— Да. Но обычно нам с тобой не приходилось принимать участия в Игре.
— Значит, это очередное задание, — вздохнула Полли. — Мы должны придумать, как оказаться на острове в отсутствие паромщика.
— Вплавь? — предположил Андрей. Кивнул в сторону другой пристани: — Чёрные, похоже, именно так и собираются поступить.
Кристина, видимо, рассудила, что бежать к переправе, которую оккупировали мы, смысла нет. Она направила свою команду к другой — находящейся метрах в трехстах от нашей. Чёрные быстро осмотрелись и, очевидно, пришли к тому же выводу, что и мы — паромом воспользоваться не удастся. Они бодро, один за другим, попрыгали в воду и устремились к островку вплавь.
— Мне придётся остаться, — пробормотал Мишель. — Я не умею плавать.
— Научу, — пообещал я. — Когда игра закончится, тебе многому придется научиться.
— Ныряем, капитан? — спросил Анатоль.
— Подожди.
Мне не давала покоя мысль о том, что плот-то нам оставили. Хотя, спрашивается, чего бы стоило убрать его отсюда или спрятать с помощью магии? То есть, теоретически, каким-то образом воспользоваться плотом мы можем.
— А ну-ка… — Я обошел пристань — деревянный цоколь, к которому швартовали паром.
И быстро обнаружил то, что искал — неприметную дверцу, закрытую на щеколду. Открыл.
Так и есть — лебёдка.
— Что это? — заинтересовался Андрей.
— Механизм, который заставляет паром ходить.
— И, стоит его запустить… — сообразил Анатоль.
Я кивнул.
— Ха! — воскликнул Анатоль. — Да проще простого.
Он присел на корточки рядом со мной. Коснулся кожуха, закрывающего мотор:
— Двигатель — тут, верно?
Я кивнул.
— Садитесь на паром, — сказал Анатоль.
В ту же секунду кожух окутали искры. Барабан лебедки начал потихоньку вращаться. Заскрипела паромная цепь.
Андрей прыгнул с пристани на паром, подал руку Полли. Мишель прыгнул одновременно с ней.
— А ты? — спросил у Анатоля я.
— Раскручу механизм как следует и догоню вас. Ты ведь помнишь, кто в прошлом году взял второе место в соревнованиях по плаванию вольным стилем?
Я понятия не имел, кто, но выбор кандидатов, к счастью, был невелик. Я кивнул — подтверждая, что, конечно, помню, — и тоже прыгнул на паром. Для этого пришлось разбежаться — он уже прилично отошёл от берега.
Анатоль нырнул в воду минуты через три, мы к тому времени уже почти догнали плывущих чёрных. Я отчего-то думал, что движение цепи после этого замедлится, но ничего подобного не произошло. Паром шёл всё так же ходко. Очевидно, Анатоль имел в виду это, говоря «раскручу механизм как следует».
А плавал мой старый друг действительно здорово. Работал руками и ногами с такой скоростью, что Полли зааплодировала. Крикнула:
— Браво!
Вскоре мы с Андреем уже помогали Анатолю взобраться на плот. Расстояние до другого берега к тому времени сократилось больше, чем вдвое. Ещё буквально пара минут — и мы у цели. Чёрные остались позади.
— Это было восхитительно! — сказала Полли Анатолю.
— Благодарю, — поклонился тот. — Будь я раздет, получилось бы гораздо быстрее. — С Анатоля потоком стекала вода.
— Выжми хотя бы китель, — сказал я. — И слей воду из ботинок. До берега как раз успеешь.
Анатоль сбросил китель, принялся отжимать. Я смотрел на приближающийся берег, прикидывая, как побыстрее достичь показавшегося за деревьями строения, когда Мишель недоуменно спросил:
— Господа. Как по-вашему, для чего наши соперники разделились?
Я резко обернулся и увидел, что от группы чёрных отделилась одна фигура. Четверо из пятерых по-прежнему плыли к берегу, пятый забрал круто в сторону. Кто это, я разглядеть не мог, но о намерении догадался быстро. Сказал:
— Паромная цепь. Он плывёт, чтобы её перерубить.
— И мы остановимся, — ахнула Полли.
— Нет, — качнул головой я. — Не остановитесь. Как только достигнете острова — бегите в зал, добывайте кубок. Меня не ждите! — произнося эти слова, я уже снимал китель. Сбросив его, прыгнул в воду.
Тут же оценил замечание Анатоля о том, что плыть без одежды и обуви — значительно удобнее, чем в них. Одежда увеличивала мой вес, ботинки тоже здорово мешали. Но расшнуровывать их у меня не было времени. А к трудностям я, в отличие от Анатоля, был готов. Доводилось штурмовать водные преграды не с таким снаряжением, и не в таких условиях. Вода — не парное молоко, конечно, в начале осени ночи уже прохладные. Но и переохлаждение мне точно не грозит. К тому же, чёрные попрыгали в воду так же не раздеваясь. Вряд ли тому, к кому я плыву наперерез, грести сейчас легче, чем мне… Точнее, той. Я уже разглядел длинные чёрные волосы и понял, что сближаюсь с Кристиной.
Она тоже меня увидела. Прибавила скорости. Плавала эта девушка, если и хуже Анатоля, то ненамного. Я поплыл быстро, как мог.
Мы с двух сторон приближались к цепи, тянущей паром. Я обгонял Кристину в скорости, но у неё было изначальное преимущество в расстоянии. В момент, когда ей остался до цепи один рывок, меня отделяло от цели ещё метра три.
