Присутствующие затихли, с ожиданием глядя на меня. Вот же. Ситуация та ещё. Мало мне глобальных проблем и локальных разногласий с императором, так ещё и новые радужные перспективы нарисовались, словно некий «волшебный пендель» для ускорения мыслительной деятельности у одной не слишком активной попаданки.
И они правы. Пока что лично для меня и моих людей основная угроза исходит именно со стороны императора. И коль уж имеется возможность хоть как-то себя обезопасить, надо это сделать.
— Что требуется для включения? — уточняю, будучи уверена в том, что тот же Стефан точно знает ответ.
— Ваша кровь, миледи. Она сможет пробудить артефакт, — оправдав мои предположения, отозвался седовласый.
Ну что ж, кровь, так кровь. Не думаю, что из меня выкачают всё до последней капли. Вот только подойдёт ли она? Всё же во мне существенная доля той самой крови принадлежит «аборигенам Земли», как выразился некогда Леонель.
— Веди, где там этот артефакт, — вздыхаю я, замечая облегчение на лицах присутствующих тут вельхоров.
Ну, меня и повели… В подвал. Часть вельхоров молча направилась вслед за задающим направление Стефаном, часть словно в кольцо меня взяла, видимо чтоб не передумала и не сбежала. Остальные всё так же молча следовали за образовавшейся процессией.
Со стороны посмотреть — ну прямо-таки сектанты на выгуле. Ещё и местечко достойно съёмок фильма ужасов: мрачноватое, едва светят редкие, встроенные в стены стационарные плярисы. Вокруг каменные стены, пол, потолок. Сыро, холодно, звуки шагов разносятся эхом.
На мгновение я даже испугаться успела. Стоило ли настолько доверяться этим, по сути, незнакомым вельхорам? Мало ли что они на самом деле задумали? Может, обряд какой с жертвоприношением одной незадачливой попаданки устроить возжелали, а я, аки агнец божий на заклание, собственными копытцами туда цокаю.
Отогнала прочь пугающие мысли. В конце концов, что мне терять? Жизнь? А не лишусь ли я её в скором будущем и так? Вспомнились исполненные ненависти взгляды кобр, восседавших за столом во время моего триумфального пожирания мяса бердонга в несметных количествах в императорской столовой зале. Эти, если доберутся до моей бренной тушки, то никакое полубожественное происхождение не поможет. Да и император, если осерчает за то, что я против его воли пойти посмела, тоже по головке не погладит. Если уж он с Катериной расправился в пору существования магии, то я ему и вовсе на один зуб. И это только верхушка айсберга — те угрозы, о которых я хотя бы подозреваю. Ну и мир, катящийся в бездну, тоже, тот ещё подарочек, что вполне способен рано или поздно погрести меня под своими обломками.
Так что если уж и эти нелюди меня предадут, то чего вообще стоит этот мир? Не будет меня, не будет и мизерного шанса на спасение. Сами себя и накажут, а мне будет уже всё равно. Как минимум, хочется в это верить. В смысле в то, что моё существование всё же что-то да значит для Раментайля.
Глава 17Последствия общения с артефактом
Шли мы довольно долго. За это время я столько всего надумать успела, что и не перескажешь. И всё-то меня в крайности кидало — то корила себя за доверчивость, то, наоборот, ругала за скептицизм. Прощалась с жизнью, окуналась в апатию и, вопреки всему, вновь жаждала выжить.
На минус четвёртом этаже мы, наконец, подошли к высокой, окованной железом двери. Все замерли, явно чего-то ожидая и глядя на меня. Гм… Знать бы ещё, чего именно им надо?
— Приложи руку к двери, — шепнула, оказавшаяся поблизости, рыжеволосая Таниса.
А! Ну это-то я могу.
Приложила. Где-то в глубине души опасаясь, что вот сейчас-то и выяснится, что дар императора засбоил, и никакая я не дальняя родственница некогда правившего этим имением полубожественного семейства. Дверь не отворится, защитный артефакт я включить не смогу, да и мир, не факт, что спасу.
Однако опасения не оправдались. Где-то в глубине стены послышался нарастающий рокот, всё вокруг задрожало от мелкой вибрации. Я едва успела отступить в сторону, и… Эта гигантская, безумно тяжёлая на вид дверь, совершенно беззвучно, без малейшего скрипа или скрежета, отворилась, и по глазам ударил, показавшийся нестерпимо ярким, свет сотен, а может и тысяч, плярисов.
Вельхоры расступились, освобождая для меня проход. Ну что ж, идём.
Само помещение, где размещался артефакт, неожиданно впечатлило, наполнив всё внутри каким-то трепетом. Никаких инкрустаций и позолоты нет. Огромное помещение, больше напоминающее пещеру, но явно не природного происхождения, а довольно грубо высеченное прямо в каменной породе. С потолками, уходящими в вышину, непроглядную из-за слепящих глаза плярисов. А в центре зала высится пьедестал, на котором тускло мерцает матово-переливающийся, словно наполненный туманом, шар.
Так вот ты какой, защитный артефакт моего рода. Сразу вспомнился озадачивший меня недавно вопрос о структуре артефактов. И вот один из них передо мною. И что? Ничего не понятно. Шар себе и шар, сантиметров тридцати в диаметре, таинственный, безусловно, и вероятно неимоверно мощный. А что в нём спрятано? Не разбирать же, любопытства ради. Да и рука не поднимется свершить подобное кощунство. Есть что-то в этом предмете чарующее. Смотришь на него, и нет сил взгляд оторвать.
