– Но ты не можешь продолжать убивать людей только потому, что они не желают слушать тебя… – замечаю осторожно, вспоминая о его горных походах.
– Как ни странно – могу, – невесело хмыкает Сюй Кай, а встретив мой взгляд, добавляет: – Но не буду. Не ради тебя или северных кланов и не из-за давления древнего ордена монахов… Ранее ты спросила меня – чего я хочу? Так вот, я не знаю, где заканчиваются границы моей жадности. Но я точно знаю, что не хочу запомниться северянам убийцей их родных. Семья… я не знал, что это такое до тех пор, пока ты не сбежала в неизвестность, подарив мне свое тепло на прощанье. И я понял, что испытывают люди, оставшись без своих жен, мужей, детей, братьев или сестер. Я понял это не теоретически… Я ощутил потерю сердцем. И она меня потрясла.
Хочу его обнять, но лежу, свернувшись калачиком, и молча слушаю.
– В тот момент, когда я понял, что ты давно пересекла границу северной столицы, я осознал, что не хочу терять тебя. А потом я представил, что может с тобой произойти, когда меня не будет рядом…
– И помчался следом, наплевав на то, что съезд дипломатов должен был длиться семь дней? – уточняю с легкой улыбкой.
– Все верно, я помчался следом. Но в голове моей, помимо страха за твою жизнь, засела мысль…
– Какая?
– Мысль, что, пока меня не будет в империи Го, горные кланы выдохнут с облегчением: ведь единственная опасность для их семей покинула север…
Надолго замолкаю, проникнувшись его смятением.
Он воевал ради своего народа, но в глазах прямых потомков Макота все больше становился кровавым убийцей…
– Тем не менее ты продолжишь воевать. – Я не спрашивала, я знала, что он не остановится.
– Нам нужно освоить новые земли в центре материка – до сих пор неизвестно, что там за люди живут и почему никто из правителей так и не озвучил вслух желание присвоить эти территории себе.
– Ты… собираешься пойти в глубь материка? – Взволнованная, я хочу перевернуться, чтобы заглянуть ему в глаза, но Сюй Кай меня останавливает.
– Да, именно туда я и планирую пойти. Других свободных земель на материке не осталось. Или ты хочешь, чтобы я повоевал с югом за их территории? – уточняет его величество.
– Нет, с югом лучше не воевать – им же сама земля помогает, – резонно отвечаю я, будто у нас с ним важный официальный разговор в разгаре, а не ночные перешептывания на шкурах в экипаже где-то на границе востока и севера…
– Да, маги земли – довольно хлопотные ребята. Даже с моей черной молнией будет сложно отжать у них пару километров – что говорить о площади целого нового государства! – кивает Сюй Кай, закрепляя за собой амплуа дерзкого дипломата на важных семейных переговорах. – Да и идти на юг придется через запад… Тогда, может, проще сразу воевать с Краем Водопадов?
– Запад – территория магов воды. Эта стихия тебе не помеха, но их земли не подходят для строительства огромного государства: сколько денег уйдет на прокладывание дорог через скалистые горы и мостов – через бурные реки! А идти через их территорию пешим походом – это вообще верх глупости. Именно поэтому путь на юг через восток так популярен, а герцогство Дарон-Гицы процветает при любом правителе!
– Мы так привыкли обходить центр материка, следуя старым заветам, что даже перестали рассматривать саму возможность исследовать эти земли, – протягивает Сюй Кай, и я слышу в его голосе нотки озорства и… предвкушения.
Кажется, это была не шутка – и он всерьез намерен рассмотреть данный вариант!
Делаю демонстративную паузу и говорю:
– Теперь, когда мы узнали о существовании пятого бога, табу на исследование этих земель будет снято – я в этом уверена. Не знаю, получим ли мы помощь от верховных монахов во время освоения центральных земель, но полагаю, если окажемся там на грани гибели, они все же придут…
– Они обещали тебе помощь? – спрашивает Сюй Кай, и теперь я слышу в его голосе изумление.
– А тебе – нет? – не менее удивленно спрашиваю, чуть повернувшись в его сторону.
– Нет. Мне просто сообщили о моих правах и ответственности за наследие бога Грома, – отвечает его величество, и я прямо чувствую, как он хмурится.
– А мне сказали о том, какая я особенная и что я всегда могу рассчитывать на поддержку древнего ордена! – хвастливо отвечаю, все же развернувшись к нему всем телом.
