Вопросы, вопросы, вопросы, где бы найти ответы? Связаться с императором? Что-то мне подсказывает, что ему сейчас не до болтовни с попаданками. И тут мелькнула жуткая мысль: а успел ли он достигнуть укрытия до наступления сумерек? Ведь он связывался со Стефаном, будучи ещё в пути! Сердце заколотилось как заполошное, внутри всё вмиг похолодело.
— Леонель выходил на связь после наступления темноты? — спрашиваю у Арлетты, понимая, что та может и не знать об этом.
Та лишь плечами пожала, вздохнув. Ясно. Тоже волнуется, ведь с Леонелем был и её ненаглядный Мэрион. Дрожащими руками я ухватилась за висящий на шее амулет связи, представила себе голубоглазого блондина и затаила дыхание, ожидая ответа.
— Лео? — произношу, сама не понимая, почему именно сейчас решилась использовать это сокращение. — Как там вы?
— Плохо, — отозвался тот, и я отчётливо расслышала бряцание металла, чье-то тяжёлое дыхание, выкрики команд. — Кто-то впустил этих тварей во дворец. Ларетта… Хочу чтобы ты знала… Я люблю тебя. Давно. Береги себя. И… Помоги Раментайлю, что бы ни случилось.
От таких речей я даже забыла как говорить… Любит? Мне не послышалось?
Пока собиралась с мыслями, услышала наполненное болью шипение.
— Эй, с тобой всё хорошо?! — выкрикнула я.
— Жить буду. Наверное, — отозвался император. — Прости, если что…
— Держитесь там, — прошептала я, понимая, что связь уже оборвалась.
И в следующий миг осознала, что съехав по стене, сижу на полу, сжимая в руке амулет связи, а Арлетта смотрит на меня широко распахнутыми глазами.
— Что там? — бросилась ко мне подруга.
— Твари в императорском дворце… — выдохнула я, тужась сообразить, чем могу помочь.
— А Мэрион?
— Не знаю… Прости.
«Прости…» — он сказал мне «прости». За что? За признание? За то, что прежде молчал о своих чувствах? Или… Вспомнилось как он зашипел от боли. И эти его слова «жить будет, наверное…»
— Эти твари способны держать в руках оружие? — интересуюсь, потому что в фэнтези они могли, а вот как дело обстоит в реальности?
— Нет, не способны, — прошептала подруга, и тут же встревожилась: — А что?
В двух словах я передала ей то, что слышала, помимо признания.
— Сожалею… — она опустилась рядом со мной прямо на пол.
— Думаешь, его грызнула одна из тварей?
— Думаю, что теперь будет с Раментайлем. Без императора, с этими вот, — она мотнула головой в сторону окна. — С угрозой завоевания извне…
— Стой! Как это без императора? — встрепенулась я.
— Так. К рассвету Леонель перестанет быть собой.
— Что?! — выкрикнула я, вскакивая со своего места.
Не в такой мир я мечтала попасть. Совсем не в такой! Я недобогиня. У меня сейчас нет магии, но она может пробудиться, нужен лишь стимул. Леонель может умереть. Чем не стимул? А значит… Значит, я иду к нему. Ведь без него жизнь потеряет смысл. Да и много ли до полнолуния осталось? Двадцать три дня. Двадцать три дня в обществе монстров и с осознанием того что я даже не попыталась спасти того, в чьем присутствии сердце так и норовит выскочить из груди, от чьего голоса колени подгибаются, от чьих самых невинных прикосновений я таю, как воск горящей свечи.
— Тут точно всё заперли? — уточнила я, чувствуя как по коже, заставляя ежиться, нет-нет да пробегают мурашки, и в тоже время ощущая странную решимость.
— Д-да… Ты что задумала? — вскакивая вслед за мною, воскликнула Арлетта, но дальнейших её слов я уже не слышала — портал проглотил их.
Глава 26Императорский дворец
Портал вывел меня в императорский кабинет. Стою. Вслушиваясь в тишину. Однозначно, сражение ведётся не здесь. Надо отыскать Леонеля. Чем я смогу ему помочь? Что могу противопоставить этим тварям, если они встретятся на моём пути? Как спасти любимого от участи стать таким же, как они?
Мысли дальше несутся вскачь в моей многострадальной голове, а я тем временем, прихватив из кабинета каминную кочергу, крадусь по коридору к лестнице. Откуда-то снизу доносятся звуки борьбы. Время — мой враг. Срываюсь с места. Бегу, едва ли не перескакивая через ступеньку, задерживаясь лишь на лестничных площадках, чтобы прислушаться. Как-то не греет душу перспектива внезапного нападения со спины из-за моей неосторожности. На этажах вроде бы тихо. Значит, прорыв произошел именно снизу. Попался бы мне в руки тот урод, что додумался открыть здесь двери. Порвала бы в тряпки, несмотря на всю мою врождённую доброту.
Итак, мне нужен сам Леонель, и… Магия. Источник. Прядь Катиных волос — если найдётся. А дальше буду действовать по наитию. В конце концов, я же победительница конкурса нестандартного логического мышления. Не может же быть так, что нестандартно мысля, я лишь косячу?
Прежде мне казалось, что я с лёгкостью заблудилась бы в этом дворце. Ан нет. Ноги сами донесли меня до нужного места, миновав несколько этажей лестницы, пару залов и ещё пару пролетов по другой лестнице. Хотя… Доносящийся отсюда шум служил более чем явным ориентиром. И да, по дороге мне никто не встретился, ни живой, ни мёртвый. Видимо, все способные держать оружие были внизу, в точке прорыва, а остальные попрятались.