Обошла его со всех сторон, рассматривая. Ну и как использовать это чудо божественно-магической мысли?
— Что мне надо сделать? — почему-то шёпотом, интересуюсь я.
Ну, они же говорили, мол, нужна моя кровь. И как это сделать? Никаких ритуальных принадлежностей наподобие часто описываемых в книгах клинков и кубков нигде не видно. Оттисков, напоминающих по форме след от человеческой ладони, или дырочки-отверстия, куда можно было бы пальчик сунуть, тоже нет. Как и вообще каких бы то ни было углублений на пьедестале или на самом артефакте.
— Положите руку на поверхность артефакта, — тихонько подсказал Стефан.
Хм… Ну что ж, страшновато конечно. Вдруг сейчас как шибанёт молнией? Но не поворачивать же обратно, под пристальными взорами собравшихся? Да и отпустят ли? Ведь активация защиты — залог их безопасности. А без кого-либо из владельцев имения им артефакт не активировать.
Ладно, вдох-выдох. Раз… Два… Три!
Вот только приложить руку не удалось. Она прошла вглубь шара, так и не ощутив препятствия. Кожу покалывает, словно слабыми разрядами электрического тока. Не сказать, чтобы неприятно, скорее даже наоборот, это как-то будоражит, словно пробуждая чувствительность.
Шар на миг подёрнулся плотной пеленой, отчего внешне показался схожим с гладко отполированным белым камнем, а затем вспыхнул нестерпимо ярким светом, от которого невольно заслезились глаза. И всё. Покалывание прошло.
Вытащила руку. Внешне и по ощущениям, цела и невредима. Даже неинтересно — ни кровопролития, ни жертвоприношений.
— Благодарим, миледи, — молвил Стефан, и все присутствующие, как один, припали на колени.
Хм… А в книге говорилось, что они никому не кланяются. Максимум, лёгкий наклон головы в дань уважения, а тут такое!
Хотя… Книга, она такая книга. Если моя догадка верна, и написана та была не случайно, а с целью морально-психологической подготовки одной конкретно взятой попаданки, то всему ли стоит верить? Ведь в этом случае как с историей — её пишут победители, сильные мира сего, не художественного наследия ради, а для правильного настроения в массах.
Стою. Взираю на коленопреклонённую толпу. Может это обычай какой-то и от меня что-то требуется? Знать бы ещё, что именно.
Вот только чувствую, что здесь то ли холодать начинает, то ли и прежде не жарко было, да я просто не придавала этому значения. А может это некий откат, плата за активацию артефакта? Или бессонные сутки дают о себе знать? В общем, гадать о причинах можно до бесконечности, но факт остаётся фактом — зябко как-то и мурашки по коже нет-нет да пробегают. Бррр…
— Миледи… — робко привлёк моё внимание так и не посмевший подняться с колен Стефан.
— О… Встаньте, что вы так… Все, все встаньте! — попросила я, ощутив примешивающийся к ознобу прилив слабости. — Пойдёмте наверх. Здесь холодно.
И вот мы уже идём. Только каждый шаг, каждая ступенька почему-то даются с большим трудом, словно я подвиг совершаю. Такое ощущение, будто у меня все суставы заледенели. Руки, ноги и нос так точно ледяные.
Где-то посреди пути наверх я, отбросив церемонии, обняла себя, спрятав озябшие кисти под мышки.
— Миледи, — послышался рядом голос моего новоявленного «телохранителя» и на мои плечи лёг, показавшийся сейчас едва ли не горячим, свободный сюртук.
— С-спассибо, — стуча зубами, выдала я, кутаясь в спасительную материю.
Идти стало немного легче. Остатки чужого тепла, хранимого одеждой, будто поддерживали жизнь в моём как-то слишком уж стремительно замерзающем теле. К этому моменту даже мысли уже стали какими-то вялыми, словно вязли в густом киселе. Или это мозг густеет от холода? Бррр… Ну и бред!
— О, боги! — воскликнул осенённый какой-то идеей Стефан. — Магии же нет!
М-да уж, очень важное открытие. К чему это он?
— Целиус, у нас проблема! — тем временем орал управляющий в амулет связи.
А меня едва на истерическое «ха-ха» не разобрало, так напоминала произнесённая седовласым фраза, крылатую некогда: «Хьюстон, у нас проблемы!»
— Да, с ней, — продолжал переговариваться с кем-то Стефан. — Что? Магическое истощение…
Ээээ… Это обо мне, что ли? О каком истощении речь? Магии же нет. Как же так-то?
— Вот так! — отозвался седовласый, то ли прочитав мои мысли, то ли ответив невидимому собеседнику. — Сделаем. Ждём!
Целиус… Целиус… Ааааа, это он с Витаэлем общался! Витаэль, это хорошо. Витаэль, мне нужен. Он умный, добрый и обязательно мне поможет.
— Арон! Бери миледи на руки и бегом наверх, Таниса, тоже с ним беги. Срочно в горячую ванну. Целиус собирает всё необходимое и скоро будет здесь.
Сильные мужские руки тут же подхватили моё продолжающее коченеть тело. Я сжалась в комочек, пытаясь сохранить остатки тепла, и… потеряла сознание.