– У меня есть поддержка Макота, да?
– Ты почему такая глупая? – встряхивает меня Сюй Кай. – Ты не можешь увидеть, что я чувствую?! Или не хочешь?!
– Ты мне ничем не обязан, – качаю головой, отводя глаза и действительно не желая видеть его эмоций. – Если ты чувствуешь вину из-за произошедшего в тот день…
– Это ты должна чувствовать вину, а не я! Ты меня соблазнила! Ты въелась в мой мозг так, что я уже ни о чем другом думать не могу – только о тебе! Страх за твою жизнь погнал меня в Цай, и я мчался сюда три дня без остановки, наплевав на все, забыв обо всех своих обязательствах! Думаешь, я здесь из-за желания унизить твою семью или выполнить долг перед Макотом?! Я здесь только ради тебя!!!
– ЭТО НЕПРАВДА!!! – кричу, выпуская всю свою боль, выплескивая весь накопившийся клубок страхов, ожиданий, желаний и ужаса от осознания своих собственных чувств.
Свет десятка молний озаряет комнату, а запах тлеющих досок забивает нос.
– Милая моя… любимая… как же ты мучилась! – Меня прижимают к себе и начинают гладить по волосам.
– Это неправда… – повторяю чуть тише, орошая рубашку императора непрошеными слезами, в очередной раз демонстрирующими мою абсолютную слабость.
– Сейчас нам нужно уйти отсюда, Аянэ, – шепчет Сюй Кай, осторожно подхватывая меня на руки. – Постоялый двор почти разрушен, на нижних этажах распространяется пожар. Не бойся ничего и доверься мне!
– Но люди… – Я ничего не понимаю.
– Я уже вывел всех из здания. Заранее. Мы тут остались одни.
– Тогда не уноси меня, – прошу неожиданно, – оставь здесь.
– Аянэ! – повышает голос Сюй Кай.
– Я не смогу! Не выдержу! Если завтра вновь увижу, как ты смотришь на меня холодным взглядом…
– Я никогда больше не буду смотреть на тебя холодным взглядом!
– Ты не можешь этого обещать! – Пытаюсь вырваться из его рук. – Ты совсем меня не знаешь!
– Я знаю тебя лучше, чем ты себя! – уверенно отрезает Сюй Кай.
– Это все из-за того яда… это все Сюань Цзюнь…
– Я благодарен ему! Хоть и строго наказал его!
– Благодарен? – Я пытаюсь рассмотреть черты лица Сюй Кая в свете всполохов пламени, возникающих то тут, то там.
Дышать становится все труднее…
– Если бы не он, я бы не понял, как дорожу тобой.
– У тебя много любовниц, ты забудешь обо мне очень быстро…
– Я их всех отпущу.
– И возненавидишь меня за это – спустя время…
– Не соединение тел объединило нас с тобой, принцесса Цай! – рявкает Сюй Кай, словно желая вдолбить мысль силой и, бросив меня спиной на кровать, нависает сверху. – Нас объединило одиночество и желание жить! Жить любой ценой! Ты это способна понять?!
– Мое тело изуродовано… – Я вновь начинаю тихо плакать, но на этот раз уже открыто жалея себя; позволяя себе сокрушаться о том, что раньше гордо презирала.
– Для меня твое тело – совершенно, – сократив расстояние, шепчет Сюй Кай мне в губы.
– Докажи, – прошу его, теряясь в своих чувствах.
И получаю жаркий поцелуй, потрясающий своим неистовым желанием пробраться в самую душу! Со стоном обхватываю его шею руками и вступаю в бессмысленнейшую из схваток, победитель которой получит то же самое, что и проигравший… Чувствую, как его жадная рука, впившись в мое бедро, задирает подол сорочки… сама стремлюсь расстегнуть его штаны… Но дрожь от предвкушения не позволяет сделать все быстро, а разум мутится от дыма, которым я надышалась в тлеющей комнате.
– Мы умрем, если продолжим! – С нечеловеческим рыком Сюй Кай отрывается от меня, подхватывает на руки и, выбив ставни, выпрыгивает в окно.
– Хвала всем богам, ваше величество! – слышу голос Алинэ, который почему-то тут же начинает отдаляться. – Ваше величество?..
– Куда мы?.. – растерянно спрашиваю, вцепившись в шею Сюй Кая.
– Подальше от людей, – отрезает император севера.
– За… почему? – пытаюсь сформулировать свой вопрос.
– Потому что вы должны взять ответственность за то, что сделали со мной, моя невеста! Я определенно не смогу лечь спать, пока мы не закончим то, что начали… – И Сюй Кай ускоряется, перепрыгивая с крыши на крышу.
Он останавливается лишь на окраине близ реки.
Я, уже порядком подостывшая от скоростного забега в ночи, неловко ерзаю у него на руках, но добиваюсь лишь того, что меня перехватывают покрепче и несут до небольшой поляны за оградой из кустов…
– Мы… тут?.. – выдавливаю я.
– Тут, – подтверждает Сюй Кай и укладывает меня на траву.
– А может, потом?..
– Ты же хотела убедиться, что я хочу тебя всегда и без всякой отравы, мутящей разум? – Его величество как-то странно усмехается, рассматривая мое растерянное лицо.
– Я верю, верю! – послушно киваю головой, сообразив, что спровоцировала нечто, с чем, возможно, не смогу справиться.
– Ты такая смешная, Аянэ, – неожиданно открыто смеется Сюй Кай, а затем наклоняется ко мне и целует.
