— Вы не правы. — Аверин сжал кулак. Нет, волю эмоциям давать нельзя. — Я понимаю, вам хочется оправдаться. Но Анонимус боготворил отца и до сих пор тяжело переживает его смерть. Сожрал он отца по его же приказу, я не буду объяснять, считайте это последним опытом Аркадия Аверина. А моя мама — чародейка, поэтому она работала сестрой милосердия в клинике для душевнобольных. Оттуда и синяки. Она любила отца!
— Да… я знаю… — Дядя снова прикрыл лицо руками. — Она… закрыла его собой. Я вам просто объясняю, как я считал тогда… Я думал, что ей без него будет лучше. Но я ошибался. Каким бы ни был Аркадий, Леночка любила его больше жизни.
Меньше всего Аверину хотелось читать мораль дяде, но удержаться и совсем его не уколоть, он не смог:
— Так это угрызения совести довели вас до государственной измены? Зачем вы похитили меч? Вы знали, что им больше никого не вызвать. Чего вы хотели? Продать меч за границу?
— Не продать, обменять.
— На что же?
— На свободу. Я всю жизнь служил ему. И прежде мне казалось, что все не так плохо. Он не человек, да, но умнее и прозорливее многих людей. Но… я говорил вам: мой внук сдал экзамены в Академию. Но… это была Пражская Академия, понимаете? Он специально готовился, ездил…
— И?
— Император об этом узнал. И заявил, что наши колдуны не будут укреплять своей силой академии Европы. В чем-то он прав, да… Но он запретил всей моей семье выезжать за границу. И внукам, и правнукам. И тогда с моих глаз словно упали шоры. Он боится, что я проболтаюсь, а моя семья — всего лишь заложники, гарантия моей верности.
— Хм, — задумчиво протянул Аверин, — значит, вы решили предать монарха, которому служили много лет, ради того, чтобы ваш внук мог учиться в Праге? Так, что ли?
— Нет. Это было только начало. Он допросил меня. Я ничего не рассказал про Аркадия, но он понял, что я что-то скрываю. И начал меня проверять. Он делает так, когда теряет доверие. Сперва в документах мне попался на глаза приказ, где было велено установить слежку за поместьем Авериных. Я молчал. А на следующий день будто бы случайно услышал разговор по спецсвязи. Он отдал приказ убить графа Аверина. Я не знал, кого имеют в виду, вас или Василя. Но понял, что моей семье тоже грозит опасность. И начал готовить эту операцию. Я договорился… с одной державой, что нам дадут убежище в обмен на компромат на правящую семью. Они даже не догадывались, какой на самом деле компромат у меня имеется. Но я не собирался его использовать, клянусь! Этот меч бы просто вызвал скандал, не больше!
— Вы не можете предполагать, что именно он бы вызвал. И как вы узнали о новом нападении? Тоже «случайно услышали»?
— Нет, — дядя замотал головой так, что его седые волосы на миг встали дыбом, — его величество… Он ворвался сюда, в этот дом. И он был в ярости. Знаете. У него есть любимая личина… Но не важно… Это очень страшно. Потребовал рассказать правду про Анонимуса. Ведь я видел вашего фамильяра тогда… Он, сожрав вашего отца, почему-то долго не мог вернуть свой обычный облик. Я рассказал, рассказал все честно, я был испуган и уверен — мне конец. Он не прощает лжи, никогда. Но он начал требовать, чтобы я объяснил, почему Анонимус молчал все эти годы и что его заставило заговорить именно сейчас. Я не знал, я этого не знал! И приготовился к смерти. Но он ушел, бросив напоследок: «Все приходится делать самому». И я сразу кинулся вам звонить. Я удивлен, что вы живы. А… ваша семья?
— Они в безопасности.
— Ох… вы меня успокоили.
— Увы, больше мне нечем вас порадовать. Меч придется вернуть.
Метельский поднялся с дивана:
— Нет! Иначе вы убьете меня и мою семью. Мы все можем уехать. Еще есть шанс!
Аверин задумчиво смотрел на дядю. Рассказ Метельского никак не объяснял, почему Императорский див отступил. И в первый раз, хотя приказ об убийстве уже был отдан, и сейчас. Полная картина не складывалась. А значит, Анастасия права. С дивом необходимо поговорить. Невзирая ни на какие риски. Только нужно отослать куда-то Кузю. Кот все равно не сможет помочь. И тут Аверина осенило.
— Вот что, дядя, — сказал он, — у меня есть идея. Сейчас вы все равно меч за границу не вывезете, вы это прекрасно понимаете. Где бы вы его ни прятали, он найдет его.
— Меч в доме, — подал голос Кузя.
Дядюшкин див на него зашипел. Кузя ответил тем же. Аверин усмехнулся. Когда Себастьян отойдет Любаве, эти ребята точно подружатся. Если еще будут живы.
— Видите. Если мой див догадался, то для императора это лишь вопрос времени. Поэтому вы отдадите мне меч. И мой див спрячет его в надежном месте, о котором никто из нас не будет знать. А я пойду к императору и попытаюсь с ним торговаться. Меч в обмен на свободу для вас и вашей семьи. Как только вы окажетесь по ту сторону границы, ваш див сообщит моему, и император получит свой меч. Мне терять нечего, поэтому я могу рискнуть и сыграть в эту игру.
Метельский запустил руку себе в волосы. И долго молчал. Аверин спокойно ожидал ответа.
