В её голосе звучала искренность. Воин, признающий мастерство другого воина — что может быть честнее?
Итоговый счёт состязаний оказался в мою пользу — три победы против двух. Мои бойцы ликовали сдержанно, понимая, что это только начало совместной работы. Северные Волки приняли поражение с достоинством профессионалов.
— Что ж, танец за вами, княжна, — не удержался я от напоминания.
Ярослава закатила глаза, но в уголках губ пряталась улыбка.
— После Гона, боярин. Если выживем — станцую хоть казачка. А сейчас у нас есть дела поважнее.
Она была права. Состязания закончились, пора возвращаться к повседневным заботам воеводы.
Грузовик въехал в ворота острога после полудня, поднимая клубы пыли. Третья партия беженцев из Сергиева Посада — около тридцати пяти человек. Измождённые лица, потухшие взгляды, узлы с нехитрым скарбом. Не начавшаяся толком война с Бездушными выглядит именно так — не героические сражения, а бесконечный поток людей, потерявших всё.
— Размещай их в восточных бараках, — отдал я распоряжение Захару. — Всех накормить и на медосмотр. Трудоспособных мужчин нужно определить на работы. Вроде бы Фролу не хватало помощников в кузне.
Управляющий кивнул и засуетился, организовывая приём. Система работала как часы — мы принимали беженцев не первый раз.
К обеду я пригласил Ярославу в свой дом. Нужно было лучше узнать человека, который теперь фактически стал моим соратником на время Гона. Накрытый стол оказался скромным — щи, каша гречневая с небольшим количеством курятины, солёные огурцы, хлеб. Княжна окинула всё это ироничным взглядом.
— Не густо для воеводы, — заметила она, усаживаясь напротив.
— Зато честно. Ем то же, что и мои люди.
Засекина хмыкнула, но промолчала. Какое-то время ели в тишине. Наконец я решил начать разговор:
— Расскажите о себе, княжна. Откуда такое мастерство владения мечом?
Ярослава отложила ложку, задумчиво глядя в окно. На лице мелькнула тень — болезненное воспоминание?
— Отец начал учить с пяти лет. Говорил, что наследница рода Засекиных должна уметь защитить себя. «Ты должна быть сильной, Яся. Сильнее всех. Иначе не выживешь», — княжна криво усмехнулась. Мать была против… — её голос дрогнул. — А потом жизнь показала, что опасения отца были полностью оправданы.
Повисла тяжёлая пауза. Княжна явно не собиралась развивать тему.
— Жизнь бывает жестоким учителем — осторожно заметил я.
Она резко кивнула, сжав губы. В серо-голубых глазах мелькнула боль.
— Бывает. Особенно когда всё теряешь в шестнадцать лет.
Я не стал давить, ожидая продолжения.
— Это было давно, — она махнула рукой. — Главное — выжила, встала на ноги.
— А как вы возглавили Северных Волков?
— Создала их сама в двадцать лет. Собрала таких же… выброшенных. Тех, кому некуда было идти, — в голосе звучала гордость. — За пять лет превратили разношёрстную толпу в то, чем являемся сейчас. Главное — теперь у нас есть репутация и контракты.
Я понял, что больше она не расскажет. Слишком больно ворошить прошлое.
Остаток обеда прошёл в обсуждении более нейтральных тем — организации обороны, распределения постов, графика тренировок. Ярослава оказалась не только хорошим бойцом, но и толковым организатором. Жаль, что за броней профессионализма она прятала явно израненную душу.
После обеда я удалился в мастерскую. Следующие несколько часов провёл за монотонной работой — создавал латунные гильзы, формировал пули, покрывал их тончайшим слоем Сумеречной стали. Рутина, но необходимая. Каждый патрон мог спасти чью-то жизнь в грядущей битве.
К вечеру во двор въехал ещё один грузовик — на этот раз с закупленными продуктами и топливом. Управляющий отработал чётко: мешки с мукой, крупами, ящики с консервами, бочки с соляркой. Всё по списку, который я составил неделю назад.
— Разгружайте аккуратно, — ворчал Захар. — Продукты в основной склад, топливо — в защищённое хранилище.
Когда стемнело, к северным воротам подтянулся отряд сборщиков. Пятнадцать человек с магическим даром — почти все, кого удалось собрать за исключением Василисы, Полины и Зарецкого. Первая помогала Грановскому укреплять несколько фрагментов наших фортификаций, а о безопасности второй слишком беспокоились Волки, и я отправил гидромантку на помощь к Альбинони. В его ведении сейчас находилось много беженцев с проблемными здоровьем. Возглавлял группу Черкасский.
— Помните инструкции, — напутствовал я. — Собираете только в перчатках, складываете в подготовленные контейнеры. Никакой самодеятельности. При первых признаках опасности — сигнал и отход.
— Не волнуйтесь, воевода, — заверил Тимур. — Всё сделаем как надо.
Охрану возглавил сержант Панкратов, а с ним тридцать лучших стрелков с автоматами. Должно за глаза хватить против Бездушных.
Пара грузовиков скрылась в темноте, направляясь к деревне Копнино, где обнаружили заросли Лунного покрова. Я же отправился на вечерний обход укреплений. Компанию составила Ярослава.
