И тут, совершенно сбив с боевого настроя, меня вдруг осенило: может мои ушки остались прежними потому, что сейчас здесь нет магии? А вот как появится, так я сразу и магичить смогу, и в милаху лериреюшку перекидываться, и… Ммм, да-а-а, меточки ставить, ага. Это героиня прочитанного мною романа, та, что с Земли — Катерина, феноменальная особь, умудрившаяся к своим двадцати четырём годам девственницей и скромницей остаться, а я этими… То ли доблестями, то ли недостатками? В общем, этими качествами не страдаю. Необходимость секса для здоровья признаю, и эти свои понятия в жизнь вполне активно по возможности воплощаю. Ну, а что? Живём-то один раз!
— Готово! — ворвался в мои мысли голос Арлетты.
Взглянула в зеркало и едва не зааплодировала от восторга! На меня из глубин зазеркалья, взирала незнакомка: губки стали сочнее, глаза засияли, став ярче, волосы непривычно блестят и так удачно уложены, подчёркивая изящный изгиб шеи… Пожалуй, помимо глаз и формы лица, это было единственным признаваемым бабулей достоинством в моей внешности. В общем, да, нескромно, но я залюбовалась сама собой…
— Великолепно! — искренне восхитилась я собственным преображением. — Ты волшебница! — похвалила Арлетту, отчего девушка неожиданно зарделась и прошептала:
— Простите…
— За что? — опешила я.
Та неуверенно бросила украдкой взгляд на дверь, приблизилась и зашептала:
— Говорят, Его Величество очень заинтересовался моей госпожой.
Хм… Даже так? Госпожа. Ну да ладно. Вот не успела я тут появиться, а обо мне уже что-то говорят? Ну что же… Послушаем.
А служанка, как назло, внезапно решила смутиться и в кои-то веки совершенно не своевременно попридержать язычок.
— И? — подтолкнула я её к продолжению.
— И… — девушка опять зарделась. — Я… Я признаюсь. Но надеюсь, за это вы не прогоните меня прочь. Я всё объясню, — явно нервничая, тараторила она.
— В чём признаешься? — эти слова насторожили.
Та вновь потупила взор, вздохнула, словно специально ещё сильнее распаляя моё любопытство, а потом, набрав в лёгкие побольше воздуха, выпалила:
— Я люблю его. Понимаю, что он никогда не обратит на меня внимания. Поверьте, нам не быть вместе и тому есть причины. Он… Он для меня как звезда в небе, её нельзя потрогать, можно только любоваться. Если вы будете вместе, я смогу видеть его. Мне этого достаточно для счастья. Умоляю, не гоните! Позвольте остаться, служить. Я никогда не предам, не подведу. Если бы могла, дала бы магическую клятву, — поспешно добавляет она и с надеждой смотрит мне в глаза.
Вот и что ей сказать? Ещё недавно я на полном серьёзе рассматривала её в качестве потенциальной конкурентки, и тут нате вам! Вот так финт ушами, м-да уж. С одной стороны, конкуренцию никто не отменял, ведь серьёзных аргументов она не привела, с другой, девочка поступила честно и в чём-то даже благородно, открыв свои мотивы. Всё это стоит обмозговать, но позднее, а сейчас надо что-то ответить…
— Но к чему это признание? — спрашиваю.
— Я могу сделать так, что он ни на кого из женщин смотреть не сможет, пред его взором вечно будешь ты…
Эка витиевато высказывается-то! Взять у неё, что ли, урок этикета, светской речи? Не удивлюсь, если выяснится, что она и танцует превосходно.
— Магии ведь нет, не так ли? — вопросительно приподняла бровь я.
Девица не так проста, как казалось сначала. Взять хотя бы тот факт, что она, как и император, до сего момента обращалась ко мне на «вы». Это было так естественно, что я не придавала значения сему факту. До той поры, пока она не сказала мне «ты». Оговорилась ли? Сознательно ли дала подсказку? И ведь прямо не спросишь… Такое впечатление, словно она была подготовлена для услужения именно мне. Вопрос лишь в том, кто её к этому подтолкнул? Ведь не могли же знать о моём появлении заранее? Или могли?
— У меня врождённый дар усиливать обаяние и красоту… — прервав поток моих мыслей, отозвалась Арлетта.
— Почему же сама себе не помогла завоевать Леонеля?
— Поздно, и тому есть причина… Да к тому же ни к себе, ни к представительницам своего рода я не могу применить свою силу, — вздохнула девушка.
— И ты решила помочь мне?
— Мне во сне привиделась богиня…
Складно поёт, видать уже прознала, к какому роду я отношусь. Как-то слишком уж шустро здесь сарафанное радио работает. Опять же, кто мог знать об этом, кроме меня и Его Величества? Не думаю, что он бегает и кричит о моём родстве на каждом шагу. Значит, нас кто-то подслушал? Кто посмел шпионить за самим императором? Да ещё и пересказывать полученную информацию слугам?
— Она шепнула мне направиться в столицу и попроситься в императорский дворец служанкой для леди…
— Постой, — воззрилась я на девушку. — Так ты прежде не была служанкой?
— Нет, — грустно улыбнулась она. — Я дочь графа Ардонского, Главы соседнего города, жена…
— Жена? — перебила я, вконец опешив от перечислений.
