Ах он трусливый подонок!
Запрокидываю голову и беззвучно смеюсь, подставляя солнцу изможденное лицо. Не сразу замечаю пораженные лица охранников, недоверчиво смотревших на меня и сжимавших оружие напряженными пальцами.
Я сказала это вслух?..
– Что? Самозванка не может обругать своего двоюродного брата? – хмыкаю, глядя на них.
– Вам лучше пройти с нами, – предупреждает главный в элитном отряде.
– Ну, давайте пройдем, – произношу ровным голосом, предвидя, что будет дальше.
Помещение, в которое меня привели, – настоящая тюремная камера. Удивительно, что такое местечко находится не в тайных подземельях дворца, а в самом центре столицы – на первом этаже здания палаты внутренних дел!
– И что дальше? – спрашиваю у своих провожатых, но меня молча толкают вперед, после чего дверь за моей спиной закрывается на тяжелый засов.
Больше ничего не происходит, если не считать, что я сижу взаперти больше половины суток… без еды, воды и какой бы то ни было лежанки, на холодном каменном полу.
Все это время я без эмоций смотрю на стену ничего не разбирающим от истощения внутренних сил взором.
Еще через пару часов, когда улица за решеткой маленького окна окончательно темнеет, в мою камеру заходит гигантских размеров верзила с кнутом и писарь со стопкой бумаг.
– Вы утверждаете, что являетесь принцессой Цай, ее высочеством Аянэ Тэрой? – уточняет писарь, рассматривая написанное на первом листке не без помощи зажженной свечи.
– Это утверждаю не я, а мой почерк, если особый чтец еще не растерял своих умений, – протягиваю безразлично и вздрагиваю от удара кнута, разорвавшего мой рукав и обжегшего кожу.
С каким-то апатичным интересом опускаю взгляд на пораненную руку, рассматривая ткань, начавшую напитываться кровью… затем поднимаю глаза на верзилу.
– И вы называете братом наследника великой Цай, его высочество Аэрона Тэра? – продолжает задавать вопросы писарь, ничуть не смущаясь работы кнутом своего коллеги.
– Да, этот поганец является моим кузеном, как вам хорошо известно, – отвечаю, не отводя взгляда от верзилы.
После чего получаю еще один удар кнутом, но не двигаюсь с места.
Прикрываю глаза, игнорируя боль, вспыхнувшую в районе живота и ног. Я сижу на полу, потому являюсь идеальной мишенью даже для такого слепого крота, как этот имбецил.
Признаюсь, я надеялась, что это какой-то дурной сон, в который я случайно провалилась, – именно поэтому не стала блокировать второй удар. Первый я пропустила, не ожидая, что на меня осмелятся поднять руку.
Но мало того что эти двое вообще меня не боятся, они не боятся даже мысли о том, что данное «наказание» когда-то будет завершено и принцесса, сбежавшая с севера и попавшая в немилость к нынешнему правителю и его сыну, сможет вернуться домой – в Солнечный дворец…
– Если этот ублюдок еще раз поднимет на меня руку, вы оба умрете, – предупреждаю эту парочку, продолжая сидеть на полу, вытянув вперед ноги.
В следующее мгновение в мою камеру набивается человек тридцать, и все – вооруженные бойцы без опознавательных знаков.
– Кинами, они сами напросились, – произношу беззвучно.
И бросаюсь в толпу.
Через пять минут выхожу из камеры, вся в мелких ссадинах и ранах, в почти до неприличия разодранном платье, со спутанными волосами и абсолютно пустыми глазами. Иду по коридорам палаты внутренних дел и калечу всех, кто попадается на пути. В конце концов самые мудрые мужи просто прижимаются к стенке, позволяя мне пройти беспрепятственно… Когда выхожу на улицу, понимаю, что сил брать штурмом Солнечный дворец у меня нет. Но есть очень большое желание заглянуть в лицо своего дядюшки. Такое… неукротимое желание, справиться с которым нету мочи.
Опускаюсь на корточки и достаю пилюлю белого генерала из голенища ботинка. Я в курсе, что молния не появляется на заказ, но эта пилюля способна увеличить мою мощь. Пересекаю центральную улицу, направляясь к стене вокруг Солнечного дворца; забрасываю лекарство в рот. Не останавливаюсь, даже когда невыносимая боль вынуждает согнуться пополам. Иду вперед, игнорируя брызнувшие из глаз слезы. Через десять шагов ощущаю прилив сил и, разбежавшись и оттолкнувшись от земли, перепрыгиваю стену. Не останавливаюсь и по инерции продолжаю движение; затем и вовсе срываюсь на бег.
Минуя все посты охраны, так хорошо знакомые мне, минуя патруль, запрыгиваю на один из карнизов второго этажа, перебираюсь по стене вбок, делаю еще один рывок и цепляюсь за балюстраду просторной террасы на третьем этаже дворца. Перемахиваю через ограждение ровнехонько под раскат грома. Не поднимаю глаз на небо, с чего-то решившее отозваться на мою боль. Шагаю к стеклянным дверям, ведущим в просторный зал, где по вечерам любят собираться члены правящей семьи и их приближенные. Меня на подобные посиделки никогда не звали, но я знаю, где они проходят. Звуки их смеха наполняли мою жизнь красками… особенно когда я сидела на крыше дворца и смотрела на город глазами, полными невыплаканного одиночества.
