— А мы четное количество килограммов картошки возьмем.
Староста на минуту задумался. Пошевелил губами...
— Два с половиной? Не пойдет, слишком мало.
— А на чем вы картошку повезете? И чем расплатитесь? У вас патроны по карманам лежат? — поинтересовался дюжий парень с белой, будто присыпанной мукой кожей и белесыми ресницами.
«Кажется, его Вальдеком зовут», — вспомнил Каланжо.
Белобрысый, придя с улицы, не раздевшись, только скинув шапку и варежки, принялся есть картошку прямо со сковородки.
— Патроны в вездеходе, в багажнике, — отвечал Каланжо.
— Так уехал твой вездеход. Тю-тю. А на слово картофельники не верят.
— Погоди! Как это нету?! — всполошился Том. — Ты о каком вездеходе говоришь?
— О вашем. Вы на нем приехали. Тот, что для мортала серебром окован, — невнятно, с набитым ртом сообщил Вальдек. — Пива налейте, а то подавлюсь.
— Наш вездеход?! — Том уронил картофелину на пол. — «Молниеносный»? Но почему? Кто... кто позволил! — Том вскочил и бросился наружу.
— Вы его сами и украли! — сказал Димаш.
— Не гони волну! — огрызнулся Вальдек.
— Объяснить ты что-нибудь можешь толком? — спросил староста.
Каланжо схватил автомат и вскочил.
— Наш герцог на нем уехал. — Белобрысый наконец проглотил картофелину. — Я как раз из дома вышел, когда они мимо проезжали. Гляжу, ворота уже распахнуты, и герцог, не тормозя, на вездеходе чешет. Только за воротами уже чуть с деревом не поцеловался. Пошел сменщика в будочку спросить, куда они поехали в темноте-то, и почему ворота в такой час отперты, только гляжу: сменщик на полу сторожки валяется и дрыхнет. Я его будить, а он не просыпается.
— Он один уехал? — Каланжо вновь сел.
— С ним был наш Генрих. Из новичков.
— Кто такой Генрих? Ваш человек? — спросил Каланжо.
— Пришлый. В деревню три недели назад прибился. Пришел в форме «красных» и остался. Сказал, хочет в Диком мире навсегда поселиться.
— Ничего не понимаю! — признался Димаш. — Куда они поехали? Зачем? Виктор... То есть герцог... ну... наш... в общем... пошел навестить раненого. Генрих — это раненый?
— Нет. С чего вы взяли? — удивился староста.
— Да чего тут понимать! Догонять их надо! — воскликнул Димаш. — Тут дело нечисто!
— Давно они уехали? — Каланжо вновь поднялся.
— Уж полчаса как, — белобрысый отхлебнул пива.
— Почему сразу нам не сказал? Почему их не задержали в конце концов? — все больше горячился Каланжо. Равнодушие деревенских его не просто раздражало — бесило.
— А я знаю? Может, вы нарочно за этим парнем приехали? И потом — кто из наших посмеет герцога остановить? Герцог этот мир знает как никто другой. Он самовластный. Что хочет, то и делает. Ему никто не указ — ни деревня, ни мортал, ни Валгалла. Если едет — значит, надо ему. Герцог мне отчета не дает.
Каланжо махнул рукой: спорить — дело безнадежное.
— Надо догонять! — решил капитан. — Машина есть? — обратился он к старосте.
— Джип могу дать. Но в залог два цинка с патронами.
— Два цинка! — передразнил Каланжо. — Разве мы не должны друг другу помогать?
— Мы зиму пережить должны, — отвечал мрачно староста. — Два цинка гони и бери машину. Просто так не дам. В мортале машину несложно покалечить.
— Да этих машин, по дорогам брошенных, — бери не хочу! — вскипятился Каланжо.
— Вот и бери, коли успеешь добежать и мары не пристрелят, — хмыкнул староста.
— А где мы два цинка возьмем, если все патроны у нас в вездеходе остались? — задал резонный вопрос Димаш.
— Ладно, берите джип без залога, но помните — он два цинка стоит, — уступил староста. — Генералу скажите: не так все в этом году. Наперекосяк. Кто на воротах стоял?
— Петро, — отозвался Вальдек. — Я его домой стащил. Нечего ему в сторожке валяться. И ворота запер.
— Почему меня сразу же не предупредил? — похоже, староста разозлился. — Успели бы твоего Петрушу в тепло отвести! А так за это время они черт-те куда уехали.
Джип оказался небольшой, но вместительной машиной, к тому же имелась защита от мортала. Кабина посверкивала серебряными заклепками. Стекло здесь, как и в вездеходе герцога, покрывала ажурная сеть из серебра. Том, уже успевший обегать чуть ли не всю деревню и даже за ворота выскочить, вернулся назад, к тому месту, где стоял джип, и зачем-то принялся оглядывать следы на снегу.
— Зря едем, никого уже не догоним, — сказал Раф, — тем более у них вездеход герцога, эршелла хватит половину здешнего мира объехать.
— Хватит болтать! Том, садись за руль! — приказал Каланжо.
— Не могу, — Том чуть не плакал.
— Я сяду, — предложил Раф.
Том не возражал. Он выглядел потерянным после угона «Молниеносного» — то смотрел в одну точку, то начинал всхлипывать. Раф вел машину умело и даже лихо. В свете фар все быстрее кружились снежинки. Вот-вот завьюжит — тогда и следов не найти.
— Не заблудимся? — встревожился Каланжо. — Ишь, сколько белых мух налетело!
