— Так что выезжаем утром к её бывшей служанке, — резюмировал я.
— Выезжаем?! — переспросила моя голубоглазая. И, заметив мой кивок, с какой-то обречённостью вздохнула: — Утром, так утром.
Что её так напрягло? Неужели так и не простила то, что я не успел рассказать о своём последнем разговоре с Катериной? Или тот мой порыв в кабинете настолько напугал землянку, что теперь ей неприятно лишний раз находиться рядом со мною? Но… Она ведь ответила на поцелуй. И сейчас так смотрит, что хочется душу демонам продать, лишь бы на меня вечно вот так взирали эти голубые глаза. Или… Может, она на всех так смотрит?
Укол ревности стал неприятным сюрпризом. Захотелось схватить её и, как сказочный дракон, утащить в свою пещеру к магическому источнику, сменить ипостась и заклеймить своими метками так, чтобы никто иной и приблизиться не посмел. Но, увы, она всего лишь человек. Ей не дано стать лериреей, не дано получить метки. Хотя… Как показала практика, человека брачный артефакт признаёт в качестве одного из супругов. Дело за малым — возродить магию, чтобы этот артефакт заработал. Хм… А может, просто притащить его в мою пещеру? Стоит об этом подумать…
— Надо дать распоряжения о сборе всего необходимого в дорогу, — тем временем произносит Ларетта. Вот только звучит это как отговорка, как способ оттянуть неизбежное. Неужели не понимает, что в нашем случае каждый час на счету?
— Мы всё возьмём. Вам нужны лишь личные вещи и лошади, — не давая ей шанса на то, чтобы пойти на попятную, вставая из-за стола, произнес я. — Выезжаем на рассвете.
Кто бы знал, как я метался, оказавшись дома. Не находил себе места, ломая голову, что означает столь странное поведение девушки, ставшей для меня слишком ценной. Но в итоге, всё же заснул, и во сне опять увидел её. Оторвался по полной: лаская её груди, впиваясь поцелуями в эти сочные губы. Кто бы знал, как не хотелось останавливаться на достигнутом. Имею ли я право на большее? Пусть это всего лишь сон, но… Я не посмел.
А потом пришло утро. Быстрые сборы, явление Мэриона известившего, что он едет с нами. И вот я, скрывшись за стойлом, словно шпион, наблюдаю за тем, как Ларетта приближается к конюшне. Кажется, девушку снедает нетерпение. Странно. Ещё вчера она явно не испытывала восторга от мыслей о предстоящей поездке. Что же могло измениться всего лишь за одну ночь?
И вот, мы уже в пути. Ларетта как-то неуверенно держится в седле. Ссутулилась, норовит зачем-то ухватиться не за вожжи, а за лошадиную гриву. Мне известно, что там, на Земле, уже несколько веков как перестали использовать лошадей в качестве способа передвижения. Но если для девчонки это впервые, то должен присутствовать страх. А его нет. Совсем.
Ближе к обеду мы остановились на отдых. До сих пор неплохо державшаяся в седле Ларетта, сейчас едва ли не стеная, сползла с лошади. Да и то при помощи успевшего подоспеть раньше меня Мэриона. Невольно наблюдаю за этой картиной. Рррррр… Его счастье, что я не в силах сменить ипостась прямо сейчас. Кулаки невольно сжимаются при виде того, как руки товарища касаются столь желанного тела. И пусть в этих движениях нет никакого подтекста, но это я, я должен был снять девчонку с лошади!
Едва расположились на мягкой луговой траве, как завибрировал, привлекая моё внимание, амулет связи. Вот и кому я срочно понадобился? Просил же без крайней необходимости не тревожить. Но делать нечего, ответил.
— Лео! — тут же послышался взволнованный голос Владисвета. — Разворачивайте всех обратно, а ты и Мэр, срочно нужны в столице, — выпалил он и, ничего не поясняя, отключился.
Глава 24Неудачная поездка
В холле я столкнулась с Арлеттой, выглядевшей на удивление бодро. Это ведь я вчера, разоблачившись с её помощью, сразу упала в кроватку, а она ещё пошла раздавать распоряжения касательно сборов. Хотя… Учитывая их семейный дар, нечего удивляться подобной свежести лица ранним утром.
Перекидываясь ни к чему не обязывающими фразами, мы вышли из дворца и направились к конюшням. Моя пепельная красавица, заметив меня ещё издали, тут же приветственно заржала, нетерпеливо переступая передними копытами. При этом склонила голову, будто кланяясь. Вот и не верь после этого в разумность здешних непарнокопытных. Подхожу ближе, и тут же оказываюсь в плену её волшебных глаз. Ну, до чего же хороша!
Не сдержав порыва, обняла красавицу за шею, потёрлась щекой о шелковистую шкуру.
— Ты ведь мне поможешь, девочка? Я совсем-совсем ездить верхом не умею, — шепчу, а она негромко всхрапывает в ответ, то ли соглашаясь, то ли посмеиваясь.
— Он тут, — послышался откуда-то сбоку приглушённый голос Арлетты.
Я заозиралась, пытаясь понять, о ком именно речь, и тут же натолкнулась взглядом на Леонеля. Сердце сжалось от боли. Неужели я опять допустила ошибку, доверившись Арлетте? Неужели заблуждалась, и предмет её воздыханий всё же не Мэрион, а император? И тут, как на заказ, из ворот конюшни вышел брутальный латинос с удлинёнными ушками. Резко оборачиваюсь назад, успевая заметить обращённый в его сторону грустный взгляд моей сероглазки.
