– Довольно, – мягко прерывает нас Сюй Кай, и я вновь ловлю себя на том, что смакую звук его голоса.
Кинами…
Что со мной творится?! Неужели императору достаточно было лишь чуть-чуть смягчиться по отношению ко мне, чтобы я вновь смотрела на него восхищенным взглядом? Это и есть пресловутая женская слабость, о которой так часто вещали придворные дамы в Солнечном дворце?..
Нет, я способна этому противостоять! В конце концов, все выводы о Сюй Кае уже давно сделаны – и не в его пользу. И пусть в то время я была предвзята и не знала всего… но я уже решила, что он не достоин моего интереса. Тем более с его желанием уничтожить мою родину – у нас нет никакого будущего.
Нет смысла пересматривать свое отношение.
Точка.
– Ваше величество? – Я направляю лошадь вперед и разворачиваюсь к Сюй Каю, предлагая отправляться в путь.
– Едем! – кивает он и присоединяется ко мне.
Взгляд Сюань Цзюня обещает мне все муки на свете, упади с головы императора хоть волос. Ха. Даже если бы хотела – не смогла бы я его убить!
Макот мне просто не позволит.
Так что все эти запугивания меня нисколько не впечатляют. От слова «совсем».
– Ты не нравишься моему Первому генералу, – замечает Сюй Кай, когда мы уже скачем вперед.
И я не знаю, что на это можно ответить. Потому молчу.
– Зато нравишься Второму.
Так… и куда нас это приведет?
– Я не привык сомневаться в своих людях, поэтому даю тебе шанс лично: если ты убедишь меня в том, что верна и полезна, твой вопрос будет закрыт, – неожиданно уводит тему его величество.
– Несмотря на то что во мне течет цаянская кровь? – уточняю ровным голосом.
– В моем Втором генерале течет кровь горных мятежников, – делится со мной Сюй Кай, словно мы пара приятелей. – Как думаешь, почему я верю ему?
Отец Бай Цзюня – отступник?..
Как это вообще возможно…
– Почему? – спрашиваю потрясенно.
– Потому что он давал клятву Макоту передо мной. Он верен мне. Ведь если не будет верен, он умрет.
Молча еду, глядя вперед широко раскрытыми глазами. Если Сюй Кай не способен довериться даже своему ближайшему кругу… как он вообще живет?..
– Как думаешь, почему я продолжаю сомневаться в тебе? – продолжает беседу его величество.
– Потому что вы не слышали моей клятвы, – отвечаю севшим голосом.
Еще один вопрос – и я…
– Спрашивать тебя о ней сейчас бессмысленно, – протягивает Сюй Кай, невольно спасая меня от раскрытия, – подтвердить твои слова может только Второй генерал.
Молчу, прекрасно понимая, что ждет меня уже через пару часов. Он спросит у Бай Цзюня, какой была моя клятва, и моему приключению придет конец.
– Но как думаешь, почему я все равно даю тебе шанс? – произносит его величество, взглянув на меня.
– Мне не дано этого знать, – качаю головой, не в силах оторвать от него глаз.
– Потому что, кажется, Макоту ты нравишься. Это большая редкость, когда он примечает кого-то чужих кровей, – неожиданно усмехается Сюй Кай и переводит взгляд вперед. – Он устроил мне любопытное испытание. И теперь я должен понять, как пройти его с достоинством.
Это он… это он о том, что его ненавистная невеста имеет ту же внешность, что и я?
Про это испытание он говорит, что должен «пройти его с достоинством»?!
В таком случае вопрос «А как это – с достоинством?» волнует меня не меньше самого Сюй Кая!
– Могу… может эта слуга задать вопрос вашему величеству? – быстро исправившись, спрашиваю своего жениха.
– Задавай. Мне нравится, что ты не боишься спрашивать, – улыбается Сюй Кай.
Долго смотрю на него, поймав себя на мысли, что, не будь он моим врагом… мы бы смогли подружиться.
– Способно ли что-то остановить вас от войны с востоком? – произношу и резко останавливаюсь, почувствовав опасность.
Сюй Кай преграждает мне путь и подъезжает так близко, что я могу рассмотреть каждую ресничку вокруг его глубоких темно-карих глаз.
– За этот вопрос я могу убить тебя, – всерьез предупреждает он.
– Ваше величество сказали, что вам нравится, что эта слуга не боится спрашивать, – отвечаю собранно.
– У всякой дерзости должен быть свой предел, – чеканит Сюй Кай. – Ты переступила свою черту.
– Ваше величество только сейчас обозначили ее для своей слуги, – произношу, сжимая пальцы на поводьях.
– У тебя хорошо подвешен язык. – Император склоняется надо мной, вынуждая испытывать непередаваемое давление.
– Слуга не хотела вызвать гнев вашего величества, – говорю, опустив глаза.
Но я должна знать, есть ли хоть шанс остановить то, что готовится произойти…
– Кто вообще тебе сказал, что будет война с востоком? – негромким голосом спрашивает Сюй Кай, продолжая нависать надо мной.
– Я не слепа и вижу отношение к моей крови, – произношу, почти не дыша, но при этом четко выговаривая каждое слово. – Несмотря на клятву Макоту, несмотря на то что я признаю вас своим императором, меня продолжают ненавидеть. Весь север в лице вашей армии ополчился против меня одной, и я хочу понять, есть ли у меня шанс остановить эту волну презрения и желания уничтожить любое напоминание о существовании государства Цай?
