— Мне доложили о твоём возвращении, — глядя на Мэриона, произносит он. — И что ты сразу направился сюда. Что произошло? Почему служанка Ларетты здесь, и рыдает безутешно?
— Как раз сейчас Мэрион и собирался мне поведать подробности, — отозвался я и выжидающе уставился на товарища.
И он заговорил. На этот раз со всеми деталями. Я чуть с ума не сошёл, узнав о том, что Ларетта едва не утонула, а потом из-за того, какие именно выводы она сделала, узнав о моём последнем разговоре с Катериной.
— Победительница конкурса нестандартного логического мышления, — невесело усмехнулся Мэрион, и уже тише добавил: — И этим всё сказано.
— Я должен отправиться к ней, — произношу, вставая со своего места.
— Сядь! — неожиданно приказал Владисвет, как в те давние времена, когда был моим наставником. — Не пори горячку. Дай ей остыть, поразмыслить. Может и сама поймет, что была неправа.
— Или учудит что-нибудь в репертуаре Заславских, — буркнул я, не без труда сдерживая себя, чтобы не рвануть к любимой.
— Поверь, если ты явишься к ней сейчас, она натворит куда больше, — попытался достучаться до моего разума Владисвет.
— Я объясню!
— Ты будешь впустую сотрясать воздух. Она тебя просто-напросто не услышит. Не поймёт в нынешнем состоянии, — пояснил своё мнение советник. — В итоге, из-за твоей импульсивности, мы рискуем вместо союзника получить врага. Возможно, весьма могущественного.
— И что мне делать?! — вскинулся я, понимая, что доля истины в его словах есть.
— Ложись спать. Завтра займись делами. Выжди сутки…
— Да я с ума сойду! И дело не в моём личном отношении. Она — наша последняя надежда!
— Дождись хотя бы утра, вот тебе мой совет, — произнес Владисвет и, кивнув на прощание, покинул мои покои. Следом за ним ушёл и Мэрион.
Ночью я никак не мог заснуть. Если и до этого сон не шёл, то теперь и подавно. Я боялся. Как же я боялся, что опять произойдёт что-то непоправимое. Что потеряю её. Ту, что виделась мне на протяжении нескольких десятилетий. Ту, что я искал и так долго не находил. Ошибался. А теперь за эти ошибки расплачивается весь мир.
Рассвет послужил для меня командой, и я тут же рванул к Ларетте. Вернее, попытался это сделать. Портал во дворец Заславских не открылся. К самой землянке тоже. Попытался открыть пространственный переход куда-нибудь на её земли. Ничего! Схватился за амулет связи. Итог тот же, что с переносом в пространстве.
Я сходил с ума, гадая, что случилось? Что умудрилась натворить эта девчонка за одну-единственную ночь? Зная её семейку, можно ожидать чего угодно.
Я метнулся к Мэриону, но и он не смог преодолеть неведомый барьер.
— Может, всё дело в том, что мы в опале у нынешней хозяйки владений? — предположил товарищ.
В итоге мы разбудили и Владисвета. Увы, результат был прежним. Точно так же как и мы с Мэрионом, Владисвет не сумел преодолеть возведенный барьер.
— Смахивает на осадную защиту, — произнёс мой советник.
— Но кто её мог активировать? — воззрился я на него. — Магии нет. Да и Ларетта ею не обладает. Думаешь, кто-то из Заславских вернулся?!
— Это вряд ли. Могла она сохраниться с той поры, когда Катриона или Катерина ещё были тут? — спросил Мэрион.
— В теории — да, — согласился я. — Кто знает, на что ещё способны Заславские. Но меня больше волнует другое. С чего вдруг сработала защита?
— Думаешь, имела место попытка нападения? — заволновался Мэрион.
— Как знать… — вздыхаю, собираясь сорваться с места и мчаться на помощь, одновременно мысленно прикидывая, какие атакующие и защитные артефакты стоит с собой взять.
— Учитывая то, что при дворе с первого же дня появления этой девчонки расползались слухи о твоём интересе к ней, то всякое возможно, — недовольно констатировал Владисвет. — Тот же Варкари. Если ему удастся захватить Ларетту, то и тобой можно будет манипулировать. И не отпирайся, уж мы-то знаем, что это так. А вокруг не глупцы слепые.
Что тут скажешь? Порою у меня руки чешутся придушить своего советника за прозорливость и прямоту суждений. Благо заострять внимание на моих личных симпатиях он всё же не стал, переключившись на более актуальные вопросы. Например, с каких сторон есть доступ к землям Заславских. Прежде я не оценивал местоположение их дворца с военно-стратегической точки зрения. Выяснилось, что таких мест не так уж много.
С одной стороны их территории омывают воды Безумного моря, получившего своё название за непредсказуемый нрав. Судоходство там не развито по двум причинам — во-первых, всю прибрежную линию занимают неприступные скалы с неисчислимыми рифами, во-вторых — часто возникающие и совершенно непрогнозируемые штормы и бури.
С двух других сторон, высятся горы. Непроходимые в любое время года из-за частых оползней и лавин. И лишь с одной стороны, с юга, к владениям Заславских подступают вполне проходимые степи, принадлежащие кому? От мысли об этом, мне как-то вмиг поплохело:
— Варкари! Её земли граничат с Варкари! — восклицаю, срываясь с места.
— Постой! Ты не можешь отправиться туда без охраны! — доносится мне вслед окрик Владисвета.