— Здесь нужно усилить освещение, — указала княжна на участок между западной и северной башнями. — Слишком большая мёртвая зона. Ведь именно здесь и проникли ваши люди.
— Разумно. Завтра поставим дополнительные светокамни.
Мы медленно шли по гребню вала, осматривая частокол, проверяя бойницы. Засекина оказалась дотошной — замечала каждую мелочь, от неправильного угла обстрела до плохо закреплённых досок помоста.
— А что, если Бездушные ударят с нескольких направлений? — спросила она, останавливаясь у северной башни. — Хватит ли у нас резервов?
— Хватит. Вдобавок у нас имеются гранатомёты. В общем, найдётся чем встретить гостей…
Резкая трель магофона прервала мои рассуждения. На экране высветилось имя Черкасского.
— Воевода! — голос мага срывался от напряжения. — На нас напали! Бездушных много, очень много! Мы пытаемся удержать периметр, но…
В трубке послышались автоматные очереди и чей-то крик.
— Держитесь! Высылаю подкрепление! — рявкнул я.
Ярослава уже выхватила свой амулет связи:
— Первый взвод Волков, тревога! Всем собраться у северных ворот, полная боевая…
Она осеклась, поймав мой взгляд. На лице мелькнула досада — привычка командовать взяла верх. Княжна выпрямилась:
— Ваши приказы?
— Продолжайте, — кивнул я. — Берите два отделения Волков. Я соберу взвод дружинников. Встречаемся у северных ворот через пять минут.
Засекина чётко кивнула и продолжила отдавать распоряжения в амулет. Я же включил общую частоту:
— Боевая тревога! Первый взвод — к северным воротам! Полное вооружение, боезапас по максимуму! Остальные — усилить посты! И передайте итальянцу, пусть готовится, будут раненые.
Острог пришёл в движение. Из казарм выбегали бойцы, гремело оружие, рычали заводимые моторы внедорожников. Учебные тревоги не прошли даром — сбор шёл быстро и организованно. Проблема заключалась в том, что оба наших грузовика уехали в Копнино. Быстро перебросить такое количество бойцов будет проблематично. Хорошо, что Волки приехали на своём транспорте. С их тремя внедорожниками и нашими двумя, получится кое-как всех распихать по машинам. Хотя назвать такую поездку комфортной, ни у кого язык не повернётся.
У ворот я пересёкся с Ярославой. Её подчинённые уже грузились в транспорт — профессионалы, что с них взять.
— Готовы?
— Так точно! — отчеканила княжна.
— Тогда вперёд. И помните — наша задача не героически погибнуть, а вытащить людей и вернуться живыми.
В этот момента ко мне подбежала Полина. Лицо меловое, руки дрожат:
— Прохор! Там же дети! Матвей с ними поехал!
Твою мать!
Я похолодел.
— Что⁈
— Зарецкий сказал, что нужны все свободные маги для сбора Лунного покрова. Я… я разрешила взять старших учеников. Матвей настоял, что он уже достаточно взрослый, и Егор с ним… — голос девушки сорвался. — Если с ними что-то случится, я себе не прощу!
ТВОЮ МАТЬ!
— Не случится. Я не позволю.
— Я могу поехать с вами! Помочь!
— Нет! — рявкнул жёстче, чем хотел. — Твоя задача — защитить тех, кто остался здесь. Справишься?
Гидромантка сглотнула, но кивнула:
— Справлюсь.
— Вот и умница. А мы вытащим всех. Обещаю.
Развернулся к Ярославе:
— Выдвигаемся!
Колонна рванула в ночь. До Копнино десять километров по ночному лесу. А ведь ещё придётся через речку перебраться. При нашей скорости — минут пятнадцать. Надеюсь, Черкасский продержится.
Глава 20
Егор осторожно срезал очередной стебель Лунного покрова, стараясь не повредить нежные серебристые волокна. Даже через плотные перчатки он чувствовал странное покалывание — будто растение проверяло его на наличие магического дара. Чёрные листья с серебряными прожилками мерцали в свете налобного фонаря, создавая причудливые узоры на земле.
«Маг. Я теперь настоящий маг», — в который раз повторил он про себя, аккуратно укладывая срезанное растение в специальный контейнер.
Всего несколько недель назад он был просто сыном кузнеца, помогавшим отцу в мастерской. А сегодня воевода доверил ему участвовать в таком важном деле — сборе редчайшей Чернотравы для защиты острога.
— Эй, железный умник, — окликнул его Матвей, работавший в паре метров. — Как там твои гвозди? Уже научил их выкидывать коленца?
Товарищ усмехался, но без злобы — между ними установилось что-то вроде товарищеского соперничества. Оба были самыми молодыми в группе сборщиков.
— Зато я могу починить твой ржавый котелок одним прикосновением, — парировал Егор, не отрываясь от работы. — А ты что, всё водяные шарики лепишь для развлечения детишек?
— Вчера госпожа Полина показала мне, как создавать ледяные иглы, — с гордостью заявил гидромант. — Представь — из обычной лужи можно сделать десяток смертоносных снарядов!
Егор невольно присвистнул. Это действительно впечатляло. Его собственные успехи казались куда скромнее — изгибание металла, левитация мелких предметов, различение типов металлов на ощупь.