Нежно – заставляя расслабиться.
А затем требовательно – вынуждая уступить.
А после медленно – позволяя мне встроиться в его ритм…
И, наконец, послушно – отзываясь на мое собственное желание и мой собственный темп.
– Что мы сейчас делали, Аянэ? – тихо спрашивает император, подтягивая меня под бок и прижимая к себе.
– Это… это нужно произносить вслух? – вспыхнув от смущения, уточняю едва слышно.
– Ответь на вопрос – что мы делали? – повторяет Сюй Кай.
– Мы любили друг друга? – отвечаю негромко.
– Верно. Любили. Хорошенько это запомни.
– Запомнить, что любили – в прошедшем времени? – пытаюсь понять, вновь забираясь в раковину сомнений.
– Ты как вообще дожила до своих лет? – обреченно вздыхает Сюй Кай, – Запомни, что между нами была близость, потому что я полюбил тебя и потому что ты полюбила меня… Ты же любишь меня? – уточняет северянин, вынуждая посмотреть ему в глаза.
– Люб… лю, – выдавливаю не очень уверенно.
– Будем работать над произношением, – сухо констатирует Сюй Кай и вновь прижимает меня к себе.
– И что будет дальше? – все же решаюсь спросить.
– Давай думать об этом завтра. Я еще не хочу прощаться с тем, что происходит сейчас. – Его величество мягко целует меня в лоб и ложится, упираясь подбородком мне в макушку.
Греюсь в его руках и совершенно точно не собираюсь засыпать. Потому что так же, как и он, не хочу отпускать это мгновение. Я хочу запомнить каждую секунду, проведенную на этой поляне близ реки… и хочу хранить это воспоминание так долго, сколько получится.
– Алинэ, что случилось? – отпустив ладонь Сюй Кая, тихо спрашиваю у откровенно взволнованной герцогини.
Мы только что подошли к группе северян, собиравшихся в дорогу и снаряжавших лошадей. На мне все та же полупрозрачная сорочка, большей частью скрытая от глаз императорским белоснежным мундиром… и да, я отдаю себе отчет в том, что выгляжу крайне безнравственно, разгуливая в подобном наряде по утренней столице Цай. Но других вариантов у меня нет.
Да и плевать, как воспримут мой вид горожане. Хорошо хоть, Сюй Кай позволил мне в реке искупаться!.. Кто бы мог подумать, что суровый император севера может в одночасье превратиться в курицу-наседку?
Этим утром…
«Вода слишком холодная. Я сниму тебе комнаты – там помоешься».
«Я дважды молнию поглощала. А ты считаешь, что меня сразит прохладная водица?»
«Ты все еще не оправилась! К тому же пилюли Бай Цзюня – экспериментальные».
«Ты же ничего ему не сделал?.. Он жив еще?.. Сюй Кай, что с Бай Цзюнем?!»
«Иди купайся в своей речке!»
«Сюй Кай?»
«Или ты сейчас пойдешь в воду, или, как есть, поедешь на север!»
Это было предложением, от которого нельзя отказаться…
– Я вижу, что вы счастливы, и мое сердце радуется, – складывая ладошки вместе, шепчет Алинэ, на глазах которой начинают блестеть слезы.
Ну, напугала! Я уж думала, что-то серьезное за ночь произошло – пока мы с Сюй Каем были заняты изучением друг друга…
Отвожу взгляд, стараясь не думать об этом слишком много: мое показное спокойствие и так дается мне не просто.
– Вы теперь как настоящая героиня северной сказки! – восклицает герцогиня.
– Если моя жизнь – сказка, то эта сказка довольно жестокая, – замечаю резонно, в очередной раз старательно уводя мысли от нашего ночного воссоединения с императором…
– За все ваши страдания вам воздастся сторицей, – уверенно отвечает Алинэ, хорошо знакомая с законами жанра.
– В таком случае для начала я бы хотела увидеть удобную карету… – Оглядываю вереницу лошадей, чувствуя, что ехать верхом еще не готова.
И в этот самый момент к нам с герцогиней подъезжает богатый экипаж с гербом севера.
– Кажется, работает, – бормочу я и встречаю взгляд Сюй Кая.
– Забирайся внутрь, – кивнув на дверцу, командует он.
– Можно Алинэ поедет со мной? – прошу у своего жениха, прекрасно помня о ее состоянии.
– Нужно. По пути мы отвезем герцогиню к ее отцу.
– Я не хочу к отцу! Я хочу сопровождать ее высочество! – протестует Алинэ.
– Получишь разрешение у отца и будешь сопровождать, – сухо отвечает Сюй Кай, – а пока – марш в экипаж.
Хмыкаю его командному тону и забираюсь в салон вслед за Алинэ.
– Он такой властный! – качает головой герцогиня.
Вспоминаю вчерашнюю ночь… и вспыхиваю от корней волос до кончиков ног.
Не удержалась…
– Ваше высочество? – вглядывается в мое красное лицо Алинэ.
– Ничего-ничего. Просто жарко стало, – отмахиваюсь от нее и приоткрываю шторку на окне.
Хотя мы стоим на месте, и пейзажи за ним не меняются. Ветер тоже за шторкой сильнее не дует.
Что я вообще делаю?!
– К слову… а куда это его величество унес вас вчера вечером? – еще подозрительней уточняет Алинэ.
– К воде. Я вся была в копоти, – быстро нахожу ответ.
– А потом почему вы не вернулись?..