На душе как-то вмиг полегчало. Посмотрела на своего блондинистого красавчика, и угрызения совести проснулись. Вот что у меня в голове вечно творится? Без ста грамм не разберёшься в этой каше. Опять ведь едва всякой гадости не напридумывала. Надо как-то бороться с дурной привычкой делать поспешные выводы, да и перепады настроения у меня какие-то нездоровые.
Самокопанием я занималась, спрятав лицо в шелковистой гриве моего Солнышка. В таком положении почему-то проще думалось и не так стыдно было за успевшие промелькнуть в моей буйной головушке поспешные выводы, словно я малое дитя, которое, прикрыв глаза, считает, что спряталось от всего и всех.
— Выдвигаемся, — раздался голос, от звуков которого я едва лужицей не расплылась, но всё же взяла себя в руки.
— Как же мне на тебя взобраться? — бормочу, отступая на шаг и окидывая взглядом предстоящий фронт работ.
А лошади, стоит заметить, здесь довольно высокие. По крайней мере, в сравнении с теми деревенскими, которых я прежде вживую видела. При своём отнюдь не маленьком по земным меркам росте, моя макушка едва ли достаёт до седла. Прежде, будучи очарованной этим милым созданием, я как-то даже и не оценила масштабов.
Солнышко же изогнула шею, покосившись в мою сторону, каким-то подозрительно лукавым взглядом, и… Поколебалась, пару секунд странно сгибая и разгибая… Не знаю, как это у лошадей называется. Пусть будут колени. А потом, неожиданно припала на передние ноги, опустившись на землю передней частью туловища. Затем, подогнув и задние ноги, практически легла животом наземь, негромко заржав, словно приглашая меня сесть.
Ух ты! Не лошадка, а золотко самое настоящее! Задача посадки теперь значительно упростилась, так что я справилась с ней, без труда забравшись в седло. Как мне кажется, непосвящённые даже и не догадались о моей проблеме. Взяла в руки заботливо поданные конюхом поводья. Нащупала стремена, вдела в них обтянутые мягкими замшевыми сапожками ноги. Поёрзала, устраиваясь поудобнее и, ощутив, что сидится мне вполне комфортно, наклонилась немного вперёд, с благодарностью погладив упругую, шелковистую конскую шею.
Коняшка словно только этого и ждала. Она тут же осторожно поднялась, и вот я уже взираю на окружающий мир с высоты. С весьма существенной высоты, да. И падать отсюда, если что, будет гораздо больнее. Надеюсь, мне не придётся испытать это на собственном опыте.
Только сейчас, осознав, что самое страшное позади, я окинула взглядом нашу небольшую процессию. Я, Арлетта, Леонель и Мэрион, Арон и ещё с десяток незнакомых мне мужчин. Видимо, охрана императора. И так чудно, что он вот так просто, бросив все дела, едет с нами. Ну и, по-моему, охранять венценосную особу должны более основательно. Но может у них так принято? Кстати… Интересно, а как они миновали защиту? Ведь я их не приглашала.
— Я взял на себя смелость провести своих вельхоров, — заставил меня вздрогнуть раздавшийся поблизости голос Леонеля.
Вот же! Как я умудрилась настолько зазеваться, что даже не заметила его приближения? Это дар мой странный как-то сбоит, или я просто-напросто привыкаю к близости этого блондинистого мачо? Не то, чтобы я совсем не заметила изменений в своём организме, сердечко-то давно бьётся как заполошное. До сих пор я думала, что это связано с моей встречей со страхами детства — коняшка и всё такое, но не связывала эти ощущения с присутствием Его Величества. Ведь он подъехал так близко, что наши ноги едва не соприкасаются, а я… Я умудрилась это пропустить.
Тут же вспыхнул портал, и мои спутники начали просачиваться в него, исчезая из поля зрения. Первыми, как и следовало ожидать, вошли охранники Его Величества, затем Мэрион, потом Арлетта, Арон взглянул на меня и, заметив мой кивок, проследовал за остальными. Остались лишь я и император. Ох! Арлетта так завертелась, что не рассказала мне, как рулить моим Солнышком. Что же делать?
— Солнышко, выручай, иди за всеми, — чуть склонившись к лошадиной шее, прошептала я.
Стоит ли говорить, что умная животинка тут же неспешной, неожиданно мягкой для лошади поступью направилась к порталу? Золотце! Воистину золотце.
И вот мы уже вышли по ту сторону пространственного перехода. Изрезанная оврагами долина. Неподалёку небольшая рощица, слева виднеется горная гряда с белоснежными шапками на пиках. Воздух тут какой-то другой, более прохладный и напоенный ароматами, иных, не таких как в окрестности дворца, трав и цветов.
Наши спутники, убедившись, что все в сборе, задают направление. Во главе отряда едут Арон с Мэрионом и половина императорской охраны, в центре я с Леонелем. Неподалёку, стараясь нам не мешать, пристроилась Арлетта. Завершают процессию остальные охранники Его Величества, заодно ведущие за собой нагруженных каким-то багажом лошадей.
Мысли вернулись к былому разговору, и как-то обидно стало. Выходит, зря я жизнью рискую. Ведь стоит кому-то пожелать, неважно по какой причине, добровольно или по принуждению, но… Любой житель или гость замка сможет привести за собой хоть целую армию?