А пилюля-то работает!
Даже стража не замечает меня, когда я стремительно пробегаю мимо, но тут спасибо стене дождя, почти уничтожившей видимость…
– Эй, ты! Я готова! ГОТОВА Я! – пробежав мимо Арены, кричу на небо.
И резко останавливаюсь, когда молния сверкает слишком близко, вынуждая кожу покрыться мурашками.
– Мне очень нужна эта сила… – шепчу, в который раз разревевшись от ужаса перед тем, что предстоит сделать.
Как-то заторможенно запрокидываю голову. Позволяю дождю очистить мое лицо.
Какой я стала тряпкой. Плачу по любому поводу. Совсем потеряла стержень.
Кинами, ты еще со мной? Хоть ты-то веришь в свою заблудшую дочь или у меня уже вообще никого не осталось?..
Макот?..
Хоть кто-нибудь?.. нет?..
ЯРКИЙ СВЕТ – И ДИКАЯ БОЛЬ ВО ВСЕМ ТЕЛЕ!
Запах жженой плоти.
Такая мощная встряска, что органы едва не меняются местами – а может, и вовсе превращаются в кашу; сознание то меркнет, то снова проявляется…
Так это и есть?..
Глава 19Ответ Первого генерала
– Где ее нашли?
– Вблизи гор, на самом краю дворцового комплекса. От ее тела продолжает идти дым! И одежда…
– Позовите Первого генерала! Это входит в зону его ответственности.
– Уже отправили людей.
– Куда ее нести?
– Эй… это не она ли…
– Тише, не видишь, кто рядом? Это люди вдовствующей императрицы.
– А они-то что здесь…
– Его величество идет!!!
– Почему ее тело дымится?! – Первый знакомый голос… разъяренный… и, кажется, взволнованный.
– Ваше величество, ее нашли у самых гор во время грозы. Возможно…
– Несите во дворец. Живо!
Тишина…
Кажется, мое тело больше не принадлежит мне. Вытерпеть такую боль было просто невозможно – но почему сейчас я ничего не чувствую?
Пытаюсь открыть глаза. В покоях полумрак из-за прикрытых штор. И сильно пахнет лекарственными травами… этот аромат не просто витает в воздухе! Мое собственное тело – вот что источает данный запах.
А это что?
Почему моя грудь забинтована?
– Ваше высочество! – Изумленный голос Алинэ звучит словно издалека, затем герцогиня подбегает ко мне, заметив движение на кровати. – Ваше высочество! – И она начинает плакать, не в силах смотреть на меня.
– Алинэ, что произошло? Почему ты плачешь?.. – испуганно спрашиваю я.
Неужели Сюй Кай отменил свое обещание, решив, что я пыталась сбежать?
– Ваше высочество, зачем вы это сделали? Я слышала все их разговоры, пока сидела в своей комнате! Вы сами побежали навстречу молнии! Вы захотели умереть?! Почему вы не сказали, что вам было так нестерпимо плохо? Как вы могли так поступить с теми, кто беспокоится о вас?! Ваше высочество!!! Пообещайте, что больше никогда так не сделаете! – плачет герцогиня, а я понимаю, что она не знает…
Не знает, зачем я это сделала.
– Я не могу тебе этого пообещать, Алинэ.
Осторожно приподнимаюсь на локтях, напряженно глядя вперед.
Тело вроде слушается. Никаких осложнений я не ощущаю, что не может не радовать.
– Что?! Что вы такое говорите?! Вы теперь все время будете смерти искать?! – начинает кричать на меня герцогиня в порыве праведного гнева.
– Тише, девочка… – Мягко кладу ладонь на ее руку, не желая, чтобы сюда еще кто-нибудь пришел. – Я не планирую искать смерти. Я планирую стать сильной настолько, насколько это возможно.
– Вы хотите стать сильнее?! Вы пролежали в постели целый день! Когда вас принесли сюда, вы были на грани смерти! На вашем теле такой ожог! И ваше состояние… Я не уверена, что та молния не повлияла на вашу психику: то, как вы ведете себя… это не нормально!!!
– Алинэ, – крепко сжимаю ее руку, заставляя тихо вскрикнуть и умолкнуть наконец, – давай по порядку. Что у меня за ожог?
– На груди, – послушно отвечает герцогиня, опуская взгляд, – со стороны сердца. Вдовствующая императрица этой ночью вернулась во дворец с какой-то склянкой, и его величество немного успокоился… Вас перебинтовали, и с тех пор никто не видел, что стало с вашей кожей. Но, судя по всему, та мазь имеет какой-то обезболивающий эффект: вы совсем не показываете признаков…
– Его величество успокоился? – уточняю, зацепившись за слова.
Выходит, вдова принесла то же средство, которое помогло Сюй Каю избавиться от шрамов.
Теперь мне понятно, насколько беспощадны молнии и как тяжелы тренировки с использованием этого небесного бедствия… Если бы не пилюля Бай Цзюня, вполне возможно, я бы и впрямь умерла.
– Я не знаю, что за отношения у вас с императором севера, но, пока вы лежали без сознания, он вел себя так, словно вы являетесь очень важной персоной в Холодном дворце, – ни с того ни с сего вдруг делится Алинэ. – Весь вчерашний день за вами ухаживали лучшие лекари, а сегодня с утра мне позволили быть рядом с вами и следить за вашим самочувствием.
