— Вот уж не думал, что деревня все еще существует! — удивился Рузгин. — И яблони тоже, наверное, осенью плодоносят.
— Интересно, а блиндаж цел? — спросил Димаш. — Пойдем посмотрим? Надо поглядеть, грибы на месте или нет?
— Двенадцать лет прошло! — возмутился Рузгин.
Но Димаш не слушал его и хотел уже бежать наверх, к блиндажу.
— Нам не туда,— остановил его Виктор.
И решительно направился к деревне, неся на плече темно-серую трубу «Пастуха». Ему нужна была главная улица. Единственная улица, которая никуда не вела.
Четыре человека следовали за ним: Рузгин, Димаш, Тая и ее восьмилетняя дочь.
— Я бы осталась... — приговаривала Тая. — Нет, честно, я бы осталась. Но девочке будет лучше на той стороне.
— Мы не знаем, какая она теперь — та сторона,— резонно заметил Рузгин и на всякий случай взял девочку на руки.
— Скорее! — закричал Димаш. — Мы можем пройти. Я верю. Виктор Павлович, ведите!
— Мы застрянем,— прошептал Рузгин.
— Не боись! — отозвался Димаш. — У меня все карманы набиты динариями здешнего кесаря. Любую стражу купим.
Виктор поставил «Пастуха» на максимум и нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло. Не задрожал воздух, не качнулись деревья. Но на дороге образовалось длинное узкое пятно. Как будто луч синего света высветил перед ними путь.
Ланьер сосредоточенно смотрел прямо перед собой. Очень осторожно он шагнул на островок очерченного синим пространства. Как просто! Он сделал шаг. И увидел, что полоса вытянулась и превратилась в дорогу. Он пошел по ней, мысленно при этом держа идущего за ним Димаша за руку. Он шел, пока полоса не кончилась. Тогда он вытянул левую руку и толкнул невидимую дверь. Тут же спертый затхлый воздух ударил в лицо. Виктор невольно зажмурил глаза.
А когда открыл, увидел, что стоит посреди холла в деревянном старом доме. На полу лежал вытертый поблекший ковер. Наверх, на второй этаж, вела лестница с точеными балясинами.
— Ну ни фига себе! — сказал Димаш. — Ну и куда мы попали?
— Это дом писателя Хомушкина,— сказал Виктор. — Я здесь жил двенадцать лет назад.
ЭПИЛОГ
Они появились на мостике через ручей. Он сразу узнал их. Женщина лет тридцати и с ней мальчуган лет четырех. Женщина вела ребенка за руку. На ней были белая куртка и рыжие брюки из искусственной кожи. Она мало изменилась, почти не постарела и не пополнела. Только сделалась взрослой, серьезной. Может быть, даже скучной? Виктор перевел взгляд на мальчугана. Круглая мордочка (впрочем, кто в его возрасте не круглолиц?), щечки, как у хомячка, темно-серые глаза с длиннющими ресницами. На мальчике вязаные брючки и вязаная курточка с капюшоном. Синее с зеленым. Ему понравилось, что на малыше вещи ручной работы, что мать все вязала для Жанно на спицах. Сентиментально. В глубине души он всегда был немного сентиментален.
Виктор поднялся и ждал, пока они подойдут.
— Виктор... — Алена улыбнулась. Она старалась не смотреть на его лицо, испещренное мелкими шрамами. Почему-то он не захотел их удалить. Или еще не успел?
— Привет! — Виктор изобразил улыбку. — А это Жанно?
— Он самый. Такой большой, правда?
Виктор присел на корточки, протянул малышу руку.
— Ну что, будем знакомиться?
Жанно молчал.
— У меня для тебя подарок. — Виктор протянул малышку котенка. Котенок был из настоящего меха. Почти как живой.
Жанно помедлил и взял.
— Что надо сказать? — спросила Алена.
— Спасибо,— буркнул Жанно и вытащил котенка из пакета. — Бж-ж... — затарахтел малыш и изобразил, что котенок летит, как глайдер, набирающий высоту.
— Здесь посидим или зайдем в кафе? — спросил Виктор.
— Давай здесь. — Алена опустилась на скамью. Беседа в парке выглядела чуть более официальной, чем беседа в кафе. Встреча в парке абсолютно ни к чему не обязывала. Ну, совершенно ни к чему. Она не хотела, чтобы Виктор на что-то претендовал.
— Хорошо, здесь. — Он сел рядом. Так, чтобы не касаться ее.
— Как ты? — спросила Алена.
— Я? Отлично. Просто замечательно — по сравнению с тем, что было. С июня как уже живу.
— Здорово,— сказала она. Ей было немного неловко. Как бывает неловко здоровому слышать о чужих болячках.
— Я снова поселился в своем старом доме. Мама умерла за две недели до моего возвращения, так что дом не успели продать.
