– Я заснула. И его величество вынужден был ждать, пока я приду в себя.
– Ага… – откровенно недоверчиво протягивает герцогиня.
Моя северная сказка с возрастным ограничением. Ей еще рано о таком слушать.
– Но что вообще произошло на постоялом дворе? Почему он загорелся? И почему все северяне были словно заранее готовы к этому пожару? Нас так своевременно вывели и потом заселили в трактир через дорогу… – допытывается Алинэ.
– У них отличная дисциплина, правда? А какой уровень слаженной работы! В этом северу нет равных. – Я воодушевленно качаю головой, про себя думая о том, что Сюй Кай действительно знал о возможных последствиях – и подготовился к ним… Он даже увел меня из Солнечного дворца, чтобы дядя не узнал о моей слабости.
На сердце становится так тепло, что я невольно кладу ладонь на грудь. Это и есть любовь? Это чувство, которое греет изнутри?..
– Да, с дисциплиной у них все в порядке… – заметив перемены на моем лице, задумчиво протягивает Алинэ.
– Кстати, о чем ты хотела рассказать вчера – до того, как Сюй Кай подошел к нам во дворце? – мягко перевожу тему.
– Когда он вошел в мои покои тем утром, я действительно не понимала, чего его сердце жаждет больше – отомстить вам или окончательно впустить вас внутрь, – негромко отвечает герцогиня, отведя взгляд. – Но потом его величество выдохнул и обратился ко мне…
– Что он сказал тебе? – Я неожиданно начинаю испытывать волнение.
– Он сказал, что переживает о вас. Что вы поглотили молнию – и неизвестно, сможете ли вы справиться с ее энергией. Что вы не знаете о том, как эта сила влияет на сознание… что вам никак нельзя оставаться одной в этот момент… И тогда мне пришлось сказать ему, что у вас есть лекарство – то самое, которое я обнаружила у себя в кармане платья. Простите меня, но я очень испугалась за вашу жизнь! – Алинэ берет меня за руки, взглядом умоляя извинить ее за невольное предательство.
– Так вот как Сюй Кай узнал о пилюлях Бай Цзюня… – киваю я. – Что он с ним сделал?
– Я не знаю. Я вообще ничего не слышала о Втором генерале с тех пор, как вы бежали, – отвечает Алинэ.
– Хочешь сказать, он тоже сбежал? – уточняю удивленно.
– Нет, – качает головой герцогиня, – хочу сказать, что Второй генерал действительно серьезно наказан, если не лишен звания.
Невольно поджимаю губы. Я не хотела такого исхода для брата Сюань Цзюня. Не знаю, что я испытываю к нему, но в одном уверена точно: он не хотел мне навредить…
– Простите меня, ваше высочество. Я не знала, что друг, о котором вы беспокоились, – это Второй генерал, – тихо произносит Алинэ, отпуская мои ладони.
– Я же просила звать меня по имени, – произношу через паузу.
Затем сжимаю ее руку в ответ и ободряюще улыбаюсь.
– Вы не злитесь на меня? – изумленно уточняет герцогиня.
Точнее – подруга. Моя настоящая подруга.
– Я благодарна тебе за твою заботу. У меня никогда не было кого-то, кто так же переживал бы обо мне, как ты, – отвечаю с теплой улыбкой.
– Да я… да я ради вас… – выдавливает Алинэ и ни с того ни с сего вдруг начинает плакать.
– Ну что ты! – Я обнимаю ее, крепко обнимаю. И начинаю гладить по спине.
Знала бы она, как я счастлива сейчас…
– Мы отправляемся, – слышу голос Сюй Кая за опущенной шторкой.
– Прошу прощения, – тут же отстраняется Алинэ и вытирает слезы.
Кажется, она боится помешать моему общению с императором севера. Хмыкаю, подумав об этом.
– Ты хочешь, чтобы я поехала в ночной сорочке? – обращаюсь к жениху через шторку.
– Так ты точно не наделаешь глупостей и никуда не сбежишь по дороге, – с убийственной честностью отвечает Сюй Кай.
– Мне в любом случае придется выходить из экипажа, – напоминаю ему о простейших потребностях организма.
– В лесу ты никого не шокируешь. А в других городах мы останавливаться не будем, – звучит бесстрастный ответ.
– Ты довезешь меня до самой столицы в нижнем одеянии?! – Я все же отодвигаю шторку и устремляю на Сюй Кая гневный взгляд.
– До самого Холодного дворца, – хмыкает император севера.
– А как же остановка в герцогстве? – напоминаю ему.
– Вам, моя дражайшая невеста, на ней выходить необязательно.
– И как тебе это нравится, Алинэ? – спрашиваю, разворачиваясь к подруге.
– Мне это очень нравится, – серьезно кивает та с красным носом.
Забыла, к кому обратилась…
– Герцогиня не будет против, если я поцелую свою невесту? – уточняет Сюй Кай, не отрывая от меня темных глаз.
– Не будет, – тут же подтверждает та.
И император направляет своего коня ближе к экипажу, склоняясь к моему лицу.
– Мы не можем так просто уехать, – произношу едва слышно в самые его губы. – Из-за меня сгорел целый постоялый двор…
Полагаю, все мое семейство с замиранием сердца следило за пожаром, надеясь, что все северяне вместе со мной сгорят в огне. По крайней мере, людей для тушения огня к нам из дворца направлено не было.
