– Но разве север не страдает от гражданской войны? Дети Макота в горах не принимают Сюй Кая в столице! – изумленно замечаю.
– Я знала, что внучка Теона не только красива, но и умна не по годам, – кивает она с легкой улыбкой на губах. – Ты права, деточка. Север разрывается от противоречий. Но не появись на его землях техника Повелителя Грозы – и мы бы сейчас не вели с тобой этот диалог, прогуливаясь по столице. Потому что столицы бы просто-напросто не было… Этот город разросся при Сюй Кае. Как и многие другие города. А когда мы с мужем только начинали строить планы, север представлял собой децентрализованное государство, состоящее из нескольких десятков поселений, заселенных разными кланами и порой ведущих между собой борьбу за власть. Мы не просто не представляли угрозы. Мы фактически вымирали без какой-либо надежды на развитие.
– А сейчас империя Го – самый большой игрок на карте мира, – признаю, опустив взгляд на землю.
– И это только благодаря Сюй Каю, решившему во что бы то ни стало вернуть северу былое величие… правда, никто из нас уже не помнит – когда оно было, это самое «величие»? Сто лет назад? Двести? Триста? – Мачеха императора усмехается и качает головой. – То, что сделал мой сын, – невообразимо. Потому я могу ругать его. А ты – нет.
На мой слегка шокированный таким поворотом взгляд она поясняет:
– Создай в одиночку мощное государство из пары разрозненных племен и умудрись в процессе не проклясть весь мир за отсутствие какой-либо помощи – тогда поговорим об этом.
– Все-таки вы его любите, – киваю своим выводам.
– Конечно, люблю. Он может раздражать меня своей узколобостью, но тут я ничего не могу поделать: я не могла быть рядом и поддерживать его мудрым советом.
– А где вы были? – спрашиваю с легким любопытством.
– Пока он тренировался и получал свою силу?.. Здесь, конечно, в столице. А когда он вернулся, мне пришлось уйти, чтобы не возникло проблемы двоевластия.
– А он знал, по какой причине вы уходите?
– Думаю, догадывался. Но мы никогда не говорили с ним по душам – и это тоже мое упущение. В конце концов, полноценной семьей мы были только при жизни его отца. – Вдовствующая императрица надолго замолкает, уходя в свои воспоминания, а я шагаю рядом и стараюсь анализировать полученную информацию.
Она делится ею со мной, зная, какую клятву я дала Макоту. Она в курсе, что я не могу выдать военной тайны постороннему и что я сохраню все в секрете. Но даже так… разве всего этого не слишком много? Таким откровениям я давно не была свидетельницей!
Неужели эта женщина действительно желает, чтобы я прониклась симпатией к Сюй Каю? А вся ее бравада в первый день знакомства – не более чем попытка привлечь меня на свою сторону?..
Но нет же: Сюй Кай не притворялся, когда закатывал глаза при ее появлении! Между мачехой и пасынком определенно непростые отношения.
И, как это ни печально, Сюй Кай даже не представляет, как сильно эта мудрая женщина беспокоится о нем…
– Скажите, пожалуйста, а кто такой Бай Чжу? – решаю задать неожиданный вопрос.
Спросить у императора вчера не было возможности. Расспрашивать Бай Цзюня бесполезно: он не ответит. А Сюань Цзюнь скорее облает, чем даст мне задать вопрос.
– Этот мальчик – наследник севера со стороны горных племен. Ты как-то с ним связана? – вырываясь из своих дум, уточняет вдова.
– Нас… ледник? – Я едва не теряю дар речи. – Но он служит в армии Сюй Кая!
– Конечно. Сюй Кай был бы полным дураком, если бы позволил ему разгуливать по горам, собирая вокруг себя силу магов ветра!
– Бай Чжу – маг ветра?! – переспрашиваю потрясенно.
– Как наследник Макота… было бы странно, если бы он им не был, – поднимает брови вдовствующая императрица. – Но почему ты задаешь такие странные вопросы?
Что же это выходит? Белый генерал хотел, чтобы я знала, кто именно является его новобранцем, чтобы…
– Он в подчинении Второго генерала, – осознаю, сводя брови.
– И это самая главная ошибка Сюй Кая, на мой взгляд, – покачивая головой, протягивает она. – Нельзя позволять им объединиться: как я уже говорила, Второй генерал – темная лошадка и понять ход его мыслей крайне сложно.
Цокнув языком, женщина встречает мой взгляд.
– Если у тебя будет возможность, выведай, чего он хочет. Этим ты очень поможешь своей старой благодетельнице.
– Вы вовсе не старая, – замечаю с улыбкой.
– Аянэ, это не шутка, – произносит она с каким-то странным выражением на лице. – Все они дают клятву перед статуей Макота, но мне ли не знать, как легко из противоречий может родиться свобода!
Смотрю на нее и впервые не знаю, что сказать.
Затем медленно киваю, молча принимая ее просьбу. Но не даю никаких гарантий в ответ.
Потому что я могу предположить, чего хочет Бай Цзюнь, – и в этом нет ничего страшного… для человека со стороны. Но для северян, так долго ждавших расцвета, новое потрясение может стать настоящей трагедией!
– Погода совсем портится. Кажется, будет гроза, – глядя в небо, замечает вдова, после чего опускает голову и дарит мне вежливую улыбку. – Давай возвращаться, деточка. Уверена, ты не хочешь намокнуть так же как и я.