Вылетаю в холл и замираю. Людей… Тьфу ты! Вельхоров, в смысле, целое море! И попробуй разберись, кто из них кто? Противники выглядят живее живых, вот только оружия у них нет. У некоторых уже рты окровавлены. Вот и все различия. Ни тебе запаха тлена, как описывалось в книгах, ни бессвязного бормотания или воя, ни полуразложившихся тел. Продираюсь сквозь ряды защитников, пытаясь отыскать Леонеля.
Нашла. Стоит ли сомневаться, что он оказался в числе сражающихся на первой линии? Первым меня заметил Мэрион. Оскалился как-то по-звериному, отразил атаку очередной твари, снеся той голову, и направился ко мне, явно желая убрать меня куда подальше. Сейчас! Не ради того, чтобы отсиживаться в каком-нибудь закутке, я сюда явилась.
— Леонель! — крикнула, привлекая к себе внимание.
Тот и без этого отбивался с трудом, а заметив меня, и вовсе едва не оказался погребён под телами кровожадно оскалившихся противников. Всё вокруг словно замедляется, звуки становятся громче. Проскользнув мимо Мэриона, впечатываю в голову ближайшего мертвяка кочергу. Краткий миг задержки, хруст черепа, и орудие входит внутрь, словно в масло. Тварь падает к моим ногам, но упокаиваться явно не собирается. Выдёргиваю кочергу. Та выходит с мерзким, чавкающим, звуком, от которого подкатывает тошнота. А руки некогда живого существа тянутся ко мне, пытаясь ухватить, пасть скалится. Со всей дури бью пяткой по шее распростершейся нежити, и та с хрустом ломается, отделяя тело от головы.
— Что ты тут делаешь?! — кричит подскочивший ко мне Леонель, и его голос кажется оглушительным.
— Нам надо пробраться к источнику! — отвечаю.
Что буду делать там, не знаю, но чувствую, что нам надо именно туда. А пока, окидывая взглядом истерзанную, заляпанную кровью одежду Леонеля, замечаю кровоточащую рану на предплечье. Значит, я была права, его успели цапнуть. И такая волна бешенства внутри поднимается, кажется выпусти её наружу — сметёт всё на своём пути как цунами. Отталкиваю пытающегося отстранить меня подальше Леонеля.
Кто-то что-то кричит, но время замедлилось ещё сильнее, и слов или интонаций уже не разобрать. Несусь, словно ураган смерти, кося мертвяков своей божественной кочергой. Удар по черепу, следом удар ногой по шее. Схема отлажена, работает без сбоев. Они слишком медлительны, чтобы успеть чем-либо навредить, а я… Я слишком зла, чтобы бояться. Но тварей много, а силы не бесконечны. Чувствую, что вот-вот выдохнусь. Но надо добраться до двери, закрыть, чтобы новые гадины не могли проникнуть внутрь.
Рывок. Удар. Ещё и ещё. Вот она, вожделенная цель. Захлопываю дверь перед носом, хоть и безмозглых, но явно опешивших мертвяков, запираю засов, едва не став при этом чьим-то пиршеством. Отбилась. Союзники теснят оставшихся противников. Время начинает ускорять бег. Наваливается усталость, и тут мой взгляд выцепляет среди валяющихся вокруг тел знакомое лицо. Витаэль!
Рядом всё ещё идёт бой. Отбиваюсь на остатках сил от очередного некромантского отродья и без сил падаю на колени возле окровавленного тела целителя. Потрогала его шею возле ключицы. Пульса нет. Что же ты тут делал? Зачем кинулся в самую гущу? Как я теперь без тебя? Загнанной птицей в груди бьётся тоска. Он был одним из моих верных союзников. Опора, поддержка, а теперь… Теперь его нет. И если буду тянуть, то потеряю ещё и…
— Леонель… — выдыхаю, ощущая, что вот-вот лишусь не только сил, но и сознания.
Нет-нет, мне никак нельзя этого делать! Не сейчас! Ведь рассвет уже так близок. Окружающие звуки оглушают, запах крови, кажется, пропитал каждую клеточку моего тела. Ощущаю, как чьи-то руки подхватывают моё обессиленное тело и куда-то несут. Открываю глаза, пытаясь сфокусироваться на таком близком, таком родном лице.
— К источнику, — шепчу.
— Мы на месте, — доносится такой родной голос.
Открываю глаза. Темно, несколько плярисов не справляются с окружающей нас мглой. Поискала взглядом какой-нибудь артефакт, напоминающий тот, что остался в подземельях моего родового замка. Ничего. Вернее, есть нечто, но слишком уж простенькое для гордого названия «источник магии» — небольшая колонна с вырезанными в ней ликами. При таком освещении не разобрать, кого именно. И не тянет меня к этому чему-то, хотя что-то в этой пещере явно есть, потому что самочувствие ненамного, но улучшилось. Огляделась ещё внимательнее. Лишь тьма вверху и такая же тёмная водная гладь впереди. Ни дать ни взять, как возле мостков на озере, где я не так давно тонула. Невольно поёжилась, едва не заскулив от охватившей все мышцы судороги.
Что со мной? Что было там, в холле, когда я превратилась в машину смерти? И почему сейчас мне так плохо? Неужто какой-то магический дар пробудился и опять выкачал из меня все жизненные силы? Тогда мне надо в источник. И плевать на страхи, я должна ожить, и спасти Леонеля.