– Думаю, Солнечный дворец вполне может потянуть компенсацию владельцу, – произносит Сюй Кай и, подхватив мой подбородок, одаривает меня коротким собственническим поцелуем.
– Это неправильно… – Я прикрываю глаза, теряя нить: что именно неправильно?..
– Не говори мне, что правильно, а что нет, пока сама в этом не разберешься, – только и произносит Сюй Кай, явно имея в виду нечто иное, нежели вопрос выплат владельцу постоялого двора. И пришпоривает лошадь.
– Нам еще многое нужно обсудить, – говорю ему вслед, вспоминая о Втором генерале, да и вообще… обо всех наших проблемах и перспективах взаимоотношений.
– Обсудим. Когда ты будешь дома, а я буду спокоен, – отрезает его величество и дает знак подчиненным отправляться в путь.
Что ж, пока я не стану допытываться до истины…
Не стану требовать всех ответов прямо сейчас. Хотя я полна опасений и все еще не справилась со своей неуверенностью в завтрашнем дне…
Но я дам ему возможность удивить меня. И дам шанс открыться мне и поговорить обо всем честно – когда он будет готов.
Это уступка ради нас и ради нашего общего будущего.
Надеюсь, его величество не обманет мое доверие…
Глава 25Финальная
На границе столицы нас ждал отряд из двухсот лучших воинов, и это было понятно: Сюй Кай не вошел бы на территорию врага без подстраховки. Но когда на границе самой Цай я вижу отряд в тысячу бойцов, моя бровь непроизвольно поднимается.
– Ты готовился к битве? – спрашиваю у него прямо, когда мы останавливаемся заночевать в стратегически выгодном месте.
– Я не знал, чего ждать от твоих родственников, поэтому на всякий случай послал им весть о количестве своих охранников на обеих границах, – спокойно отвечает Сюй Кай. – Так мирная делегация с севера имела больше шансов на достойный прием.
Вот почему дядя так суетился вокруг него! У императора была мини-армия в кармане – его никак нельзя было ущемить или обидеть…
Цай хоть и велик, но не имеет большого числа первоклассных бойцов в регулярной армии: все они присоединяются к основным силам лишь во время войн или вынужденного военного положения. В то время как лучшие бойцы севера мобилизованы всегда, потому что империя Го всегда против кого-то воюет.
– Ты же понимаешь, что так не может продолжаться вечно? – негромко спрашиваю, грея ладони о походную кружку, полную горячего травяного настоя.
– Ты говоришь его словами, – с сухим недовольством замечает Сюй Кай.
«Его» – это он про Бай Цзюня?..
– Воины со временем устанут от казарм и захотят теплого женского тела под боком, – произношу, опуская взгляд на содержимое кружки. – У тебя есть какой-то план, в котором ты видишь конец эпохи своих завоеваний?
– Ты еще не стала моей женой, а уже лезешь в политику Го? – чуть грубовато отвечает Сюй Кай, но я готова к этой грубости.
Я уже хорошо поняла характер императора севера. Он может быть нежен и заботлив со мной наедине, но когда включается режим правителя – он совсем не следит за словами. Ни со мной, ни с владыкой востока, ни с кем.
– Я хочу понять свои личные перспективы, – отвечаю предельно четко.
– Твоя перспектива – стать моей женой. И давай сейчас закроем тему. Я сказал: мы будем говорить обо всем в Холодном дворце, а не по пути на север.
– Боишься, что мне не понравится твой ответ и я действительно попытаюсь сбежать? – спрашиваю негромко.
И чувствую на себе давление его взгляда.
– Чего ты добиваешься? – медленно произносит Сюй Кай.
– Завтра мы пересечемся с послами герцога и отправим Алинэ домой… с завтрашнего дня у меня не будет причин переживать о чем-либо.
– Тогда почему ты не хочешь дождаться завтрашнего дня? – Он внимательно смотрит на меня.
– Завтра я все приму – все условия и все перспективы. Но сегодня еще могу говорить с тобой на равных, – встречаю его взгляд.
– И что же ты хочешь сказать, будучи на равных со мной? – выделяя последние слова интонацией, уточняет Сюй Кай.
– Что я не хочу войны.
– Аянэ!
– Дослушай. – Кладу ладонь на его руку. – Я не хочу бесполезных сражений. Не хочу всю жизнь думать о том, вернешься ли ты домой или останешься на чьей-то далекой земле, весь в крови врагов, но бездыханный. Я росла бойцом, и мне близок путь сражений. Но бесконечное сражение… это совершенно другая история. Ты спрашиваешь меня, что я хочу сказать тебе, а я не могу понять, чего хочешь ты! Каким ты видишь наше будущее – кроме того, что мы будем вместе, а ты будешь так же силен, как сейчас? Потому что сила уйдет, и молодость уйдет. Что именно ты желаешь увидеть в конце? Какие свои заслуги мечтаешь увековечить? Неутолимую жадность или череду великих завоеваний? Звание безумного императора, превратившего север в ненасытного паразита на теле материка, – или титул легендарного правителя, который принес благоденствие своим землям?
– Остановись, – сухо требует Сюй Кай, глядя в землю.
– Но есть и другая сторона, – произношу чуть резче, желая донести до него свою мысль. – Есть огромный материк с четырьмя устоявшимися центрами – где на каждой стороне света есть бог, защищающий свое потомство. Мы с тобой не относимся ни к одному из четверки. Мы – последователи пятого бога, бога Грома. У него нет потомства, потому у нас нет соратников, но его сила – самая мощная на материке и, возможно, даже во всем мире.