— Да, я знаю, сочувствую... то есть это насчет твоей мамы,— Алена смутилась — не умела она высказывать слова для соболезнований. — Где ты работаешь? Опять в портале? В каком? В «Глобал»? Тебя просто обязаны были взять в «Глобал» после твоего возвращения. — Она выпалила эту фразу с фальшивым воодушевлением.
И еще она знала, что портал «Дельта-ньюз» больше не существует.
Виктор отрицательно покачал головой:
— За двенадцать лет порталы стали другими. Мне приходится учиться заново. Пока Боря Рузгин пристроил меня к себе в фирму. Работаю понемногу. Кажется, втянулся даже.
— Я слышала, ты сразу подключился к этой кампании против вживления коммиков?
— Именно так.
— Может быть, поэтому тебя не берут на работу в портал? Зачем тебе это нужно, не понимаю.
— Ответить правду или солгать?
— Мне все равно.
— Тогда правду. Не хочу, чтобы этот мир превратился в Валгаллу.
— Не понимаю.
— Объяснить?
— Нет. Не надо, не хочу. Твои объяснения — я как будто теряю себя, все время повторяю твои слова. Не хочу. Больше не хочу.
Он пожал плечами, давая понять, что и это возможно.
— Как там, на той стороне? Там ведь не так и плохо? — продолжала допытываться Алена.
— Не так плохо? Если ты прошел врата, то попал в Валгаллу. Пока жив, еще есть шанс вернуться. Умрешь — навсегда станешь ее пленником. Будешь воевать вновь и вновь. Это ли не ад?
У Жанно тем временем началась пальба. Он издавал ртом совершенно уникальные по звучанию звуки. При каждом своем «пш-пш» Жанно жмурил глаза. Он был самым настоящим стреляющим роботом новой модели. Котенок, только что подаренный, тоже участвовал в стрельбе. Когда было нужно, Жанно поднимал руку и издавал уже совершенно другие по тональности «пх-пых-пах...х-х», изображая атаку противника.
— Это у тебя скорострел? «Цезарь»? — спросил Виктор.
Жанно не ответил. «Пх-пх» сделалось чуть тише.
— Не мешай ему,— попросила Алена. — Я так не могу изобразить пальбу,— она засмеялась. — А ты?
— Я на той стороне наслушался достаточно, но его «пш-пш» ласкает слух.
В разговоре появилось что-то интимное. Жанно их стремительно сближал. И это было нечестно. Это походило на шантаж. Виктор вскочил.
— Послушай, давай договоримся! И все точки над i... и вообще выясним до конца. Без обмана. Честно. Прежде всего: я знаю про тебя и Поля.
— Ну что ж, начистоту. — Ее голос сделался холоден. — Я работаю дизайнером, заказов хоть отбавляй.
— Но это мой ребенок. — Виктор смотрел на малыша, и губы невольно расползались в улыбке. — Мой сын...
— Твой брат,— произнесла Алена очень тихо.
— Что? Нет! Не может быть! Поль давным-давно ушел... двенадцать лет назад. А малышу всего четыре с половиной. Так? Это мой посмертный сын.
— Извини, Вик, не хочу лгать. Я тебя ждала. Очень долго. Я по утрам говорила себе: «Он вернется». Я верила, клянусь. Мне снилось почти каждую ночь, что ты стучишь в дверь, а я бегу отворять. Потом испугалась. Вдруг ты вернешься, а я состарюсь. Пройдет слишком много лет... и... я верила, знала, ты придешь. Я согласна была ждать. Но мне нужен был ребенок. Вышло так, что твоя мать отдала мне два кодовых ключа — твой и Поля. Я выбрала его. — Она опустила голову и сказала тихо: — Прости.
Виктор с минуту сидел не двигаясь, молча. Она тоже молчала. Потом Виктор сказал:
— Хорошо, пусть он мой брат. Это на самом деле ничего не меняет.
— Ты серьезно?
«Пх-пх...» — шел за его спиной воображаемый бой. Без грязи и смерти. Без боли. Но это было очень важное сражение. Виктор обернулся. Жанно перестал издавать свое «пх-х» и замер, подняв над головой котенка, хотя за мгновение до этого собирался отправить его в крутое пике.
Виктор наклонился и ухватил Жанно поперек живота. Малыш был приятный на ощупь. Теплый. Мягкий. И весь шерстяной. Кроме льна волос и упругих яблочных щек.
— Атака с воздуха. — Виктор повернул ребенка в сторону высоченный ели. — Та-та-та...
— Пх-пх,— тут же включился в игру Жанно, и котенок кинулся отбивать атаку вражеского глайдера.
— Боевой братец,— усмехнулся Виктор.
— Только в играх,— покачала головой Алена. — А так его обидеть любой может. Он похож на тебя.
— Тогда пусть побеждает в своих играх. — Он посадил малыша ей на руки. Наклонился к ее лицу. Странно — ей показалось, что в этом жесте было больше от Поля, чем от Виктора. — Но только пусть никогда не ищет дорогу в Валгаллу. Никто безболезненно не может войти в царство мертвых воинов и вернуться.