— Оставь нас наедине, — приказываю служанке. Женщина вмиг исчезла из вида.
— Ларетта, что происходит? — интересуюсь.
И снова ловлю на себе этот взгляд. Тот, ради которого хочется горы свернуть и остановить время, чтобы чудесный момент длился бесконечно.
— Эм… — комкая в руке какой-то лист бумаги, промычала отрада глаз моих.
— Мэрион рассказал о случившемся на пикнике. Я решил лично разобраться, и что?
— Что? — повторила она, а я едва сдерживаюсь, чтобы не схватить её, не сжать в объятиях и никогда и никуда больше не отпускать.
— И не смог перенестись в твой дворец, вот что!
На лице девушки буквально отразилась напряжённая работа мысли.
— Я активировала защиту, — как-то виновато пробормотал она.
— Ты? Что?!
— Ээээ… Защиту… Активировала…
Идиотка! Нет, ну какая же идиотка! Как? Ну вот как до такого можно додумался в период отсутствия магии? И что теперь делать?
— Мне это, между прочим, жизни будет стоить, — обиженно бурчит она, видимо читая мои мысли по лицу.
— Вот и я о том! Магии же нет! Чем ты думала?! Хотя, о чём я. Где это видано, чтобы женщины вашего рода думали, — в сердцах выпалил я, и лишь потом осознал смысл сказанного. Вот же! Не хватало, чтобы ещё и из-за этого обиделась. — К полнолунию я прикажу собрать всё необходимое для поддержания твоей жизни. Но лучше бы тебе успеть вернуть магию, — произношу как бы примирительно, а девчонка в ответ лишь криво усмехнулась. — Слухи меня опередили, — продолжаю. — И ты хороша. Услышала, не разобралась, и вот.
— Что вот?
— Додумалась защиту поставить.
— Мне сказали, что на Раментайль планировалось вторжение в полнолуние, — произносит, отводя взгляд.
— Ты сумасшедшая… Как все Заславские, — констатирую, борясь с нарастающим желанием обнять. Не сдержался. — Глупая… Глупая… Что же ты натворила… — шепчу, вдыхая аромат её волос. — Я чуть с ума не сошёл, когда узнал о том, что ты надумала, услышав о нашем с Катериной разговоре. Рванул сюда, собираясь всё объяснить. А добраться не получается… Вот, из соседней провинции добирался пешим ходом, — ну тут я покривил душой, но для тех, кто привык к порталам, и конная прогулка сродни пешей.
О мятежном соседе ничего решил не говорить. Незачем забивать её хорошенькую головку политикой. Да мне и самому сейчас сложно сосредоточиться, когда она так близко. Когда подняла лицо, смотрит в глаза. Хм… Она меня ещё и в нерасторопности обвинила. Вот даёт! Никакого пиетета. Хотя… Может, именно поэтому только она на меня и смотрит вот так, как сейчас? Точно так же как в моих снах? И от всего этого кровь буквально вскипает от желания. Но имею ли я право претендовать на что-то? Ведь без магии я даже в жены её взять не могу, а вот так, просто попользоваться? Нет, на это я права не имею.
— Прости! — спохватился я, нехотя выпуская из объятий сводящую меня с ума девчонку.
Она буквально упала в стоящее неподалёку кресло.
— Так что же произошло между тобой и Катериной? — интересуется.
Рассказал обо всём. Слово за слово, выяснил и то, за что была изгнана Арлетта. По сути, та оказалась невиновна, просто у Лары нервы расшалились и подозрительность повысилась. А теперь это голубоглазое чудо не знает как замолить грехи перед единственной подругой в этом мире.
— С Арлеттой всё просто. Она там места себе не находит. Мэрион утешает её как может, но… В общем, просто позови обратно, — говорю, взглядом указывая на артефакт связи.
— Так она же не сможет пройти сюда…
— По приглашению, сможет. И… Ну если тебе не сложно, открой доступ для Мэриона и Владисвета. Они мои самые доверенные лица, не считая секретаря. Их помощь и совет нам не помешают. Зови уже, — усмехаюсь, видя, как она нервно теребит в руке амулет связи. — Остальное все вместе и обсудим.
С недоверием взглянула на меня и, дождавшись кивка, тут же активировала амулет связи.
— Арлетта… Прости, — говорит. — И вернись. Мне тебя очень не хватает.
— Мне тебя тоже, — в тот же миг отозвалась выходящая из портала девушка.
Ууууу… Вот обязательно все эти обнимания? Бесит! Потому что хочу быть на месте этой Арлетты.
— Прости… Я такая… — шепчет Ларетта.
— Ладно. Разговора сейчас не выйдет, — произношу. — Я вернусь позднее, с Мэрионом и Владисветом. Там с тобой ещё кое-кто пообщаться жаждет, но тебе сейчас, похоже, не до этого.
— Кто? — наконец-то обратило на меня внимание моё голубоглазое чудо.
— Элизия, это…
— Подруга Катрионы и Катерины, — перебила она меня. Ну да, точно, она же какую-то книгу о нашем мире читала. — Передай, пусть приходит, мне было бы интересно с ней пообщаться.
— Передам. А мы с Мэрионом и Владисветом вернёмся ближе к ужину. Здешние повара весьма искусны. Надеюсь, пригласишь нас отведать их шедевров. Там и поговорим.
