два удара, от третьего разорвала дистанцию отшагом.
— Откуда вы знаете приёмы Хаттона⁈ — выпалила Ярослава, едва успевая парировать.
— Много читаю, — невозмутимо ответил я, продолжая атаку.
Понятия не имею, о ком идёт речь. Просто так учил меня отец, а потом и его инструкторы.
Восхищение мастерством противника смешивалось с чистым удовольствием от поединка. Как давно я не встречал достойного противника в фехтовании! Последний раз, пожалуй, лет двадцать назад ещё в прошлой жизни в схватке с наёмным убийцей, отправленным императором Франкских королевств из династии Каролингов. Тот близко к сердцу принял расширение границ моей империи на запад.
Мы кружили друг вокруг друга, обмениваясь сериями ударов. Ярослава использовала элементы нескольких школ — саксонскую технику рубящих ударов, агрессивные финты, характерные для итальянской школы фехтования, и даже элементы восточного стиля с его текучими переходами из защиты в атаку. Талантливая девушка, определённо. И всё же опыта ей не хватало. Точнее, он просто не мог сравниться с моим полувековым.
Я начал наращивать темп. Заставлял её отступать, загонял в неудобные позиции, вынуждал тратить силы на основательные блоки вместо экономных парирований. На лице княжны появилась лёгкая испарина, дыхание участилось. Самоуверенная ухмылка, с которой она начинала поединок, сменилась сосредоточенным оскалом.
— Чёрт вас побери! — выругалась княжна. — Вы что, всю жизнь только и делали, что махали железом?
— Не всю. Иногда приходилось есть и спать, — парировал я, кружа вокруг неё.
Ярослава попыталась переломить ход боя. Сделала финт уколом в лицо, заставив меня поднять клинок для блока, затем резко присела и попыталась достать меня ударом по ногам. Хороший приём, но слишком предсказуемый. Я отпрыгнул назад, одновременно нанося хлёсткий удар сверху. Княжна едва успела подставить меч, приняв атаку на сильную часть клинка у гарды.
— Откуда у сельского воеводы такое мастерство? — выдохнула она, отступая.
Вместо ответа я усилил натиск, обрушив на неё непрерывную серию ударов под разными углами, не дающую противнику времени на контратаку. Ярослава отчаянно защищалась, но я видел — она начинает уставать. Ещё немного, и…
Княжна сделала отчаянную попытку. Когда я нанёс очередной рубящий удар слева, она приняла его на основание клинка под острым углом. Вместо того чтобы сопротивляться силе удара, Ярослава использовала его энергию. Позволила моей сабле соскользнуть по её эспадрону и едва не вонзиться в землю, одновременно разворачиваясь на правой ноге по часовой стрелке. Инерция моего удара и её собственное вращение слились воедино. Княжна завершила полный оборот, занося меч для сокрушительного удара справа — вся масса тела, вся скорость вращения должны были обрушиться на мою левую сторону.
Рискованный приём — оставляешь себя открытым на долю секунды, но, если противник не успеет среагировать, его ждёт поражение.
Проблема заключалась в том, что вражеский удар шёл в мою левую сторону, а сабля находилась в правой руке остриём вниз — парировать под таким углом крайне неудобно, да и можно банально не успеть. Именно на это и рассчитывала Ярослава.
Засекина не учла одного — я не правша. Точнее, не только правша. С юности я учился владеть оружием обеими руками.
Вращение княжны заняло долю секунды — едва уловимое окно, но мне хватило. Сабля перескочила из правой руки в левую, точно сама знала путь. Тысячи повторений сделали это движение частью моего тела. Я не думал — просто сделал.
Моя освободившаяся правая рука перехватила её запястье в тот момент, когда она уже опускала эспадрон для удара. Резкий рывок, и её атака оборвалась. Одновременно остриё моей сабли скользнуло к её незащищённому горлу.
Мы замерли в этой шаткой и неудобной позиции. Наши тела почти соприкасаются, лица в нескольких сантиметрах друг от друга. В серо-голубых глазах девушки мелькнуло удивление, затем досада, и наконец — уважение. Тяжёлое дыхание княжны обдавало моё лицо жаром.
— Сдаюсь, — выдохнула она.
Я отпустил её руку и отступил на шаг, салютуя клинком. Площадь взорвалась овациями — мои люди ликовали, Северные Волки выглядели ошарашенными.
— Где вы научились так фехтовать? — Ярослава потёрла запястье, изучая меня совершенно другим взглядом. — Это же… это уровень мастеров клинка! Нет, выше!
Я пожал плечами, протягивая руку за её мечом, чтобы вернуть остроту.
— У союзников учился и у врагов. Это полезно для выживания.
Княжна покачала головой, но эспадрон отдала. Пока я возвращал оружию боевые качества, она задумчиво произнесла:
— Признаю, я вас недооценила, боярин. Ваши люди действительно хорошо подготовлены. И вы сами… — она сделала паузу. — Вы полны сюрпризов.
— Взаимно, княжна. Вы отличный фехтовальщик. С более слабым противником этот последний приём сработал бы.
Ярослава фыркнула, принимая свой меч обратно.
— «С более слабым»… Вы же понимаете, что только что победили того, кто считается лучшим клинком среди Северных Волков?
— Значит, вашим Волкам нужно больше тренироваться, — усмехнулся я.
Вместо ожидаемой вспышки гнева княжна рассмеялась — искренне, звонко.
— Вы правы. И знаете что? Я рада, что проиграла. Теперь я знаю — рядом есть кто-то, на кого можно положиться. И более того,у кого можно поучиться. Это… обнадёживает перед тем, что нас ждёт.