а не смерть от старости во дворце…
– Мне не понравился тот азарт, с которым Первый генерал изучал пределы моей выносливости, – протягиваю, глядя в сторону.
Вспоминать, как меня избивали на кухне гостевого дворца, было неприятно. Думать о том, что это избиение продолжилось на глазах его величества, вообще не хотелось…
– Я тоже направлял в тебя разряды, – замечает белый генерал.
– Потому что я об этом попросила.
– Если бы ты вздумала напасть на его величество, я бы атаковал тебя без всяких просьб, – спокойно произносит Бай Цзюнь.
– Я не могу напасть на его величество. Иначе Макот уничтожит меня.
– Ная…
– Хотите, чтобы я ушла к вашему брату? – спрашиваю прямо.
– Хочу услышать причину, по которой ты не хочешь этого взлета по карьерной лестнице.
– Как я не спрашиваю, почему вы позволили мне быть здесь… так и вы не спрашивайте, пожалуйста, почему я делаю то, что делаю, – медленно произношу я, после чего встречаю его взгляд. – Если хотите – думайте, что мне нравится быть рядом с вами.
– Это опасные мысли. И для тебя, и для меня, – произносит Бай Цзюнь, пристально глядя на меня в ответ.
– Для меня они совершенно точно опасные, – киваю я и иду на Арену.
Мой бой начнется прямо сейчас.
Мы не касались темы наших ожиданий друг от друга. Ожиданий – в широком смысле слова… И было бы неплохо, чтобы так продолжалось и впредь. Мне сейчас не важно, каким образом белый генерал планирует использовать меня: главное – добиться цели моего приезда.
– Что, опять тот же прием используешь? – бросает мне новобранец черного генерала после сигнала о начале.
– Нет, с тобой я поступлю хуже, – отвечаю просто и несколько раз ухожу с траектории его ударов, вынуждая бойца всякий раз растерянно оглядываться по сторонам в поиске меня.
Все эти новобранцы по сравнению со мной – то же самое, что я по сравнению с Бай Цзюнем. Наша разница в силах слишком велика.
Продемонстрировав всем зрителям «изящество и грацию» своего соперника, в один прыжок оказываюсь рядом с ним и отправляю его в полет одним ударом по лицу.
Специально отвешиваю пощечину по той же щеке, что горела и у меня самой, когда я стояла перед императором. Но силу удара не контролирую вообще, поэтому новобранец отлетает к краю Арены и застывает без движения.
На этот раз все зрители резко встают, чтобы увидеть, что случилось с моим противником. А я, выслушав очередное присуждение победы, ухожу на свое место.
Надеюсь, подобная демонстрация четко покажет господину Первому, в каком месте я видела его предложение. А заодно и моему славному, помешанному на мести женишку – в случае, если Сюань Цзюнь сейчас подошел ко мне по его приказу…
Для себя я решила, что если и буду кому подчиняться здесь, то только Бай Цзюню. Лишь он один вызывает у меня уважение. К слову, белого генерала ни в зоне ожидания, ни рядом с ней больше не было, зато на прежнем месте вновь стоял Бай Чжу и смотрел на меня уже более серьезно.
– Ты нарываешься, – замечает он, и я слышу странные нотки обеспокоенности в его голосе.
– Я демонстрирую свои навыки. Если кто испугается… это уже не мои проблемы, – заканчиваю скомканно.
Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, с какой целью был выставлен неуравновешенный боец от Третьего генерала. Другое дело – кто инициатор этой глупости?
По мне – так ответ очевиден. Первый генерал.
Хотя, возможно, я целенаправленно черню его в своих мыслях.
– Они возненавидят тебя, – произносит Бай Чжу.
– Они уже это делают, – парирую спокойно.
– Возможно, начнутся нападки…
– Пусть рискнут.
– Ты действительно бесстрашная? Или глупая?
– В чем, в чем, а в глупости точно никогда не была замечена, – улыбаюсь, взглянув на него.
– Что сделаешь с двумя оставшимися соперниками? – решив, что меня не переубедить, спрашивает Бай Чжу.
– Увидишь, – хмыкаю, переводя взгляд в сторону императора.
Однако время шло, а меня все не приглашали на Арену. А когда оставшиеся бойцы разобрались между собой, кто сильнее, вопрос первого места и вовсе повис в воздухе.
– Почему они игнорируют мое участие в соревнованиях? – не выдержав, спрашиваю у Бай Чжу.
Если правильно понимаю, с тех пор как я дала клятву Макоту, в которой обещала не навредить его величеству (а я уверена, что подобная информация не хранится в тайне), я перестала быть врагом и шпионом в глазах генералов армии севера. Теперь я – просто очередной боец, не представляющий угрозы для безопасности империи, но способный усилить боеспособность отряда.
Именно поэтому Сюань Цзюнь так запросто подошел ко мне с предложением присоединиться к нему, несмотря на его откровенную жестокость по отношению ко мне еще неделю назад.
Если коротко и по существу – я имела все шансы занять первое место на соревнованиях среди новобранцев империи Го!
Но… что же происходит сейчас?
– Кажется, судьи поняли, что новички не твой уровень, и приготовили для тебя соперника посерьезнее, – протягивает Бай Чжу.