– Какой у тебя был хороший вежливый посланец! – чуть завистливо замечает Сюй Кай.
– Во время переговоров он ел похлебку с хлебом, разбрасывая по столу крошки, и запивал все квасом, не стесняясь пенки на губах, – замечаю в ответ.
– Ладно, я бы этого зрелища не выдержал, – поразмыслив, кивает Сюй Кай с серьезным видом.
Выходит, каждый из нас получил свое… и не столько по заслугам, сколько по потребностям. Хмыкаю, оценив мудрость монахов. А потом прижимаюсь к своему жениху тесно-тесно…
– В походе на центр я хочу быть рядом с тобой, – шепчу мягко.
– И будешь. Лучше, чтоб ты теперь всегда была рядом: так я не буду переживать и смогу сосредоточиться на деле, – совершенно серьезно отвечает Сюй Кай.
– А по поводу моего обучения… – протягиваю наудачу.
– Мы подумаем, как сократить его срок и увеличить безопасность. Но в Бассейн Молний я тебя не пущу, не проси! – категорично отрезает мой будущий супруг.
– Но я выдержала уже два удара!
– Тебе помогли пилюли!
– Это, к слову, тоже нужно обсудить: пилюли получились отличного качества! Их мастер…
– Я не буду с тобой это обсуждать. Мастер наказан, как и Бай Цзюнь. Точка.
– Второй генерал не сделал ничего плохого! Он заботился обо мне!
– Это мне и не нравится!
– Но в тот момент тебе было плевать на меня! И он был единственным, кто делал хоть что-то, чтобы защитить меня!
– А это мне не нравится еще больше! Что у тебя с Бай Цзюнем?!
– Давай лучше поговорим о нашем будущем государстве. Что там будет за строй? Империя? – вновь мягко прижавшись к Сюй Каю, буквально мурчу ему в шею.
– Ты перевела тему. Между вами и впрямь что-то было?! – не унимается мой будущий супруг.
– Все, что было до твоего признания, не имеет значения…
– Аянэ.
– Как насчет наказания для Сюань Цзюня? Он столько раз избивал меня…
– Аянэ!
– Усмири свою ревность, – схватив его за подбородок, произношу четко – прямо ему в губы. – Я здесь, рядом с тобой. И свой выбор я сделала сердцем.
– Я убью всех, кто проявит к тебе интерес.
– Не убьешь. Ты мудрый правитель, а не психопат с детскими комплексами.
– Нет, я именно последнее!
– Сюй Кай, я сейчас тебя выгоню из экипажа!
– Ладно, я мудрый правитель, – бормочет его величество, вновь так удачно став «пьяным» и почти несдвигаемым.
Усмехаюсь, затем чмокаю его в щеку и устраиваюсь поудобнее в кольце его рук.
Уже через несколько дней мы не спеша доберемся до столицы империи Го, где нас встретит вдовствующая императрица вместе со старухой Ки, и мы узнаем, что последняя уже более двадцати лет следит за деятельностью Сюй Кая, являясь наблюдателем от верховных монахов. Она же благословит наш брак во время пышной свадебной церемонии, и она же отправится с нами в центральные земли с экспедиционным походом… Так начнется эра завоевания Сюй Каем Первым центра материка – и сколько тайн нам откроется в это время! А сколько невероятных и захватывающих событий произойдет! Но все это случится с нами позже. А сейчас…
Сейчас я мирно засыпаю в объятиях своего жениха.
Отдавая себе отчет в том, что он не изменится так быстро, а может, и вовсе не изменится. Принимая его таким, какой он есть. Позволяя ему любить меня так, как он умеет.
И даря ему свою любовь взамен.
Она не была внезапной. Она не пришла к нам «с первого взгляда».
Это чувство зародилось в наших сердцах после тяжелых испытаний и пустило корни глубоко, доставляя при этом немало страданий.
Это чувство – наше с ним испытание. На всю жизнь. До тех самых пор, пока наши буйные сердца не найдут свой покой.
Как скоро это случится? Кто знает…
Я делаю ставку лет на пятьдесят. Сюй Кай, уверена, поставит на девяносто. Или вообще скажет что-то в духе «покой нас ждет только в могиле». Вот совсем не удивлюсь!
И все же люблю.
Люблю своего северного императора.
И на его желание идти вперед рука об руку отвечу уверенным «да».