Императорская Академия располагалась за пределами городской черты в окружении векового соснового бора. Высокие вечнозелёные деревья закрывали небо, создавая прохладу и полумрак даже в тёплый солнечный полдень, но не способны были скрыть величественное здание из белого мрамора с огромными колоннами и позолотой, в полной мере отображавшее характер не только этернийской архитектуры, но и самого народа.
В просторном холле Академии толпились абитуриенты, которых выдавали растерянные и взволнованные выражения лиц. Даже надменные лица этернов выглядели слегка обеспокоенными. Мой взгляд упал на небольшую группу этернитов, стоявшую отдельно ото всех абитуриентов. На их лицах не было ни тени растерянности или взволнованности: расслабленные позы, презрительные взгляды в сторону волнующейся толпы. Очевидно, отпрыски каких-нибудь видных аристократических семей, для которых вступительные испытания — лишь формальность. Я впервые видела этернов вживую, поэтому не в силах была оторвать от них взгляда. Высокие, выше любого человека, стройные и с длинными до пояса волосами, заплетёнными в сложные причёски не только у девушек, но и у парней. Все парни в штанах цвета серебристого металлика, белоснежных рубашках и серебристых плетёных туниках, напоминающих средневековую кольчугу, только начищенную до блеска и сияющую светом драгоценных камней. Девушки — в белоснежных платьях с длинными рукавами, поверх которых также надели плетёные туники с драгоценностями. М-да… Кто-то очень хочет продемонстрировать свой социальный статус. Насколько я знала, этерны в повседневной жизни следовали общей моде: носили джинсы, футболки и прочую одежду, которую внедрили люди, переселившись на Магитерру, а вот такая демонстрация исконно этернийской моды явно имела цель поставить себя выше прочих абитуриентов. Запястья аристократов обвивали чёрные посеребрённые татуировки, обозначающие принадлежность к роду, а также статус в этернийском сообществе.
Остальные этерниты, не входившие в кучку аристократов, смешались с толпой, и, хотя их было несложно узнать по высокому росту и надменному виду, всё же у них встречалось и большое разнообразие цвета волос и глаз. Очевидно, простые бессмертные позволяли себе как эксперименты с окрашиванием волос, так и ношение цветных линз.
Природа наградила этернитов мерцающими глазами и волосами, при этом ограничив в цветах. Чёрное золото, белое серебро, либо наоборот. Скука смертная, я бы тоже носила линзы и красила волосы. Хотя… Я так и делаю.
Откуда-то сверху послышались язвительные смешки. Я подняла голову и увидела, как по всему периметру второго этажа стоят студенты и академисты. Студенты — в форменных комбинезонах Университета разных цветов. Академисты — в светло-серых костюмах с чёрными вставками. Все они показывали на нас и хихикали. Над группой аристократов потешались не меньше, что меня даже обрадовало. Значит, в Академии к ним не будет особого отношения.
Вспомнив о том, что хорошо бы подать заявление на участие во вступительных испытаниях, я поискала глазами какие-нибудь указатели и увидела золочёные таблички с гравировкой «Приём документов». С трудом определила, где конец очереди, для чего пришлось задать один и тот же вопрос пяти разным людям.
Отстояла огромную очередь и наконец оказалась в кабинете приёмной комиссии, во главе которой сидел суровый молодой мужчина.
С крайнего стула поднялась миловидная девушка с чёрными волосами, в которых ярко выделялись красные пряди.
— Ваши документы, пожалуйста. — Я протянула ей копии своего диплома, ИДэКА и свидетельство о выдаче универсального идентификационного номера, который присваивался каждому подданному империи сразу же при рождении. Она стала представлять мне членов комиссии, начав с себя:
— Секретарь куратора Академического курса и приёмной комиссии — Георгина Трент. Квинт Лавуа — преподаватель и руководитель отборочных испытаний. Лорд Адриан Верлен — куратор Магистратуры, заместитель ректора, глава Приёмной комиссии.
Ни разу не удивлена, что это непроницаемое лицо с ледяным взглядом принадлежит лорду, да ещё какому лорду.
— Назовите ваше имя.
— Калерия Перье, Западное герцогство, — я не собиралась раскрывать свой титул, родство с дедом, как-либо выделяться в Императорской Академии, и надеялась прошмыгнуть в Магистратуру незаметной серой мышкой, но — увы…
— Баронесса Калерия Перье? Внучка графа Вадена Фьери? — уточнил лорд Верлен, и брови на суровом лице взлетели вверх. Отпираться бессмысленно. Я никогда раньше не видела фотографий лорда-куратора, но Верлен — древний род, который стоит во главе Северного герцогства. Описание всех аристократических семей имеется на официальном сайте Гехарии, глупо было бы думать, что кто-то из них не знает моего деда или имени наследницы Фармацевтической империи.
— Да, — ответила я.
Секретарша приоткрыла рот от изумления, а господин Лавуа произнёс растерянное:
— Какой титулованный курс набирается.
— Да уж, — добавил недовольным тоном черноволосый преподаватель, которого мне не представили.