— Если Виктор вездеход покалечит — убью! — пообещал Том.
— Получается, Виктора Павловича нарочно к раненому позвали. Выманили из дома. Ловушка это была. Так? — сказал Димаш. — Но зачем?
— Вернемся — спросим, — пообещал Том. — И пацану тому морду набьем.
— Может, он в крепость поехал? И мы зря переполошились? — окрылился надеждой Димаш.
— Виктор Ланьер — не здешний герцог, как дикарь вести себя не стал бы, — рассудил Каланжо. — Он бы нас непременно предупредил, если б решил куда-то ехать сам, по доброй воле.
— Точно, Виктор Павлович нас бы не бросил, — поддакнул Димаш.
Они доехали до перекрестка и вылезли оглядеться. Следы псевдоколес явно указывали, что вездеход свернул направо. Значит — не в крепость, а по дороге к морталу. К тому же вездеход проехал совсем недавно: следы не успело занести. Возможно, Вальдек ошибся, и с момента угона вездехода прошло минут десять-пятнадцать.
«Тот самый мортал, в центре которого белое пятно», — сообразил Каланжо. И закричал внезапно сорвавшимся голосом:
— Гони!
Все кинулись в машину. Джип рванулся с места. Полетел. Буквально: псевдоколеса не касались снежной колеи. Перед ними в свете фар отчетливо читался след псевдоколес вездехода. Судя по колее, тот, кто сидел за рулем, не спешил. Не опасался погони? Или — напротив — ждал!
— Нагоним! — кричал Димаш. — Нагоним!
— Рот закрой, — предложил Каланжо. — А то язык прикусишь.
И вправду, машину трясло.
— Я их вижу! — закричал Раф.
— Гони! Быстрее! — надрывался Каланжо. — Скоро мортал! Гони!..
Докричать не успел. Впереди вдруг закружилась поземка, снежные вихри закрутились, белый водоворот подхватил джип. Машина перестала слушаться руля и стала разворачиваться поперек дороги. Раф только пискнуть успел. Попытался удержать машину, но не сумел. Джип вильнул и на полной скорости врезался в высоченный сугроб. Каланжо показалось, что его по голове дубиной огрели: звезды из глаз брызнули — как будто в самом деле чем-то тяжелым приложили. Если бы в дерево — разбились бы насмерть. А так — лишь обездвижились, когда машина нырнула в снег.
Будь Виктор по-прежнему со своими друзьями, он бы разглядел, что вихрь возник не сам по себе. Его крутили, загоняя, как пушкинскими бесы, призраки мортала. Он бы услышал их крики и разобрал, что они постоянно повторяют одно и то же: «Приказ, исполнить приказ». Но Виктора не было в джипе. И потому никто этих воплей не услышал и не увидел кружащих в снежных вихрях бесов.
Первым очнулся Димаш. Из носа текла кровь, в ушах звенело. Чувство было такое, словно внутри все перетряхнулось. И теперь желудок и сердце оказались не на своих местах. Димаш, плохо соображая, что к чему, попытался открыть дверцу. Не получилось. Налег плечом. Дверца не шелохнулась — снаружи ее подпирал снег. Рядом зашевелился Раф. Закрутил головой, чихнул. Ударил ладошками по стеклу.
— Хочешь выбраться? — фыркнул Димаш и закашлялся. — Ну-ну, попробуй.
— И попробую! — Раф стер кровь с лица рукавом курточки.
Опустил стекло на дверце и полез наружу. Коленом уперся Димашу в плечо, каблуком угодил в ухо.
— Полегче, гномик! — разозлился Димаш.
И замолк — комья снега залепили рот. От холода очнулся Каланжо — снег угодил ему в лицо и за шиворот. Последним в себя пришел Том.
— Я обмочился, — признался Том.
Остальные чертыхались, барахтаясь в снегу.
— Я снаружи! — донесся тоненький голосок Рафа. — Тут никого нет.
Том перебрался на место водителя и попытался дать задний ход — не получилось. Джип увяз накрепко. Пришлось откапывать с помощью лопаток. Откапывались больше часа.
Дальше ехали уже без всякой надежды, на малой скорости. Вездеход не нагнать. Была слабая надежда: вдруг тот сломается. Или... Каланжо внимательно вглядывался в освещенную фарами дорогу. Вдруг — знак какой оставил им Виктор. Но ничего они не заметили, никаких особых знаков не встречалось. Перед ними на дороге только снег. И рубчатые следы псевдоколес.
У границы мортала встали.
— Куда теперь? — спросил Том.
— Витьку похитили, — изрек Каланжо истину, уже очевидную всем. — Едем за ним.
— У меня штаны мокрые на морозе-то! Яйца отморожу, — захныкал Том.
— Не отморозишь: у нас в джипе печка, — обнадежил Каланжо.
— Я же говорил: не догоним их, — сказал Раф. — Надо поворачивать — впереди глубокий мортал. Там полно ловушек. Это опасная зона. Сюда никто никогда не заходит. Только призраки.
— А Виктор Палыч? Что с ним? Бросить, да? — возмутился Димаш. — Дорога есть. Гляди! Будто стрела прямая. Вездеход проехал.
— Вездеход герцога. Он нарочно для мортала сделан. Отец всегда говорил, что эта дорога запретная, — поведал Раф. — Нельзя нам по ней ехать. Сгинем.
— Отец говорил... — передразнил Каланжо. — Что ж он тебя не предупредил о всякой сволоте, по этим дорогам шляющейся? Ты хоть знаешь, куда эта дорога ведет?