— Вдова, — исправилась она. — Муж погиб. Детей так и не нажили. Теперь мне не быть ни женой, ни матерью, разве что любовницей чьей-то до той поры пока возлюбленный не решит жениться для продолжения рода. Вот я и решила — почему бы и в самом деле не пойти в услужение? Я не гордая, да и не в кухарки же нанимаюсь.
Вспомнилось, что и моё распоряжение об ужине исполнила не Арлетта — еду принесли другие девушки. С опозданием резануло по глазам и то, как она держится. Осанка, мимика, жесты — всё это не идёт ни в какое сравнение с теми, прислуживавшими на ужине. Хм… Непростая мне служаночка досталась, ох непростая. Цельная леди. Соответственно воспитанная с самого детства. Явно не случайно именно она оказалась рядом. Ну что же, боги говорите, вмешались? Спасибо пра-пра-пра… Много раз «пра» бабушка. Но так легко соглашаться не стоит. Цену моего решения надо приподнять в глазах Арлетты.
— Кстати, как давно ты в императорском дворце?
— Неделя, — напрочь отбросив свою прежнюю и явно показную болтливость, степенно ответила девушка.
— Я подумаю над твоими словами, — произношу. — Проводи меня в столовую.
Глава 8Пьянка до добра не доводит
Идём. И опять я млею от восторга, глазею по сторонам. Прежде мне никогда не приходилось видеть такого великолепия! Всё здесь настолько гармонично! Убери любую, пусть даже самую миниатюрную деталь интерьера, и будет чего-то не хватать, добавь — окажется лишней.
Так, зазевалась по сторонам, что напрочь забыла о сотне крутившихся в голове вопросов, адресованных как Арлетте, так и императору. Да и о волнении перед встречей с Леонелем тоже как-то запамятовала, всецело растворившись в величие и красоте окружающих интерьеров и открывающихся за окнами пейзажей.
И вот наконец передо мною очередные двери. По учащённо забившемуся сердечку поняла — он там, за нею. Как я чувствую его близость? Магия рода какая-нибудь, не иначе.
— Спинку поровнее, носик повыше, улыбайся, — совсем не как служанка, а скорее как наставница, шепнула мне на ухо Арлетта и распахнула дверь.
М-да… Шок — это по-нашему! Ни о какой приватной обстановке и откровенных разговорах можно даже не думать. Столовая оказалась просторным залом с длинным столом, за которым в этот момент восседает не меньше сорока человек… то есть, вельхоров. И все они, с нескрываемым любопытством, а кое-кто из числа присутствующих дам ещё и с ненавистью, уставились на меня.
Как я сдержала порыв убежать? Вот честно — не знаю. Но на краткий миг что-то внутри действительно дёрнуло меня обратно.
Дура! Какая же я дура! Ясное дело, император — не та личность, с которой можно пообщаться с глазу на глаз в пиршественном зале. Тут обязательно будет куча советников, родственников и прочих нахлебников.
Так, Ларетта, берём себя в руки. Как там сказала Арлетта? Спинку поровнее? Ага, вот так! Носик повыше? Задерём, что уж там. В конце-то концов, я вам не тяп-ляп, а личная гостья императора, наследница божественного рода, да и вообще последняя надежда вашего мира. Что там мне ещё велено? Ах да, улыбаться. Сделано! Правда, не уверена, насколько обаятельно смотрится это со стороны. Судя по тому, как скулы свело, улыбка моя сейчас больше походит на оскал. Ну и ладно, что уж есть. Другую, в сложившихся обстоятельствах, выдавить из себя я не смогу, при всём желании.
— Миледи, ваше место по правую руку от Его Величества, — подсказал подошедший ко мне слуга.
— Благодарю, — отозвалась я, направляясь к указанному месту.
Под прицелом внимательных взглядов, ощущаю себя словно модель на подиуме в свете софитов. Перед глазами от напряжения всё плывёт. Есть точки старта и финиша, так что главное сейчас — дойти из пункта А в пункт Б, не оплошав, не оступившись…
Обычно я неуклюжестью не страдаю, но от волнения всякое может случиться. Ведь закон подлости он такой…
Каждый шаг, словно пытка, будто в гору ползу с тяжеленым рюкзаком за спиной. При этом держа и ту самую спину, и мину.
Фух! Этот экзамен позади. Слуга предусмотрительно придвинул мне стульчик. Села, всё так же с улыбкой, и прямой спиной. Её уже, кстати, сводить начинает от напряжения.
Наконец-то взглянула на стол. Уууу… Мать же вашу! Приборы… Сколько их? Зачем? За что… За что мне это наказание?
Аппетит окончательно пропал. Зря я решила явиться сюда, ох зря. Только опозорюсь, посмешищем стану.
— Рад представить вам мою гостью, прибывшую сюда по моему приглашению, — с акцентом на «мою» и «моему», произнёс император.
И опять от звуков его голоса у меня туман перед глазами. Всё моё существо превратилось в одно большое ухо, готовое внимать и внимать…
— Герцогиня Ларетта Заславская, — продолжил монарх.
Ух ты, как гордо звучит. А он ведёт дальше:
— Прошу любить и жаловать. И, предупреждая ваше любопытство: её предки некогда перебрались с Раментайля на Землю. Поэтому в жилах герцогини присутствует определённая доля свежей крови, что и привело к частичной потере семейных черт.