– Позвольте мне остаться. Я… люблю дождь. Мне его очень не хватало на севере, – неожиданно для себя самой произношу я взволнованно.
– Это опасно, милочка. Грозы у нас – довольно редкое явление, но молнии на севере беспощадны.
– Я лишь на пару минут: хочу ощутить капли дождя на лице – после чего сразу же вернусь во дворец! – заверяю ее, невольно сжимая рукав, где потаенный карман с пилюлей.
Не знаю почему, но четко ощущаю – это и есть мой шанс проверить их действие.
– Останься с ней, – обернувшись на одного из своих телохранителей, произносит вдовствующая императрица. – Проследи, чтобы она вернулась в свои покои в целости и сохранности.
Сказав это, она оставляет меня, неспешно следуя по направлению к Холодному дворцу.
Никогда не забуду ее доброты и расположения…
Быстрым движением разрываю ткань и бросаю пилюлю в рот. Затем напряженно смотрю на бесстрастное лицо охранника, возникшего передо мной. Он заметил, что я сделала. И собирается заставить меня…
Через силу проглатываю пилюлю, не отрывая от него сосредоточенного взгляда.
Несколько секунд мы оба смотрим друг на друга, словно готовясь к битве… а затем я сгибаюсь пополам от острой боли.
Кинами! Это невыносимо!!!
Из моего рта вырывается стон, ноги не выдерживают, и я оседаю на землю. Охранник нерешительно застывает рядом, откровенно не понимая, что теперь со мной делать?!
– Мне станет легче! Это для здоровья! Я не причиню никому вреда! – каждый раз набирая воздуха перед новым предложением, с силой выталкиваю из себя слова.
Дождь начинает капать на лицо, принося желанную прохладу и противостоя тому пожару, что разгорается у меня внутри.
– Я должен сообщить… – слегка неуверенно произносит охранник.
– Во время дождя мне станет лучше! Вдовствующая императрица знает… у-у-умгх… – Я замолкаю, сворачиваясь в позу зародыша и плотно закрывая рот, чтобы не завыть в голос.
– Это ненормально. – Охранник делает шаг назад, уже решив, что является для него приоритетом, а именно – донесение информации до своей хозяйки.
Да без разницы… пусть уходит… главное – чтобы боль прошла… уже не могу… терпеть…
Дождь усиливается, а в небе сверкает молния.
Слегка потрясенная догадкой, медленно переворачиваюсь на спину и смотрю на грозовые тучи, застлавшие небо.
Он не мог не знать…
Неужели… неужели мне предлагают пройти через это?..
Император издал указ – и никто из генералов не сможет атаковать меня своей силой. Никогда. Но я должна научиться! Должна развить в себе эту способность – накапливать заряд и управлять молнией. И сейчас, один на один с природой, я имею шанс испытать себя…
Скольжу ладонью по мокрой ткани платья, останавливаясь на животе. Боль почти прошла, осталось лишь странное ощущение пустоты, которую нужно срочно чем-то заполнить…
«Ты не сможешь там выжить. Ты даже перед одной-единственной молнией не выстоишь…»
Императрица предупредила, что туда, где непрерывно бьют молнии и где закаляются главные гаранты стабильности севера, – мне хода нет. Даже с ее связями. Даже при огромном желании. Потому что я слишком слаба.
Но вот он – обходной путь.
Смогу ли я принять такое?
– Это будет очень больно, – шепчу, настраивая саму себя и не замечая, как вместе с дождем по лицу начинают течь настоящие слезы. – Так больно, как еще никогда не было…
Шмыгаю носом совсем по-детски, широко раскрыв глаза, но ни на чем не концентрируясь. Пытаюсь побороть в себе эту слабость, боясь представить – какое жалкое зрелище сейчас являю… Лежа на земле в скрюченной позе, глядя на дождливое небо с уродливой гримасой страха на лице, плача и упрашивая собственное сознание крепиться и принять это испытание.
Разряды Сюань Цзюня и Бай Цзюня даже в сравнение не идут с тем, что может создать природа…
И тем не менее я медленно встаю, ощущая тяжесть мокрого платья. Убираю неопрятные липкие пряди с лица. Если Второй генерал верит, что я после этого выживу, – у меня есть шанс. Если он хочет убить меня – уже поздно что-то менять.
Я сделаю это.
– Ну давай, – совсем тихо произношу, глядя вниз. Затем поднимаю глаза на небо и говорю чуть громче: – Давай, попробуй! Порази меня!.. – повышаю голос, в итоге срываясь на крик в небо. – Попытайся забрать жизнь любимицы богов!!! Сделай то, чего даже Сюань Цзюнь не смог! Дай Сюй Каю повод опомниться, а всему северу – выдохнуть с облегчением! Покажи свою силу!!!
От мощного раската грома дрожит земля, но молния сверкает лишь вдалеке.
– Серьезно?! Заставишь меня бежать за собой?! – восклицаю с каким-то болезненным восторгом, пытаясь бороться со страхом путем глупой бравады.
Кого я тут вообще задираю? Молнию?..
И все же – бегу! Бегу в ту сторону, где она сверкала в последний раз. Бегу в сторону гор, с такой скоростью, которая мне раньше и не снилась.