—Его высочество пригласил меня на ужин,— честно призналась девушка, глядя императору прямо в глаза.
—Полагаю, он забыл о нашей встрече,— задумчиво произнес Вильгельм.— Что ж, в таком случае, думаю, он не станет возражать, если я присоединюсь к вашей трапезе.
Он мягко взял ее под локоток и хотел было увести обратно наверх, но Сайлейн прервала его движение:
—Простите, но мне еще нужно привести себя в порядок.— Она развела руками, показывая, в каком не совсем достойном виде пребывает ее одеяние, запылившееся на стройке.
—Я подожду вас в вашей гостиной, и мы вместе поднимемся,— решил Вильгельм, меняя направление.
—Хорошо.— Сайлейн только и оставалось, что согласиться.
Впрочем, в остальном поведение мужчины было безукоризненным. Он терпеливо дожидался в гостиной и ни разу за все время, пока девушка хаотично умывалась, переодевалась, причесывалась, не выразил своего неодобрения по поводу задержки, а когда Сайлейн вышла, поклонился и вручил ей маленький букетик, непонятно как оказавшийся в его руках.
—Спасибо,— тепло поблагодарила девушка, разглядывая небольшой букет из полевых цветов, ее любимых. Где же он их взял весной, если они расцветают только ранним летом в Тааль-Ене. Улыбнувшись, Сайлейн с признательностью взглянула на мужчину. Он улыбнулся в ответ.
—Мне нравится, когда вы так улыбаетесь,— мягко сказал он.
—Мне тоже,— сказала Сайлейн и оскалилась, показывая свою самую профессиональную улыбку. Она решила не уточнять, что такой оскалившейся она и себе нравится гораздо больше, да и уважать сразу начинают.
Впрочем, выдержки императору было не занимать. Он спокойно вынес ее оскал, приправленный увеличившимися клыками.
—И эта улыбка также весьма интересна. Все оборотни так выражают благодарность?
—Нет,— стушевалась девушка. В своем стремлении отстоять независимость она показала себя не лучшим образом. И ей стало стыдно.— Простите.
—Ничего. Я понимаю, что навязываю вам свое внимание,— с наигранной грустью сообщил император, только его прищуренный взгляд никак не соответствовал словам. Сайлейн, не любившая подобного лукавства, когда тебя заставляют разубеждать собеседника в сказанном, предпочла промолчать, чтобы потом ни у кого не вызывать негодования. Пусть Растан и не мог наказать ее, подводить Корвуса она не хотела.
Молча они подошли к покоям принцессы. Его величество постучал и, дождавшись ответа, вошел первым. Сайлейн прошмыгнула следом. Как ни странно, в гостиной было накрыто на четыре персоны. Растан-Реяр прохаживался у окна, а Астония, присев на краешек кресла, изящно пила какой-то травяной отвар. Сайлейн принюхалась, желая узнать сбор, и оторопела. Кто успел проклясть принцессу, если она пьет универсальное восстанавливающее зелье? А не знать, для чего оно, принцесса, будучи ведьмой, не могла.
Пока Реяр раскланивался с императором, Сайлейн быстро подсела к Астонии и участливо поинтересовалась:
—Кто это сделал?
—Родители,— горько призналась принцесса.
—Поговорим позже,— пообещала Сайлейн, выразительно косясь в сторону монарха.
—Тут не о чем говорить.
—Найдется,— не согласилась девушка, глядя, как Реяр приближается к ним, учтиво кланяется и садится напротив, рядом с императором. Таким образом, они расположились так, чтобы девушки и мужчины оказались по разные стороны стола.
—Прошу начинать,— вежливо предложил Реяр, взяв на себя роль хозяина. Возражений не последовало. Смакуя каждый кусочек жареного мяса с соусом, Сайлейн из-под растрепанной челки разглядывала императора в более-менее приватной обстановке. Вильгельм занимался тем же. Только будучи еще и политиком, он старался подмечать предпочтения сотрапезников. Реяр, казалось, был полностью погружен в себя, он не следил за тем, что берет с блюд, охотно поглощая и рыбу, и молоко, и мясо с овощами. Что ж, ему это было позволительно — желудок демона все же много выносливей, чем у представителей иных рас. Принцесса… Астония так и не притронулась к еде, предпочитая свой восстанавливающий напиток.
Пригубив молочный коктейль — Сайлейн мысленно поблагодарила за него Реяра, зная, что он услышит, девушка откинулась на спинку кресла и, немного подумав, подобрала под себя ноги. Так, наслаждаясь жизнью, она пропустила момент, когда император поднялся и ушел, предварительно попросив старшего принца присоединиться к нему. Девушки остались наедине.
Начинать разговор никто не хотел. Принцесса медленно пила свое зелье, Сайлейн отвернулась, не желая угнетать собеседницу цепким взглядом звериных глаз, а сейчас она смотрела именно так. Только когда Астония закончила, Сайлейн спросила:
—Что с тобой случилось?
—Как много ты знаешь?— ответила вопросом на вопрос девушка.
—Смотря о чем. Я была во дворце во время твоей попытки вызвать демона. И Яра я знаю.
—Так вот куда он сбегает, оставляя меня мерзнуть,— по-доброму пожурила принцесса.— Не волнуйся, я не ревную.
—Он мой дядя,— решила внести ясность в их отношения Сайлейн.