— Я согласен, — наконец сказал старик, — но я пойду с вами. По крайней мере, смогу погибнуть как настоящий колдун. А не отсиживаться в норе как… — Он покосился на Себастьяна и закончил: — В щели, как таракан.
— Хорошо. — Аверин встал.
Дядя тоже поднялся и пошел к лестнице, ведущей на второй этаж.
Открыл массивную дверь, и они оказались в просторном зале, занимавшем изрядную часть пространства этажа. Посреди зала мозаикой был выложен алатырь. Комната для вызова. Что же, она впечатляла.
Пока Аверин осматривался, Метельский подошел к красивому мозаичному панно, изображавшему колдуна, сражающегося с дивом в форме химеры-мантикоры. Нарисовал на нем что-то, и часть стены отъехала в сторону. За ней оказалась серебряная плита. Сейф для хранения реликвий. Защищенный серебром и чародейством не только от похищения дивами, но и от обнаружения при помощи чародейства и колдовства.
Еще один знак — и плита с легким щелчком отворилась.
И тут же раздался грохот, пол содрогнулся и по противоположной стене, ведущей на улицу, пошли трещины. Куски штукатурки посыпались на мозаичный пол. В стене открылся пролом, и в него шагнула Анастасия. Остановилась на миг, буравя Аверина взглядом, но потом решительно шагнула вперед.
Он медленно подвинулся к Метельскому, закрывая его собой. И тихо произнес:
— Что-то подсказывает мне, что ты не на помощь пришла.
Губы Анастасии дернулись. И она произнесла:
— Я просила вас усыновить Алешу, ваше сиятельство. Тогда бы все было по-другому.
— Что случилось? — Он приготовился к атаке. В этот момент в дверях появились Кузя и Себастьян.
— Анастасия?! — закричал Кузя. — Ты чего вообще? Это же мы!
— Отойдите, — тихо сказала она, — мне нужен граф Метельский. И меч. Если вы отступите — больше никто не умрет.
— Эй! — еще громче воскликнул Кузя. — Ты нам угрожаешь, что ли? Перестань! Мы тут уже придумали все.
Аверин поднял руку, приказывая ему замолчать. Кузя затих, но колдун ощущал его непонимание и удивление.
— Ты хочешь убить графа Метельского? — уточнил он.
— Да. Просто отойдите. Пожалуйста! — Ее голос дрогнул.
Метельский вышел вперед и тихо проговорил:
— Это кто? Какой у нее уровень?
— Восьмой, — так же тихо ответил Аверин и добавил погромче: — Анастасия, ты же знаешь, я не могу отойти. Если он виновен — его должны судить. Я не позволю убить его. Тут два дива и два колдуна. У одного из них Северное сияние, а второй — я. Отступи.
— Не могу, — она помотала головой, — он забрал Алешу. И отпустит, только если увидит меч и голову графа Метельского.
— Значит, он давно все понял, — прошептал Аверин. — И просто использовал меня, проверял вместе с дядей. Он знал, что я буду здесь, так?
— Да, убить вас — мое наказание. За то, что предала его. Он не сомневался, что вы будете драться.
— Это ведь ты ему рассказала, Анастасия?
Аверин прикусил губу. Она медленно наклонила голову.
— Он пришел в наш дом через пять минут после того, как вы покинули его. И сразу же посадил Алешу на колени. Улыбаясь, начал задавать вопросы. Я не посмела ему лгать.
— Вы его не знаете, — передразнил Аверин. — Может быть, это как раз ты всю жизнь верила в утопию? Ты не думала, что добрая и преданная ты такая одна? Ну вот еще — Кузя. Даже Анонимус, пытаясь спасти Мишу, которого выбрал хозяином, без малейших колебаний пожертвовал остальными.
— А вы, люди? Разве вы — другие? Разве не у вас мы учимся этому? Я тоже…
Договорить она не успела. Над головой Аверина разлилось зеленое сияние.
Он отскочил в сторону. Метельский в этом бою будет только мешать. Аверин встал на алатырь. Здесь Анастасия сможет достать его только дистанционной атакой. И скосил глаза на Кузю. Тот, приняв боевую форму, встал в стойку перед хозяином, но за пределами круга. Себастьяна видно не было. Сбежал? Пытается унести меч?
Потолок дрогнул, и на пол вновь посыпалась штукатурка. Аверин выставил щит, потеряв из вида Анастасию, но понял, что боевую форму она принимать не стала.
— Анастасия, — закричал он, — Алеша разрешал тебе убивать людей?
Вместо ответа его сбил с ног ураганный порыв ветра. Кузя кинулся в сторону, откуда пришла атака, и едва не влетел в алатырь, в последний момент успев увернуться от воздушных потоков. Аверин моментально вскочил на ноги. И тут же почувствовал прикосновение к спине. Дядя!
— Держитесь, я сейчас. Мы ее увидим.
Вокруг разлилась зеленая мгла. Но контуров алатыря и самих колдунов она не коснулась. Аверин призвал Плеть.
— Осторожно, там мой див, — предупредил он.
— Да. Мой тоже. Погодите минутку, он…
Откуда-то сбоку раздался треск пулеметной очереди.
— Серебряные пули со смещенным центром тяжести. Против людей запрещены, — добавил Метельский.
И Анастасия появилась. Она кружила вокруг алатыря, создавалось впечатление, что она ищет способ достать Метельского. Но боится задеть Аверина. И тут она подняла голову и исчезла. Сверху посыпались обломки покрупнее. Весь зал полыхал зеленью. Кузи нигде не было видн