— Угу, — буркнула я, прижимаясь к покрывающим дно камням, чтобы не унесло ненароком.
— Ваше дитя откроет путь для богов! Мы вернёмся!
Хм… Дитя? Это она про мою малышку что ли? Понять бы, что ей надо делать. А там уж уговорю, замаскирую действо под очередную забаву…
— Прости маленькая, мне надо с ней пообщаться. Позднее увидимся, — мысленно пообещала я и пожелала сменить ипостась.
— Расскажешь… — попыталась что-то сказать лерирея, но я уже не слышала.
Сижу на мелководье, стыдливо прикрывая грудь рукой. Вот же! Я и забыла, что у Катерины поначалу были такие же проблемы с одеждой. Леонель тоже обернулся в вельхора.
— Какое дитя? — уточнил он, явно не хуже меня понимая, кто пожаловал в гости.
— Ваше… Но она, — старуха кивнула в мою сторону, — она теперь вельхора. Нужны метки, брак, зачатие.
Так речь не о лерирее?! Дитя моё и Леонеля? Метки?! Умом двинулась?! Не то, чтобы я этого боялась, но моя лериреюшка ещё совсем ребенок! О чем я и высказалась.
— Тогда прочь от источника! — рявкнула старуха, и я, совершенно не ожидая таких нападок, вмиг забыла о смущении и отползла прочь.
— Дальше! Ещё дальше! И молись о том, чтобы вновь стать человеком!
Кто бы мог подумать, что тут такие хамоватые боги! И ведь это моя, пусть и очень дальняя, но всё же родня. Едва открыла рот, желая огрызнуться, как старуха подернулась дымкой, очертания её лица и фигуры поплыли, и она растаяла, оставив меня с Леонелем наедине. Ветер тут же затих и пещера погрузилась в тишину.
Не знаю, о чём сейчас думал Леонель. Я вот, в шоке переваривала новости, и панически искала способ, чтобы не вставая с места добраться до оставшейся на берегу одежды. А лежала она как назло за вполне одетым, с любопытством взирающим на меня императором.
— Ларетта, согласишься ли ты стать моей женой? — произнёс поедающий меня взглядом мужчина.
Так и подмывало сказать что-то типа: «А у меня есть варианты?»
— Соглашусь, но как? Магии нет. Артефакт не признает брака.
— Брачный артефакт вон там стоит, — кивнул Леонель на странную стелу, что привлекла моё внимание в самом начале.
— Допустим. Но моя лерирея совсем ещё ребенок. Я…
Хотела сказать «не позволю травмировать малышке нервную систему», и вдруг поняла, что выбора у меня особо-то и нет. Не будет меток, брака и зачатия — не вернутся боги и магия, и я вряд ли переживу полнолуние. Если вообще до него дотяну, с учётом поднятой нежити, для борьбы с которой опять же нужна магия! Я умру. И моя кроха вместе со мною.
— Так ты согласна? — подойдя ближе, с волнением глядя на меня, уточнил Леонель.
Эх… Я бы всё отдала ради того чтобы услышать эти слова. Если бы знала, что ему нужна именно я. А не жертва во имя спасения мира, на которую он вынужден решиться.
В памяти всплыли его слова — «люблю тебя, давно». Да, давно, но, увы, не меня, а Катриону. И так грустно от этой мысли стало…
— Ларетта? — привлёк моё внимание мужчина.
— А? — встрепенулась я.
— Так ты станешь моей женой?
Как будто у меня есть выбор. Да и чего ломаться? Во имя спасения мира… Ладно, отбросим патетику. Хотела бы я стать женой Леонеля, если бы не все эти обстоятельства с возвращением магии и богов? Хотела бы. Стать императрицей? Жить в этом дворце… Вернее, в окружении тех змей, что встречались мне во время памятного завтрака. И наверняка обязанностей целая куча навалится. Эти стороны нашего союза меня не прельщают. Но выбора нет. Леонель видный мужчина, с этим не поспоришь, а то, что он император, так у каждого имеются какие-то недостатки. Так что гневаться на судьбу грешно. Проблема лишь в крохе…
— Да, — просто ответила я, ёрзая на удивительно тёплом, но оттого не менее неудобном и твёрдом камне. — Принеси, пожалуйста, мою одежду.
Глава 31Возвращение императора
К тому моменту, когда мы выбрались на поверхность, уже было утро. Нежить отступила. Гвардейцы под руководством своего главнокомандующего и Мэриона разгребали последствия нападения: сжигали трупы, убирали невесть откуда появившиеся завалы. Прислуга наводила порядок, уничтожая следы ночного сражения.
Леонель, не отпуская моей руки, шёл к своему кабинету. Встретившиеся вельхоры, теряли дар речи, провожая нас удивлёнными взглядами.
В императорской приемной толпились просители: женщины, мужчины, молодые и старые, угрюмые, заплаканные, злые, растерянные. Ну и встревоженные, да. А при виде монарха, живого и невредимого, все они попадали ниц.
Это поражало. Ведь в памяти, после прочитанной некогда книги, засела уверенность — эта раса ни перед кем не склоняется. Но сначала мои люди преклонили колени после активации артефакта, и сейчас вот опять. Чудно. То ли в романе сведения искажены, то ли вокруг происходит нечто странное.