Кристина с победным воплем взмахнула мечом. Именно этого я и ждал. В тот же миг выбросил руку из воды. Цепь обвила меч и не позволила ему опуститься.
Но вырвать меч у Кристины из рук мне не удалось. Девушка вцепилась в оружие мёртвой хваткой. Я, перебирая цепь, принялся подтягивать её к себе.
Кристина шипела от ярости и сопротивлялась изо всех сил. Мокрая одежда облепила её фигуру. Под тонкой, ставшей от воды почти прозрачной, блузкой, вздымалась грудь. Н-да, вот уж когда обрадуешься тому, что большая часть твоего тела находится под водой. Да ещё и холодной…
— Отдай меч, — сказал я.
— Ты об этом пожалеешь! — глядя на меня горящими глазами, пообещала Кристина. — Игра закончится, Академия останется. Ты ещё не знаешь, на что я способна! Отпусти меня немедленно.
— Отдашь меч — отпущу. Лишиться личного оружия в честном бою — не зазорно.
— О какой чести ты говоришь, — скривилась она. — Ты овладел мной обманом!
— Ну тобой, допустим, я пока не овладел, — вырвалось у меня. — Хотя, признаюсь, не отказался бы.
Я даже в темноте разглядел, как покраснела Кристина. Кажется, дар речи потеряла от такой наглости. А у меня, похоже, гормоны в очередной раз взяли верх над разумом. Понятно ведь было, что юная аристократка вряд ли оценит мой искромётный солдафонский юмор… Но уже поздно — что вырвалось, то вырвалось. Тем более, что сказал я чистую правду.
Хотя Кристину, кажется, разозлил не на шутку. Я отчего-то был уверен, что, будь у неё такая возможность, мне уже выцарапывали бы глаза. Хотя… Взгляд Кристины тоже скользнул по мне. Мельком; она тут же, спохватившись, отвернулась.
А я сообразил, что меня так же, как её, облепила мокрая рубашка. И теперь уже непонятно, чего во взгляде девушки было больше — ярости, или… Так, стоп! Это всё — после. Если доживу и если сберегу глаза. А сейчас не забываем об основной задаче.
— Коснусь тебя оружием — ты убита, — напомнил я. — Отдай мне меч — и обещаю, что тебя не трону.
— Попробуй, коснись, — процедила Кристина. И выразительно посмотрела на цепь.
Цепь обвивала меч. Отпусти я её хоть на секунду — и моя соперница снова будет вооружена. А уж мечом она владеет виртуозно, у меня было время убедиться в этом.
Логично… На взгляд того, кто ещё не знаком в полной мере с моим личным оружием.
— Больше предупреждать не буду. — Я решил дать сопернице последний шанс. — Отдашь меч?
Вместо ответа Кристина только сильнее вцепилась в рукоять.
— Что ж, это твой выбор.
В следующую секунду свободный конец цепи удлинился. Я перехватил его. И обвил цепью запястье Кристины.
В ночном небе вспыхнули буквы.
Г-жа Алмазова, убита −2 балла.
Общiй зачётъ −6 баллов.
А за кубок, в случае победы чёрных, им дадут пятьдесят баллов, — быстро сосчитал я. И в итоге будет сорок четыре — это больше, чем у нас. При том, что я не знаю, сколько ещё призовых баллов могут начислить чёрным за прохождение этого этапа. И сколько могут снять с нас — например, за то, что Анатоль с помощью магии заставил двигаться паром. Вдруг это, как и уничтожение бюстов, проходит по разряду «порча казённого имущества»? В общем, радоваться победе пока рано. Разве лишь тому, что «убитая» Кристина теперь никак не сможет помешать парому достигнуть острова… Я заставил цепь исчезнуть и поплыл догонять своих.
— Ты об этом пожалеешь! — прилетел мне в спину яростный вопль. — Ты даже не представляешь, как сильно об этом пожалеешь!
Жалеть лучше о сделанном, чем о не сделанном — вот что я мог бы ответить Кристине. Но тратить время на слова не стал, плыл.
Моя команда причалила к пристани на противоположном берегу, когда мне оставалось до него метров двадцать. Я постарался прибавить скорости.
Когда вдруг понял, что не могу это сделать. Я пытался плыть — но оставался на месте. А в следующий миг неведомая сила потянула меня на дно.
Я попробовал сопротивляться, но быстро понял, что противостоять этой силе не могу. Меня стремительно затягивало в водоворот.
Я закричал.
— Костя! — встревоженно окликнул Андрей. — Что случилось?!
Ответить я не сумел. Ушёл под воду.
Глава 9Внештатная ситуация
Перед погружением я успел глотнуть воздуха — но понимал, что надолго этого глотка не хватит. И вынырнуть я не смогу, не хватит сил бороться с течением. Как глубоко тут может быть дно?! — это было первой мыслью. А второй — откуда вообще взяться водовороту в искусственном водоёме, на территории императорского парка, в двадцати метрах от берега?!
Но размышлять об этом было некогда. Сейчас моя задача — вырваться. Я создал под собой Щит.
Помогло это мало. Всё, чего добился — меня больше не тащило ко дну. Но продолжало крутить в гигантской воронке, из которой я не мог вырваться. Вокруг — лишь тёмная мутная вода. Не было ни камней, ни корней деревьев — ничего, за что я мог бы ухватиться цепью.