— Абитуриентка Перье, какое у вас образование? — пропела секретарша, выделив слово «абитуриентка».
— Я находилась на домашнем обучении, по окончании которого сдавала экзамены в Высшей школе травничества города Бурж, получила два диплома — растениевода и зельеведа.
Черноволосый преподаватель хмыкнул.
— Ваши способности? — пометив что-то в своих бумагах, задали мне следующий вопрос.
— Выращивание растений, изготовление зелий всех видов, начиная от лечебных и заканчивая боевыми.
— Каким видом оружия владеете?
— Никаким, — не ожидала такого вопроса на собеседовании, но увидела странный взгляд секретарши.
— Вы знаете, в чём заключается вступительное испытание в Магистратуру Императорской Академии?
— Честно говоря, нет, — призналась я.
Комиссия слаженно ахнула, и на меня уставились неодобрительные взгляды.
— Обстоятельства ранее не позволяли мне задуматься о поступлении в Академию, и только недавно они изменились, — затараторила я, желая оправдать своё неведение. — Я успела только узнать, что смогу приехать сюда в срок. Меня очень интересует научная карьера, и лучшего места, чем Императорская Академия, просто не существует.
Заговорил лорд Верлен:
— Всё это прекрасно, но отборочные испытания проводятся в виде поединков между абитуриентами. Необходимо одержать победу в двух боях из трёх, используя свои навыки. Генерация пар осуществляется с помощью жеребьёвки, и вы можете оказаться на арене с вооружённым до зубов противником, имея в запасе лишь зелья. Вы готовы к такому?
Я замерла. Поединки между абитуриентами?! Кто бы знал! М-да… Оказаться с зельем против меча… Хотя? Возвращаться домой, даже не попробовав, решительно не хотелось.
— Готова, — кивнула я.
Господин Лавуа хмыкнул, тонкие губы куратора также исказила ухмылка.
— Что ж, это будет интересно, по крайней мере. Регистрируйте, госпожа Трент.
Секретарша поднесла сенсорный планшет, на экране высветился контур, куда нужно было приложить ладонь, чтобы подтвердить согласие.
— Вы подтверждаете, что добровольно даёте согласие на участие во Вступительных испытаниях Императорской Академии, а также на медицинское вмешательство со стороны целителя Академии Занин Таэлар, — Георгина указала на черноволосую этернийку средних лет, — в случае нанесения вам физических травм?
— Травм? — ошарашенно спросила я.
— В ходе вступительных боёв травмы неизбежны, однако, уверяю вас, что за более чем тысячелетнюю историю Академии не было ни одного смертельного случая, — любезно проинформировала меня госпожа Трент.
Я ощутила, как холодеют руки, но приложила ладонь к сенсорной панели. Экран мигнул зелёным, принимая подпись, и электронный голос сообщил:
— Договор заключён.
— Пройдите в вестибюль и ожидайте. Вас проводят и проинструктируют.
В вестибюле стало значительно меньше народу. Зрители с верхних ярусов переместились на первый этаж и стали уводить абитуриентов из здания. Когда я вышла из кабинета Приёмной комиссии, то лишь застала, как кучку этернийских аристократов уводили оборотни и люди с такими же надменными лицами. Ко мне подошёл чистокровный молодой человек со смуглой кожей, чёрными волосами и квадратным подбородком. В его облике угадывались типичные для уроженцев Восточного герцогства черты.
— Калерия Перье? — назвал он моё имя довольно низким голосом.
— Да.
— Следуйте за мной.
Юноша, так и не назвавший своего имени, привёл меня к телепортационной кабине, у которой собралась немаленькая очередь. Когда наконец мы оказались перед входом, телепорт-проводник спросил:
— Данные входа?
Сопровождающий протянул запястье, которое плотно облегал широкий чёрный пластиковый браслет с сенсорным экраном. Проводник просканировал данные экрана, ввёл координаты на сенсоре телепорта.
— Входите.
Для перемещений на небольшие расстояния костюм не требовался, перемещались мы стоя, и я даже не заметила никакого движения сквозь пространство, лишь гудение телепортационной кабины, но голова стала немного тяжёлой и заложило уши.
— Ваше самочувствие в норме? — поинтересовался мой провожатый.
— Вполне, — ответила я, а в следующее мгновение зажала рот руками и едва успела сделать шаг в сторону мусорного ведра, стоявшего у телепортационной кабины. Меня буквально вывернуло наизнанку, хотя я даже не завтракала, желудок упорно пытался извергнуть из себя хоть что-то.
— Организм со временем привыкает к перемещениям по городу телепортом, — с трудом скрывая отвращение в голосе, сказал провожатый. — Всех выворачивает в первый раз, это нормально.
Да уж… Я поднялась на ноги, вытирая рот салфеткой, которую извлекла из кармана. Одного из множества карманов, которые самолично пришивала к джинсам. Люблю, когда во время работы над зельем, все ингредиенты под рукой. Мало ли в каких обстоятельствах придётся работать.
— А где мы? — делая вид, что меня ничуть не смущает случившееся, поинтересовалась я.