Леонель распахнул дверь, и мы тут же очутились в объятиях Женоэля и его огненноволосой супруги, видимо помогавшей мужу разбираться с проблемами просителей. Выпроводив какого-то старика, Женоэль распахнул дверь и выглянув в приемную, объявил:
— Его Императорское Величество продолжит приём после обеда!
Спорить никто не посмел.
— Как же я рад, что всё обошлось! — воскликнул он, стоило двери захлопнуться, отгораживая нас от любопытных взоров и ушей.
— Так и скажи, что рад избавиться от бремени власти, — усмехнулся император.
— И это тоже правда, — не стал отнекиваться младший.
— О! Теперь и ты вельхора! — воскликнула Элизия. Она подхватила меня за локоток и увлекла к пышущему жаром камину.
Не то, чтобы в подземелье, возле источника, я замёрзла. Нет, там было тепло, но всё произошедшее вытянуло из меня последние силы. Сейчас я едва держалась на слегка подрагивающих ногах, меня знобило, и я нет-нет да ёжилась, что не укрылось от внимательного взора огненноволосой.
Вскоре в руках оказался бокал. Сделала маленький глоток, ощутив, как по языку прокатилась приятная сладость. Напиток не казался хмельным, но согревал, и даже, казалось, придавал сил.
Элизия о чём-то спрашивала, я отвечала, краем уха прислушиваясь к разговору мужчин.
Как выяснилось, слух о том, что твари укусили Леонеля и императором стал Женоэль разлетелись по всему миру, рождая новые тревоги и опасения. Как будто местным жителям мало было проблем с отсутствием магии и нашествием нежити.
Привыкнув к стабильности и почти не заметив перемен при переходе власти от прежнего императора к его старшему сыну, вельхоры теперь опасались того, что их ждёт в будущем. Они не особо-то верили в то, что новый монарх, которого не готовили к этой роли, сумеет справиться с возложенным на него бременем, и уж тем более с некромантской напастью. Да и сам Женоэль понятия не имел, что предпринять. Мысль о том, что Леонель неким чудом спасётся, никому даже в голову не пришла. Про меня в суматохе и вовсе забыли.
Сейчас же мужчины решали, что делать в сложившейся ситуации. Можно ли доверяться сторонним магам? Или же стоит порыться в сокровищнице, поискав там какой-нибудь мощный артефакт, способный упокоить всю поднятую нежить. В первом случае имелся риск, что станет лишь хуже, во втором поиски могли затянуться. А ведь на счету была каждая ночь.
— А ты? — вклинился в размеренное щебетание Элизии голос Женоэля.
Я взглянула на мужчину, понимая, что тот обращается ко мне.
— Что я?
— Ты можешь упокоить этих тварей? Я слышал, как ты их крушила ночью, там, у входа. И брата вот из-за грани миров вытащила. Может и…
Вот и что ему ответить? Может, и могу, но как это сделать? Понятия не имею. Я не маг и никогда им не была. А эти странные способности — явно наследие предков. Что во мне ещё таится — никому не ведомо. Как это нечто пробудить? Не знаю. И подсказать некому.
— Если бы могла, — вздыхаю, не желая давать ложных надежд.
Понимаю, что жизнь не стоит на месте, что сейчас по всему Раментайлю дремлют тысячи, сотни тысяч, а может и многие миллионы мертвяков, с наступлением ночи готовых накинуться на местных жителей.
Вот только сил ни на что нет. Да и что я могу? Отбиваться? Как показала практика, это в моих силах, но потом вновь понадобится источник. Он, конечно, есть… Но опять же, многих ли я убью? Десяток, три, сотню? Это капля в море. А если не я, а меня?
Жить хочется. Очень. Особенно после знакомства с собственной лериреюшкой и явления богини.
Богиня. Она сказала, что зачатие нашего с Леонелем ребенка вернёт в мир магию и откроет богам дорогу назад. Жаль, мы не знали об этом раньше. Ведь прежде всё было проще — я была человеком. Отныне же я — вельхора, и не знаю, радоваться этому или печалиться?
Для зачатия нынче необходим брак. А чтобы артефакт меня принял, нужны метки, но моя лерирея совсем ещё дитя. Замкнутый круг.
И боги, хоть они и видят многое, всё равно не могут с точностью предсказать поступки противника. Ведь он внешний, не с Раментайля. Известно лишь, что в полнолуние произойдёт нечто ужасное, хотя куда уже хуже нынешнего зомбиапокалипсиса?
Кто бы сказал мне пару недель назад, что я окажусь в магическом мире, где сменю расу, став оборотнем, и буду биться с ожившими мертвяками… Засмеяла бы. Ан нет, наши пути неисповедимы. А жизнь порою смахивает на какой-то сюрреалистично-кошмарный сериал.
— Тебе надо отдохнуть, — прорвался в сознание голос Элизии.
Надо? Да, пожалуй.
Послушно поднимаюсь из кресла, с грустью бросаю прощальный взгляд на даривший тепло камин. В сторону мужчин стараюсь не смотреть.
Как-то неловко от мысли, что Леонель будет вынужден во имя спасения родного мира жениться на мне. Это ведь процесс необратимый. Ладно, я, мне будущий супруг не то, что нравится, я с ума рядом с ним схожу. А он… Те слова о любви… Вряд ли они были искренними. Чего не наговоришь в минуту критической опасности, тем более, что Леонель уже был ранен и считал себя обречённым.
— Ларетта! — уже возле дверей, догнал меня голос императора.
Я замерла, не в силах обернуться и посмотреть мужчине в глаза.