На этот раз в зале только мои родственники. И если глаза дяди лишь потрясенно расширяются при виде меня, распахивающей стеклянные двери, то Аэрон, встрепенувшись, вскакивает с кресла, в котором расслабленно сидел секундой ранее.
– Что ты делаешь здесь?! Ты вообще понимаешь, что творишь?! Ты!.. – Кузен замолкает, прикусив язык, а затем выплевывает кровь на пол, где он оказался после моей оплеухи.
– ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! – кричит жена правителя востока, которую я раньше звала просто тетушкой, но теперь не могу даже в страшном сне представить такое теплое обращение.
Игнорируя эту женщину, вновь подхожу к Аэрону, поднимаю его за грудки на ноги и четким ударом в живот выбиваю из него дух.
– ДОРОГОЙ! ОСТАНОВИ ЕЕ!!! ОСТАНОВИ НЕМЕДЛЕННО! ОНА ЖЕ УБЬЕТ НАШЕГО СЫНА!!! – продолжает истерично кричать Сайора, но я лишь поворачиваюсь к своему родному дяде и смотрю на него. А он рукой дает знак жене – замолкнуть.
– Скажи то, что должен сказать. – Я опускаю глаза на кузена.
– Что? Чего ты от меня хочешь?! Какое право имеешь бить меня?! Отец!!! – кричит Аэрон, со слезами на глазах глядя на правителя востока.
А затем задыхается от очередного удара ботинком по животу.
– ДОРОГОЙ!!! – захлебывается рыданиями его мать, вновь взывая к своему мужу.
– Я не остановлюсь, пока ты не скажешь то, что должен сказать. – Продолжаю смотреть на кузена сверху вниз и скупым движением ухожу с траектории огненной струи, сорвавшейся с его ладони.
Следующий удар моей ноги был не таким щадящим и бил ровно в челюсть мага огня.
Если он решил использовать против меня магию, пощады больше не будет.
Этот удар откинул наследника на несколько метров, после чего он затих. В зале установилась гробовая тишина, нарушаемая лишь редкими, какими-то недоверчивыми всхлипами матери Аэрона.
– Аянэ… – снисходит до обращения дядя, но замолкает, вновь встретив мой взгляд.
Спокойно иду к кузену и носком ботинка весьма непочтительно переворачиваю его на спину.
– Я жду, – произношу, с холодом глядя на его испуганное лицо.
– Я не понимаю, за что… – начинает Аэрон, и я не выдерживаю и повышаю голос:
– Не понимаешь?!
– Аянэ, он приносит искреннюю благодарность за свое спасение! Он очень благодарен – просто ты его напугала! – пытается исправить ситуацию дядя.
– Я благодарен! Благодарен!!!! – повторяет за ним Аэрон, кивая с каждым словом и не отрывая от меня перепуганных глаз.
– Бла-го-да-рен? – переспрашиваю медленно, растягивая слово по слогам. – Понимаешь ли ты, чему я подверглась на территории нашего врага, когда шла тебя выручать? Отвечай!!! – срываюсь, вновь теряя контроль.
– Отец, почему она так общается со мной? Она никогда не позволяла себе этого! Почему это происходит?! – Наследник Цай, возраст которого примерно равен моему, начинает плакать…
– Потому что ты не понимаешь значения слова «благодарность», – негромко произносит дядя, не отрывая от меня напряженного взгляда, – и не способен понять, через что прошла твоя сестра, выручая тебя.
– Но я тоже прошел через многое! – не сдается кузен, приподнимаясь на локтях. – На ком мне сорваться за свои обиды?!
– Обиды? – переспрашиваю я, окончательно теряя веру в здравомыслие этого избалованного ребенка. – Ты считаешь, я обижена на тебя?..
– Аэрон, просто закрой рот, – прикрывая глаза, просит дядя.
– Вопрос к дяде. – Я выпрямляюсь и поворачиваюсь к нему, решив, что наследника уже не «починить». – Знаете ли вы, как встретил меня брат, жизнь которого я спасла?
– Ты можешь выяснять отношения с моим сыном, потому что ему будет полезно запомнить этот урок, но не думай, что со мной тебе позволено общаться на равных только из-за того, что ты смогла вернуть его домой! – с прохладой произносит правитель Цай.
– Наследный принц выслал элитный отряд мне навстречу, а затем приказал избивать меня кнутом в палате внутренних дел, отчитывая за то, что я посмела сбежать из Холодного дворца! – четко произношу я, игнорируя угрозу в его голосе.
Дядя быстро переводит взгляд на сына, и по его глазам я вижу – он не знал.
– А Аэрон был не прав?! – подает голос осмелевшая жена дяди. – И ты не сбежала из Холодного дворца, подвергая весь восток опасности?!
Опускаю голову, усмиряя желание убить ее. Или покалечить. Чтоб на всю жизнь.
Совершенно очевидно, что эта женщина знала о моей записке брату.
– Я понимаю твою реакцию на поступок сына, – произносит дядя. – Он был необдуманным. И мне понятна твоя злость. Но в словах моей жены тоже есть смысл: ты знаешь о том, как напряжены отношения с севером. И все-таки ты предпочла своему долгу собственную свободу.
– Вы, кажется, позабыли, что моя свобода всегда была при мне – до того самого момента, как вы продали меня северу, – произношу совсем без эмоций, не имея душевных сил смотреть на кого-либо из них.
– Продал? Я попросил тебя найти наследника востока. Я доверил тебе важнейшую миссию – я доверил тебе будущее Цай! – чуть повышает голос дядя.