Да, наверное, он прав. Не могу, но сделаю. Нет времени на сборы. Заскочил в хранилище, нацепив на себя всё, что попалось под руку из защитных и атакующих артефактов. Понимаю, что это не панацея. Тот же Варкари отнюдь не дурак, и помимо того, что возлагает надежду на применение физической силы, он наверняка озаботился и достойным комплектом артефактов.
Мэрион и Владисвет крутятся рядом. Поняли, что меня не остановить, и мои мысли для них как открытая книга, а потому лишь добавляют всё новых и новых артефактов.
— Вот, — протягивает Владисвет камзол и брюки из черной кожи.
— Мне вот только о том, как выгляжу, сейчас и думать, — отмахнулся я.
— Это артефактные вещи, — отозвался мой советник. — Их никакой меч или стрела не возьмёт. А вот голову береги.
Хм… Надо же! Я и не знал, что у нас такое имеется. Пришлось переодеться. И вот мы уже на конюшне. Подаренного мне некогда ещё Катрионой Мрака (так кличут моего коня) взнуздали за считанные минуты.
— Я собираю воинов, — отрапортовал Мэрион. — Как только будем готовы, выдвинемся на границы между Варкари и Заславскими.
— Хорошо, — киваю.
— Будь на связи, мальчик, — как когда-то в детстве, потрепал меня по волосам Владисвет и, открыв портал, добавил: — Удачи, и не слишком геройствуй. Она, конечно же, наш последний, но весьма призрачный шанс, а ты — всё что у нас есть из реального.
Глава 23Леонель. Преграды на пути к счастью
И вот я во всеоружии выезжаю из портала, а вокруг… Тишь да гладь. Солнышко всё выше поднимается над горизонтом, разгоняя утренний туман, над нетоптаным лугом, птицы поют в раскинувшейся неподалеку рощице. И нигде никаких следов. А они должны быть, пройди тут хоть войско, хоть небольшой отряд. И ведь иного прохода нет. Только этот вот кусок в несколько десятков локтей. По левую руку начинаются непроходимые болота, по правую тянется уходящая вдаль, до самых Кантарских гор, горная цепь.
Выходит, если нападение и было, то проникнуть пытались всё же порталами. Дорогое нынче удовольствие. Или же… Или же что-то иное привело к активации защиты. Но что?
Все эти мысли мелькали в голове столь же стремительно, как и сменяющие друг друга пейзажи. Дубрава, луг, озерцо, возделанные поля, река с раскинувшейся на берегу деревенькой. И снова поле, луг, молодой лесок… Солнце в зените печёт немилосердно. Есть хочется, но впопыхах я ничего не взял. Благо хоть флягу с водой мне заботливый конюх успел вручить. Полегчало, но ненамного. Вечереет. Конь едва ноги переставляет. Как бы не загнать. В очередной деревушке пришлось всё же заночевать. До конечного пункта езды от силы пара часов, но много ли я наезжу в ночи, не зная дороги?
Хлебосольные хозяева и коня обиходили, и меня накормили, напоили да спать уложили. Утром, едва ли не затемно, я уже покинул гостеприимный дом, оставив на столе горсть монет. Несколько часов пути, и вот уже в слепящих лучах успевшего взойти солнца, на горизонте замаячил дворец. Подъехал. Ворота закрыты. Вот и что бы это значило?
— Ваше Величество! — кинулся открыть ворота вынырнувший невесть откуда мужик. — Не извольте гневаться…
— И в мыслях не было, — отмахнулся я, наконец-то входя в приоткрывшиеся ворота. — Лучше ты мне скажи, что у вас тут происходит?
— А? Э… Лучше пусть миледи расскажет, — потупил взор мужик.
Хм… Если бы нападение было, думаю, он сразу бы об этом сказал. Ну что ж, поговорим. Ох, поговорим!
Во дворе меня встретил сонно потирающий глаза конюх. Поначалу он едва прочь не бросился, завидев, кто именно в гости пожаловал, но всё же сумел побороть страх. Забрал коня, ну а я, ничего ему не говоря, направился ко входу во дворец.
В холле я сразу же столкнулся с насмерть перепугавшейся при виде меня служанкой. Стоит. Глазами хлопает, слова молвить не может. Побледнела вся. Что это с ними со всеми?
— Сообщи госпоже о моём визите, — распорядился я, и с облегчением устроился в удобном кресле.
Судя по обстановке, ничего экстраординарного тут не происходило, если не считать едва не заикающихся при виде меня слуг. Неужто вся проблема в том разговоре, при котором присутствовал Мэрион? Думают, что разгневаюсь? Начну карать направо и налево? Глупость какая! Да где ж эта девчонка? Сколько собираться можно? Или она решила поразить моё воображение и прихорашивается, словно на бал? Или… Или не желает меня видеть, а слуги боятся в этом признаться?
Не выдержав, направился к лестнице, куда ранее ушла служанка. Поднялся на тот этаж, где, по словам Мэриона, поселилась Ларетта, и тут, с другой стороны, из противоположного крыла, расслышал едва различимый, приглушенный расстоянием и дверями, разговор.
— Отвлеки гостя… — голос явно принадлежал Ларетте.
— Не надо меня отвлекать, — произношу, приоткрывая дверь. Первым делом ловлю взглядом дорогой сердцу облик. Жива. Здорова.