—Даже так? А кто тогда отец?
—Его брат,— логично заметила девушка, пожимая плечами.
—А будущий муж — император,— рассмеялась Астония.
Сайлейн покраснела. Сказать честно, она даже привыкла к этой мысли, хоть и отрицала.
—Не тушуйся. Все нормально, более того — закономерно. Я, правда, ставила на Мадлен, но…
—На актрису?
—На ее мага, будет вернее сказать,— поправила Астония.— У нее был очень качественный приворот. Направленный на нее саму, а не на остальных, поэтому его и пропустили. Вот только из-за его общего действия не только она симпатизировала окружающим, но и окружающие ей. Хорошее средство найти себе спонсора на каком-нибудь приеме, но без постоянной подпитки начинает сжигать ауру носителя. Более того, я уверена, что у Мадлен был какой-то личный предмет его величества, а потому к ней он должен был испытать особое расположение еще при первой встрече. Но он выбрал тебя. Сразу. Это почти все заметили. Что же в тебе такого…
—Родственники демоны?
—Нет,— принцесса скривилась,— Ригран бы сказал мне. Но тогда он и сам о них не знал, значит, они появились после. Одновременно с его исчезновением.
—Ты заметила?..
—Каталина, я все-таки ведьма, хоть моей семье это и не нравится. Более того — потомственная.
—Королева Саяна — ведьма?
—Да, но королева не моя мать. Моя матушка была светлой, знахаркой. Саяна же другая, могущественная и жестокая. Ригран был ее подарком, который должен был меня убить. Но, как видишь, и он и Реяр передумали. Моя сила иная, и мы нашли компромисс.
—Какой?
—Ригран хотел найти тебя. Уж не знаю, с чего вдруг, но это желание было его наваждением. Я нашла город, и мы приехали сюда, смотрины — хороший предлог, даже Саяна не возражала.
—Удивительно, как она вообще тебя приняла.
—Очень просто,— горько усмехнулась Астония.— Просто моему отцу не хотелось иметь бастарда, и Саяне пришлось назвать меня своей дочерью, чтобы не потерять статуса королевы. Вот только воспитывать чужого ребенка, называть его своим — для ведьмы нет худшего оскорбления. Но не будем о грустном. С ней я более не встречусь. Реяр пообещал мне помощь в обмен на участие в вашем маленьком деле. И свою роль я сыграю до конца.
Они помолчали. Сайлейн не знала, что спросить, чтобы не выдать своей неосведомленности о задании принцессы, а потому она просто разглядывала ауру собеседницы, фиксируя, как она изменяется. За холодной маской ее высочества скрывался ураган. Она то злилась, то радовалась, то надеялась, то ее аура окрасилась чем-то еще, более светлым, чем надежда, но не таким ярким, как мечта. Сайлейн неимоверно захотелось спросить, что пришло на ум собеседнице, но она сдержалась, понимая, что не все вопросы уместны.
—У них красиво?— внезапно спросила принцесса.
—Красиво, только иначе. Бежать лучше в Тааль-Ен,— поделилась соображениями Сайлейн.
—Дашь политическое убежище?
—Попрошу, чтобы дали.
—Не поможет, Саяна слишком сильная ведьма, чтобы я смогла спокойно существовать здесь. Она хотела, чтобы я вышла за императора и забрала его волю, но я этого не сделала.
—И молодец,— похвалил появившийся прямо за ее спиной демон.— Лейни, Вильгельм выразил желание сопровождать нас завтра на прогулку по магазинам. Радость моя,— он обратился к принцессе,— составишь нам компанию? Платит император.
—С превеликим удовольствием обновлю гардероб.
Сайлейн хотела возразить, что гардероб им уже обновили за счет казны, но решила промолчать.
—Налетай-покупай…
—… за полцены…
—… испытай себя…— раздавались то здесь, то там крики зазывал. Толпы людей стремились купить нужный товар по самой низкой цене. Они метались от одного лотка к другому, сталкивались друг с другом, ругались, дрались, но неизменно огибали странную компанию из пяти людей, скрывающих лица под капюшонами. Что-то в них было неправильное и необъяснимо страшное: то ли походка выдавала в них тех, кто с детства привык повелевать, то ли идущие за ними тени — постоянные спутники демонов, незаметные, но вселяющие необъяснимый страх в слабых духом, то ли просто люди понимали, что от странников, прячущих лица, стоит ждать неприятностей. В любом случае, толпа осторожно огибала этих странных незнакомцев. Не смотрели в их сторону и любители срезать кошельки, настоящие же профессионалы провожали заинтересованным и уважительным взглядом, разглядев у одного из них на руке повязанные вместо браслета черные четки. Таких меток в городе было немного, а встречаться со ставленниками хозяев гильдии никто не хотел, чем и пользовался Манкольм, прокладывающий путь.
Лорда не удивило внезапное желание императора прогуляться по самому большому в стране рынку. Более того, чего-то подобного он и ожидал от девочки. А Вильгельм… он просто не мог не пойти у нее на поводу. Вот если бы она запросила что-то серьезное, император мог бы и отказать, но в такой малости, как выбор места прогулки, был полностью во власти Каталины. Загадкой для интригана оставалось лишь желание принцессы сопровождать их, или, вернее будет сказать, принца Растана. Глядя на них, у лорда складывалось впечатление, что арис