Горный поход
Смотрю четко вперед, удерживая себя от того, чтобы не пришпорить лошадь.
Самообладание. Контроль эмоций. Все мои внутренние силы направлены на то, чтобы не выдать своих чувств и продолжить демонстрировать окружающим лишь собранность и внимание. Но…
…этот взгляд буквально сминает меня, вынуждая чувствовать себя слабой, заставляя желать улететь куда подальше, сорвавшись с места, как сухой листок, гонимый ветром…
Сюй Кай не отрывает от меня глаз.
– Через тридцать минут мы приблизимся к предполагаемому местоположению их лагеря, – докладывает Сюань Цзюнь, поравнявшись с моим женихом. – Стоит ли позаботиться о скрытности или…
– Я не собираюсь прятаться. Это моя территория, – спокойно отрезает Сюй Кай.
Молчу, глядя на дорогу впереди и стараясь даже не косить глазом в их сторону.
Мне многого не объясняли. Сказали лишь, что «горный поход» был почти традиционным для его величества. Маги ветра и те остатки древних горных кланов, в которых они редко, но появлялись, не признавали власти Сюй Кая. Именно поэтому император расправлялся с ними жестко и хладнокровно.
В плен таких не брали. Уничтожали всех – от детей до стариков.
Опасным подобный поход считался именно из-за носителей древней крови, как их здесь называли, в которых пробуждалась сила Макота: местные маги ветра даже в количестве двух-трех человек могли расправиться с целым отрядом! Это и стало причиной, по которой Сюй Кай лично отправлялся зачищать пристанища всех мятежников в сопровождении пары генералов из Грозовой Дюжины.
А такие, как я, здесь были в качестве пушечного мяса.
И вроде бы все логично и понятно… однако… почему не послать на зачистку трех генералов и спокойно ожидать их возвращения в Холодном дворце? Никогда не поверю, что какие-то остатки древних кланов, живущие в пещерах заснеженных гор без благ цивилизации, смогут что-то противопоставить такой мощной силе! Да даже двух братьев было бы достаточно!
– Хочешь уничтожить их всех? – понижает голос Сюань Цзюнь. – Но автор того послания…
– Сомневаюсь, что он среди них, – бросает ему Сюй Кай, после чего вновь направляет взгляд на меня. – Ная!
Услышать свое вымышленное имя из его уст было слишком неожиданно. Я даже застыла на несколько секунд, пытаясь понять, не послышалось ли мне?
– Ваше величество, – приблизившись к императору, отзываюсь я.
– Как думаешь, зачем я взял тебя с собой? – звучит самый провокационный из всех вопросов.
Бай Чжу по какой-то причине в этот поход отправлен не был, несмотря на все правила. А мне выдали лишь экипировку, но не доверили даже палки.
– Полагаю, его величество желает найти связь между мной и горными мятежниками, – отвечаю, склонив голову.
И чувствую странное тепло, что начинает разливаться у меня внутри. Изумленная, поднимаю голову и встречаюсь взглядом с Сюй Каем.
В его глазах больше нет привычного мне холода – напротив, император смотрит на меня с легким одобрением.
Это его взгляд согрел меня изнутри?!
Что за странные реакции тела? И на что?..
– В одном ты ошиблась – я не желаю найти эту связь, – произносит мой жених, вновь возвращая взгляд на горную тропинку, уходящую далеко вперед. – Но если найду… ты останешься в этих горах.
Какая прелесть. Характер и манера подать себя у его величества не перестают восхищать меня.
И все же… мне импонировала его прямота. Я страдала тем же. И это немного напрягало.
Я не хотела находить у нас общие черты.
– Могу я задать вопрос? – осторожно спрашиваю, следя за обоими мужчинами. Получить разрядом молнии за дерзость на лошади – это лишиться лошади. А идти пешком весь путь обратно – перспектива так себе. Конечно, если будет это «обратно».
– Ну рискни, – отзывается Сюй Кай, и я замечаю тень от улыбки на его губах.
Интересно, когда он улыбается открыто… кто это видит? И видит ли вообще?
Есть ли у его величества близкие люди, рядом с которыми он может расслабиться?
Не может же он все время быть таким, каким его вижу я, – отстраненным, холодным и бесстрастным!
– Новобранец, тебе разрешили высказаться, – слышу резкое напоминание от черного генерала.
Кажется, я засмотрелась на рот императора.
Удивительно, что моя лошадь все еще жива.
– Каким образом его величество планирует искать связь между этой слугой и горными мятежниками? – спрашиваю прямо.
Бай Цзюня рядом нет. Он остался с небольшим отрядом воинов на перевале, чтобы держать связь с дворцом на случай опасности: сигнальные огни можно было послать только оттуда; горные хребты скрывали все, что происходило на границе северной империи.
И поскольку я лишена своего единственного защитника, я должна понимать, как именно меня хотят использовать! Составленный мною план побега не был надежным из-за отсутствия информации об окружающей местности, поэтому задача «вернуться любой ценой» нынче в приоритете. Да, мне придется вернуться. Идея сбежать во время похода хороша, но бесследно исчезать из империи еще рано. Алинэ продолжает находиться в гостевом дворце, а Солнечный дворец все еще остается без наследника, если дядя не успел обзавестись новой фавориткой, способной зачать от него: в последние годы родственник испытывал некоторые сложности в этом деле…
«Вы действительно хотели поцеловать меня, Аянэ?»