– Мне нравится твоя необузданность. – Улыбка на губах его величества вынуждает меня растерянно застыть и захлопать ресницами в духе Алинэ. – И нравится, сколько всего ты готова взвалить на себя ради собственного спокойствия и комфорта. Твое положение в моей армии действительно непростое… но изменить его ты не сможешь.
– Вы… – почти беззвучно выдыхаю, сообразив, что именно он имеет в виду.
– Я не поменяю решения. Раз ты знаешь о нем, то должна понимать это, – произносит Сюй Кай, глядя мне в глаза.
И, кажется, в этот момент мы оба понимаем, о чем именно идет речь.
– Ваше величество… – выдают губы против моей воли.
– Да? – отвечает мой жених, с интересом рассматривая мое лицо.
– Мне очень жаль. – Вновь теряю контроль над своим ртом, но… какое же облегчение я испытываю!
– Жаль? – Сюй Кай склоняет голову набок.
Мне жаль, что ты решил стать моим врагом. Ты красив, неглуп и добился почти невозможного для своей страны в качестве правителя. Ты – идеальный жених.
Но ты выбрал месть.
И мне действительно жаль.
– Жаль, что я расстраиваю ваше величество этим неприятным разговором. – Я разрываю зрительный контакт и опускаю взгляд на его плечо.
– Теперь я понимаю интерес Бай Цзюня к тебе. При всей своей необузданности ты можешь становиться очень покладистой и знаешь, когда остановиться, – хвалит Сюй Кай.
– Второй генерал слишком добр ко мне, – отвечаю, продолжая игнорировать его взгляд.
В конце концов император отъезжает в сторону, открывая мне дорогу вперед, и мы продолжаем путь.
– Не хочешь спросить, что ждет тебя по окончании этой миссии? – спрашивает он спустя некоторое время.
Побег. Возвращение в Цай. И начало подготовки к войне с севером.
Больше я откладывать не могу: Сюй Кай не отступит, и Солнечный дворец должен узнать о его планах.
Съезд дипломатов – крайний срок, если я не смогу придумать ничего раньше…
– Тебе неинтересно? – уточняет император, чей голос становится сухим и равнодушным.
– Моя жизнь в руках вашего величества. Любое решение вашего величества эта слуга примет с великой радостью и благодарностью, – отвечаю без эмоций, следуя за ним.
– Твоя жизнь действительно в моих руках… – протягивает Сюй Кай, явно уплывая мыслями куда-то далеко.
Надеюсь, только не в сторону пыточной: убежать оттуда будет проблематично.
– Когда-то я мыслил так же, как ты… и говорил те же слова… Если бы только руки, в которых находилась тогда моя жизнь, были чуть более заботливыми… – Голос моего жениха неожиданно меняется, а в глазах появляется какая-то тяжелая тоска… которая резко сменяется убийственной решимостью. – Ты бы сейчас не чувствовала себя в безопасности, произнося эти слова! – холодно заканчивает он.
Что?..
– Эта слуга… – начинаю, почувствовав, что ненароком спровоцировала не лучшие ассоциации.
– Закрой рот, – требует Сюй Кай, и я послушно замолкаю.
Он вспоминал отца. Это очевидно.
Отца, который, судя по всему, не оставил в памяти сына ни одного приятного воспоминания.
Но при этом он сделал Сюй Кая тем, кто он есть сейчас: правителем сильнейшего государства на материке.
– То, что ты жива и едешь рядом со мной, – проявление милосердия. Просто помни об этом, – произносит император и пришпоривает лошадь.
Повторяю его действия, чтобы не отставать.
Понятия не имею, что творится в его голове. Однако не могу не замечать, что его сердце в шрамах…
Отсутствие настоящих друзей, тяжелое детство и цель, на достижение которой положена вся жизнь.
– Если бы ты следовал договору, я бы попыталась утешить тебя в нашем браке, – беззвучно произношу, опустив голову.
Забавная штука – судьба: как в ней страдать, мы выбираем сами.
Поднимаю глаза и еще сильнее пришпориваю свою лошадь.
Я должна хорошо проявить себя в этом горном походе, чтобы у его величества остались обо мне только приятные воспоминания.
– Мы подъезжаем, – сообщает Сюй Кай через некоторое время.
Прислушиваюсь, стараясь засечь хоть какие-то звуки, свидетельствующие о присутствии в горах лагеря мятежников… и посыпаю голову пеплом. Без моих пилюль подобные способности остаются недостижимыми. Однако его величество засек признаки жизни и понял, куда нам нужно свернуть, несмотря на то что по данному пути ехал в первый раз и ориентировался исключительно на слух.
Надеюсь, мне никогда не придется вступать с ним в бой один на один. Боюсь, даже при самых радужных прогнозах мне не достичь его уровня… а выкрасть оставшуюся часть древней техники из Холодного дворца почти так же невозможно, как обнаружить в себе магию огня. Вдруг. Ни с того ни с сего.
Кстати, любопытно, в Сюй Кае есть магия ветра? Или его отец добыл для него технику Повелителя Грозы по той же причине, по которой мой дед добыл ее для меня? Я никогда не задавалась этим вопросом, с первой встречи почувствовав невероятную силу своего жениха… но он вполне может оказа