– И кого же? – заинтересованно спрашиваю я.
А затем с удивлением наблюдаю за тем, как на центр Арены под громоподобные крики выходит… Данли.
– Знакомый? – заметив выражение моего лица, уточняет Бай Чжу.
– Можно и так сказать, – отзываюсь я. И выхожу на свой бой, услышав собственное имя.
– Как поживаешь, подруга? – с легкой улыбкой уточняет здоровяк.
Хотя… они все тут на севере не обделены ростом и весом.
– Ты не новобранец, – произношу, сосредоточенно глядя на него.
– Нет, я уже три года служу, – продолжая улыбаться, отвечает Данли.
– Почему тебя выпустили против меня?
– Потому что хотят понять твой уровень и узнать о твоих пределах, – звучит спокойный ответ.
Он точно владеет вторым уровнем. Или первой ступенью второго уровня секретной техники.
В любом случае он может быть сильнее меня.
– Тогда нападай, – предлагаю я.
Первый удар не впечатляет. Кажется, он проверяет меня. Второй удар слишком медленный… конечно, быстрее, чем у новобранцев, но все же… три года тренировок… отпрыгиваю в сторону от более-менее опасного приема и достаю Данли с ноги.
Он отступает на несколько шагов и кладет ладонь на плечо.
– Это больно, – замечает.
– Жизнь вообще боль, – киваю, продолжая напряженно следить за ним.
– Попробуешь еще раз задеть меня? – предлагает Данли неожиданно.
Ухожу из-под серии ударов, не давая ему вернуть долг, и вновь достаю его – но на этот раз мою ногу едва не парализует.
Все трибуны буквально взрываются от ликования, когда я отпрыгиваю на одной ноге, пытаясь понять, как скоро вернется чувствительность ко второй.
Данли ударил меня разрядом, но не как Сюань Цзюнь или Бай Цзюнь – он зарядил свое тело!
Выходит, первая ступень второго уровня секретной техники «Повелитель Грозы» как-то связана с защитой бойца. Хорошо. Это полезная информация.
А я уверена, что Данли сейчас именно на первой ступени, потому что он не умеет выводить разряд, как генералы, и явно не профи из боевой единицы, иначе не пропускал бы мои удары… А последним уровнем секретной техники в империи, где все решает сила, конечно, может владеть только император. Лично. И без конкуренции.
Ускоряю обмен веществ в организме и направляю все внимание в ногу. Восстановить чувствительность сейчас самое важное.
– Ну как? Испытала трепет перед моей силой? – усмехается Данли, и я слышу по его голосу, что это было не бахвальство.
Скорее шутка.
Он прекрасно видел, что я не «трепетала».
Решаю не отвечать на это ничего; возвращаю ногу на пол и тут же отталкиваясь ею, выбиваю Данли с Арены одним мощным ударом.
Зрители вновь замолкают, но на этот раз надолго.
– Как ты… я ведь вывел твою ногу из игры… – ничего не понимает Данли, поднимаясь.
Да, урон от удара был не критическим, и мой противник все еще готов продолжать бой. Но правила есть правила – наш поединок закончен. Я вновь победила.
– До молний генерала тебе еще далеко, – отзываюсь ровно.
При этом намеренно не называю ни имени, ни ранга: я в курсе, что Данли из бойцов Сюань Цзюня. Именно Первый генерал отвечает за безопасность дворцового комплекса, значит, и Данли, и Юйци находятся под его командованием.
– Как насчет проверить, насколько далеко? – в один прыжок сокращая расстояние и опускаясь на Арену, уточняет Сюань Цзюнь. – Ты же не можешь знать, насколько сильны мои молнии! – продолжает он, выделяя интонацией слова.
Ну естественно, в глазах общественности избиение служанки герцогини Даронской самим Первым генералом – такой себе поступок… Даже самые ярые патриоты зададутся вопросом, чем высшим чинам севера так не угодила простая девчонка с плохими корнями?
– Я могу предположить, – отвечаю генералу, наплевав на все правила.
Ладно, перегнула чуток… пожалуй, склоню голову, отвесив вежливый поклон.
– В таком случае могу вновь предложить тебе проверить лично.
Черный генерал делает короткий замах рукой, накапливая заряд (и все это я успеваю рассмотреть своими собственными глазами!), а затем направляет в меня молнию, которая встречается с молнией белого генерала, оказавшегося передо мной так быстро, что я даже моргнуть не успела!
– Она – мой новобранец. Ни к чему ей знать о том, какой силой ты обладаешь, – сухо произносит Бай Цзюнь, сведя на нет атаку своего брата.
– Это смотр новичков. Твой новобранец может получить очень выгодное предложение от самого императора, если проявит себя лучше всех, – протягивает Сюань Цзюнь.
– Она и так проявила себя лучше всех, – уводя меня рукой себе за спину, произносит Бай Цзюнь. – Получать от тебя разряды молний для этого совсем не обязательно.
А я хочу! Я хочу, чтобы в меня запустили молнией! Не зря же каждый день терпела небольшие разряды от своего тайного покровителя! Так почему он сейчас не дает мне возможности проверить, к чему это привело?!