Крепко зажмуриваюсь, стараясь выкинуть из головы вопрос белого генерала, заданный у дверей гостевого дворца два дня назад.
«Я хотела проверить, верна ли моя догадка…» – моментально всплывает в памяти мой ответ.
«Больше не делайте так. Никогда».
Весь вчерашний день я прождала возможности встретиться с Алинэ, и лишь поздним вечером мне позволили это сделать. Но сказать с уверенностью, что подобная проволочка волновала меня больше слов Второго генерала… я не могла.
Да, я не могу себе врать! Что действительно волновало меня, так это поведение Бай Цзюня после бала.
Стыдно признаваться, что все мое серьезное планирование грядущего побега было сметено в пыль чисто женским интересом… однако и торопиться в условиях отсутствия помощи – почти самоубийство! А генерал не дал мне ни одного шанса завести с ним разговор о побеге, выбив меня из колеи своим вопросом о поцелуе и поспешно покинув у входа в гостевой дворец.
Так что самым верным решением было подождать еще немного и воспользоваться лучшей возможностью для бегства с территории империи Го, тем более Алинэ в перерыве между всхлипами и монологами о скучной жизни одинокой и всеми покинутой герцогини успела сообщить мне, что через две недели в Холодном дворце состоится съезд дипломатов! Чем не шанс улизнуть под крыло тех, кто сможет ее защитить? Тогда и моя совесть будет чиста: как только девчонка окажется вне опасности, у меня развяжутся руки.
– Я собираюсь взять в плен одного из них, – слышу голос Сюй Кая и застываю, испугавшись, что император читает мои мысли.
Но затем вспоминаю, что сама задала ему вопрос и с тех пор тонула в воспоминаниях прошедших двух дней.
– Последнего выжившего, – поясняет его величество на мой растерянный взгляд. – И добыть всю необходимую мне информацию.
Короче, он будет пытать мятежника! А под пытками тот признается во всем – даже в том, чего не было!
– Могу я… предложить свой план его величеству? – осторожно произношу, стараясь смягчить тоном наглость вопроса.
– Ну давай, – вновь едва заметно улыбается Сюй Кай, хотя теперь я уверена, что он действительно веселится.
Это его «ну» перед каждым ответом на мою просьбу красноречиво подтверждает мою теорию.
– Нам стоит поехать вдвоем.
– Ты умереть захотела? – тут же набрасывается на меня Первый генерал.
– Сюань Цзюнь, – осекает его Сюй Кай, затем переводит взгляд на меня. – Говори дальше.
– Когда они увидят, что нас лишь двое, они либо признают меня, либо удивятся. Другого не дано. Люди, предчувствуя победу, выдают все, что у них на душе.
– Какое любопытное наблюдение… – протягивает его величество, а мои уши будто медом обливает.
Почему его голос теперь звучит так приятно? Неужели Сюй Кай уже начал обрабатывать меня?
Не рано ли?.. Я еще не доказала свою верность!
– А если все это – часть твоего плана? – продолжает мысль император, не отводя от меня глаз. – И наверху меня будет ждать засада?
– Тогда вы просто убьете меня, как и всех мятежников, – пожимаю плечами.
– Не боишься смерти? – улыбается Сюй Кай.
И от этой его улыбки я ненадолго зависаю, пытаясь осмыслить, насколько мне нравится данное зрелище.
Нравится.
Хочу еще.
Так, Аянэ! Думай о белом генерале! Ты же не можешь быть настолько легкомысленной!!!
Беру себя в руки и решаю вернуться к теме беседы…
– Не боюсь исхода этой вылазки: я давала клятву, что не причиню вам вреда, – спокойно делюсь с императором и замечаю, как меняется его взгляд.
– Какая любопытная деталь. Не знал, что клятва предполагает такие обещания, – замечает он, а я напрягаюсь всем телом.
Понятия не имею, какой была стандартная клятва!
Потребуй он озвучить ее дословно – и я выдам себя с потрохами!
А все из-за этой его улыбки, будь она неладна!!! Я отвлеклась и ляпнула лишнее!
– Хорошо, я поеду с тобой, – неожиданно соглашается Сюй Кай и взмахом руки останавливает черного генерала: – Я принял решение. И оно не оспаривается.
– Если у них есть глаза на горе, они уже увидели наш отряд, – пытается вразумить его генерал.
– Точка невозврата будет за этим поворотом впереди. Сейчас мы все еще скрыты хребтом. И я не почувствовал ни одной живой души рядом, так что могу сказать с уверенностью – глаз у них нет, – отвечает Сюй Кай и смотрит на Сюань Цзюня. – Я поеду с ней. А ты с войском будешь ждать меня здесь. Это не обсуждается.
– Если с его величеством что-то произойдет… – бросает мне Первый генерал, не скрывая своей злости.
– Он убьет меня раньше вас, – позволяю себе смелость в общении с ним.