— Хорошо, — отозвалась она и я поспешил скрыться в портале, чтобы не испытывать силу воли. Ведь так сложно сдерживаться, подавляя желание прижать к себе, подарить те ласки, что виделись мне во снах…
Про коня вспомнил уже у себя во дворце. Ну и ладно. Всё равно вечером предстоит встреча, заодно и Мрака заберу.
По прибытии я первым делом, успокоил Мэриона и Владисвета, сообщив, что вернулся и никакой угрозы Заславским не обнаружил. Те покивали, но всё же решили выставить на границе с землями Варкари временный кордон.
День тянулся мучительно долго. Мне никак не удавалось сосредоточиться на делах. И вот, наконец, долгожданный вечер настал! Мы с Мэрионом и Владисветом перенеслись во дворец герцогов Заславских. На этот раз слуги при виде меня не шарахались, сбегать не пытались, дар речи не теряли. Проводили в столовую залу, где в одиночестве, поджидая прихода остальных, уже потягивала сок Элизия.
Товарищи ждут, когда же я выберу себе место за столом. Сразу вспомнился мой инцидент с Катериной из-за этого вопроса. Вряд ли взгляды Ларетты во многом расходятся с её собственными — всё же обе девушки воспитаны не только в одном мире, где много народов со своими традициями, но и в одной и той же стране. Элиза тактично заняла второе место по левую сторону от «главы». Предположим, та сторона будет женской. Значит, мне лучше сесть справа, что я и сделал. Мэрион и Владисвет устроились на свободных местах за мной.
Мои спутники поприветствовали девушку, но та, будучи погружена в какие-то мысли, лишь рассеянно кивнула в ответ.
— Элиза, всё в порядке? — уточнил я.
— А… Да-да, извини, задумалась. Кстати, спасибо, что пригласил сюда. Это… Это очень для меня важно. Словно шаг в прошлое, глоток детства.
— Ясно. А с Лареттой общий язык нашли?
— Иначе я всё ещё была бы здесь? — сверкнула зелёными глазами девушка.
Вот же язва. Не может не уколоть при возможности. Едва мы успели перекинуться парой фраз, как в столовую вошла ОНА! Как я мог спутать девушку из моих снов с Катрионой или Катериной? Они же совсем другие! А вот эта девочка, с иным цветом волос, с несвойственной Заславским формой носа, с вроде бы теми же, но совершенно иными, выразительными глазами, она и есть воплощение моих грёз и фантазий. Так и тянет провести кончиками пальцев по нежной щеке, скользнуть к подбородку, почувствовать бархат кожи на её шее… Впиться поцелуем в эти сочные губы.
Девушка кивнула в знак приветствия Владисвету, бросила мимолётный взгляд на Мэриона, буркнув приветствие…
О, как она смущается! Щёчки вспыхнули, грудь взволнованно вздымается. Последнее буквально приковало моё внимание, что и немудрено — высокая, пышная, не то, что у большинства вельхор. Так хочется ощутить её упругость в своих руках, прикоснуться губами, как во снах срывая с этих манящих к себе губ сладострастный стон.
В следующий миг, наши взгляды встретились, и я будто в водоворот попал. Совершенно не отдавая себе отчета, я едва не поднялся со своего места, чтобы шагнуть к ней навстречу. Сидящий рядом Владисвет словно предугадал мои желания и крепко сжал под столом мою руку, приводя в сознание.
Благодаря своему советнику я удержался на месте. Что радует, ибо как-то уж слишком возбуждает меня эта девчонка. Встав из-за стола, я более чем красноречиво признался бы присутствующим в своих желаниях. Здесь, конечно, все свои, но всё же подобные реакции не подобают императору. Отец всегда был внешне спокоен, хоть я и знаю, что их с матерью всегда связывала страсть. Интересно, Ларетта заметила мой порыв? И если да, то как бы восприняла, подойди я к ней? Оттолкнула бы? Или, опешив от неожиданности, ответила на поцелуй, как тогда, в кабинете?
Я ел, совершенно не ощущая вкуса, стараясь не смотреть в сторону девушки, будоражащей разум и тело. Вникнуть в суть ведущегося за столом разговора было непросто. Благо поначалу шла ни к чему не обязывающая светская болтовня. Немного о погоде, немного о политике…
Элиза, очень кстати заинтересовалась магическим источником, скрывающимся в недрах раскинувшихся под моим дворцом пещер. А ведь я его в учёт совершенно не брал. Использовал для восстановления работоспособности артефактов, и всё. Сам же, вблизи с ним пытался что-нибудь сотворить, но самое большее, что мне удавалось, это создать плярис или сменить ипостась. Вот только, что пользы от этого? И, конечно же, с Лареттой я его никак не связывал. Какой смысл, если девчонка никогда не владела магией?
Мысли мыслями, соблазны соблазнами, а всё же мы многое успели обсудить, и даже решили, что я выдвинусь к бывшим слугам Катерины вместе с Лареттой. А Мэрион и Владисвет тем временем присмотрят за порядком. Им не впервой, справятся. На крайний случай никто не отменял амулеты связи. Это вчера, при попытке связаться с Лареттой он засбоил из-за защиты, но в остальных случаях эти артефакты работают безотказно.
— Кажется, я слишком задумалась и пропустила что-то важное, — неожиданно встрепенулись Ларетта.
— Я выяснила всё про магический источник, — пояснила Элиза. — Потом расскажем, — она взглянула на Арлетту и девушка кивнула в ответ. — И нам действительно понадобится что-то сугубо личное, принадлежавшее Катерине. Или её биоматериал.