– Что со Вторым генералом? – спрашиваю, собравшись с мыслями.
– Со Вторым генералом?.. Не знаю… Почему вы спрашиваете о нем? – хмурится Алинэ.
То есть Сюй Кай не узнал, кто надоумил меня сделать это? Хорошо. Я бы не хотела, чтобы Бай Цзюнь пострадал.
– Потому что его нет рядом с тобой, – нахожу логичный ответ на вопрос герцогини. – Обычно ты приходила в его сопровождении или в сопровождении его брата.
– Да, но сейчас они все на совещании. Кажется, у севера появились какие-то проблемы на границе: я уже почти неделю слышу обрывки фраз о переносе войск на запад.
Соседи начали проявлять активность? Это помощь или совпадение?
– К слову, о тех, кто появляется рядом со мной… Ваше высочество, я тут кое-что обнаружила… даже не знаю, как бы это так объяснить… – мнется Алинэ, вызывая во мне тонну любопытства.
– Говори как есть, – предлагаю коротко.
Тогда герцогиня поднимается, подходит к окну и открывает шторы, впуская в комнату дневной свет. А затем возвращается к моей постели и произносит негромко:
– У меня в платье на днях появилось вот это… понятия не имею, что это, но пахнет как какое-то целебное средство.
И перед моим изумленным взором из кармана Алинэ появляется маленькая пилюля, идентичная той, что была передана мне Вторым генералом.
– Я не рискнула попробовать, решив, что эту вещь специально подбросили недоброжелатели, но сохранила на всякий случай…
– Дай ее мне! – Я требовательно вытягиваю руку и получаю свое сокровище.
Бай Цзюнь позаботился о том, чтобы я имела возможность впитать силу молнии еще раз – на случай, если его передвижения ограничат.
– Что это, ваше высочество? – напряженно спрашивает Алинэ.
– Это подарок друга. Никому о нем не говори – иначе у друга будут большие проблемы. – Внимательно смотрю на герцогиню и дожидаюсь кивка.
Затем убираю пилюлю под наволочку подушки и облегченно выдыхаю. Уверена, второй раз это будет проще.
Опускаю взгляд на свою ладонь, ощущая покалывание на кончиках пальцев…
Если даже после первого раза я ощущаю немалый заряд в своем теле, то что будет после второго?..
Кажется, я становлюсь мазохисткой…
– Вы даже не смотрите туда, – неожиданно всхлипнув, замечает герцогиня. – Вы уже смирились с тем, что ваше тело теперь изуродовано?..
Поднимаю брови и перевожу взгляд на свою забинтованную грудь под легкой ночной сорочкой.
– Алинэ, шрамы меня не пугают, если они не на моем лице, – отвечаю спокойно. – В конце концов, видеть их будет только мой муж.
Встретившись с ней глазами, застываю, осознав, что именно сказала.
– Вы… еще надеетесь… – то ли изумленно, то ли озадаченно, но точно – потрясенно переспрашивает Алинэ.
А затем из коридора доносятся голоса, и дверь в мои покои открывается.
Сюй Кай смотрит прямо на меня, и его взгляд настолько пристален, что мне становится неловко.
– Почему она сидит? Разве лекарь не говорил, что принцесса должна лежать? – жестко, почти грубо спрашивает он у герцогини.
– Я не смогла остановить ее, когда… – мямлит Алинэ, испугавшись такого напора.
– Оставьте нас. Все, – отрезает Сюй Кай, и его многочисленная свита вместе с герцогиней выходит из моих покоев. – Судя по всему, вы поправились, – произносит он, подходя к моей постели.
– Вашими стараниями, – осторожно киваю, не понимая, чего от него ждать.
– Задавать вопрос – зачем вы это сделали, полагаю, бессмысленно, – режет император каждым словом.
– Я хотела проверить, смогу ли выдержать удар молнии с моим уровнем техники, – решаю ответить честно, чтобы между нами не было недомолвок вроде «на самом деле я хотела убить себя».
Это не так, и я не хочу, чтобы ко мне относились, как к поехавшей умом смертнице.
– Кто вам сказал, что так можно делать? – задает четкий вопрос Сюй Кай, и я наконец понимаю, что я на допросе – а не в компании заботливого опекуна.
Становится немного легче.
– Прошу прощения, но… все вокруг буквально кричит об этом, – отвечаю аккуратно. А когда император сводит брови, демонстрируя недовольство, поясняю: – Вы – Повелитель Грозы, у вас Грозовая Дюжина генералов. Все вы можете использовать силу молний… – Я чуть развожу руками, как бы намекая, что ошибиться тут трудно.
И никто мне об этом не говорил, так что обвинять можно только мою смекалку!
Вроде неплохо получилось… не понимаю только – купился ли Сюй Кай?
– Это чудо, что вы не умерли, – почти по слогам произносит его величество, не отрывая от меня напряженного взгляда.
– Это воля небес, – слабо улыбаюсь, желая напомнить о своих связях.
– Так хотели получить защиту от меня? – прищурившись, холодно уточняет Сюй Кай.
– Так хотела получить защиту, – исправляю его вариант.
Вынести Сюань Цзюня с одного удара я хочу намного больше, чем затевать бой с Сюй Каем.
В конце концов, с последним я не справлюсь в любом случае – а Первого генерала можно застать врасплох.
– Я запрещу вам любые передвижения по территории дворцового комплекса, – склонив голову набок, произносит Сюй Кай.