– У тебя будет очень грустный день рождения, – помолчав, сказал следователь.
Вячеслав Шегал был в форме – случай редкий. Охрана провела его в заросший цветущими вишнями внутренний дворик президентского дворца. Здесь было тихо, в воздухе плыл сладкий запах. На замшелой гранитной глыбе над маленьким прудом сидел Император.
– О, ты готов дать отчет по всей форме… – Грей добродушно посмотрел на Шегала. – Расслабься…
– Император, я счастлив видеть вас в добром здравии.
– Пустое, Слава. Еще одна безумная попытка убить меня – не повод для разговоров.
Шегал кивнул.
– Откуда ты прилетел?
– С Эндории, Император. Не было принципиальной разницы, где внедряться… я выбрал вашу родину.
– Благодарю, – Грей опустил руку в стоящую на земле коробку. Вынул горсть ярких, разноцветных хлопьев, бросил в воду. – Итак, за две недели ты сумел внедриться в «аТан» и выяснить планы Кертиса?
– Да, мой Император.
– Потрясающе. И что ты мне расскажешь о «Линии Грез»? – Грей повернулся, с улыбкой глядя на Вячеслава.
Пожалуй, впервые за столетие Император увидел своего лучшего оперативника растерянным.
– Мой Император…
– Докладывай.
Шегал секунду помолчал – словно корректируя свой уже готовый рапорт с учетом того факта, что Грей знает о «Линии Грез».
– Кертис Ван Кертис получил в свое распоряжение новую технологию, которая называется «Линией Грез». Данное устройство… – Шегал запнулся, – представляет из себя вариатор реальностей.
Грей нахмурился.
– Существует бесконечное количество реальностей, – продолжил Шегал. – Начиная от тех, где отличия с нашим миром минимальны – и кончая Вселенными, где человечество не встретило чужих… или было покорено в ходе Смутной Войны. Линия Грез сканирует сознание человека-клиента и определяет ту реальность, которая отвечает всем его мечтам, даже тайным, неосознанным. Затем осуществляется перенос человека в этот мир.
– Это безумие, – резко сказал Грей.
– Это реальность.
– Зачем Кертису подобное устройство? Его не устраивает наш мир? Он хочет уйти из него?
– Он уведет из него людей. Всех, кого сможет.
Грей встал. Пнул коробку с рыбьим кормом – разноцветные хлопья радугой обрушились в пруд.
– Скотина, – тихо сказал Грей.
– Его надо остановить, Император.
– Как, Слава? – Император подошел к клинч-коммандору. – Ты способен убить бессмертного?
– Необходимо разрушить все станции «аТана». Объявить бессмертие вне закона. Император, вы в силе это сделать.
– Я… – Грей нахмурился. Его голос дрогнул, когда он произнес: – Этот мир мой…
– Император?
– Я прикажу… – Грей потер виски. – Слава, мне никто не подчинится. Понимаешь? Я слишком много играл в разделение полномочий, в баланс сил. Империя стоит не из-за своего единства – а из-за своей многоликости. Моя власть держится не на страхе – на взаимной выгоде правителей разного уровня. Представь, что я прикажу столетним офицерам, прошедшим уже по два-три аТана, уничтожить компанию Кертиса. Что произойдет?
Шегал опустил глаза.
– Мятеж, – ровно сказал Грей. – Кертис не обладает властью – он обладает большим. Неуязвимостью. Его ненавидят толпы, которые не способны заработать на бессмертие, его цены проклинают пользователи аТана. Но любой солдат, пошедший во флот в надежде заработать на вечную жизнь, скорее перегрызет глотку мне, чем позволит волоску упасть с головы Кертиса.
– Империя погибнет, – прошептал Шегал.
– Если Кертис не передумает – да.
Они молчали довольно долго. Потом Грей посмотрел на часы.
– Сегодня вечером Кертис Ван Кертис проводит пресс-конференцию. Полагаю, он собирается объявить о своих планах.
– Мой Император, группа «Щит» в вашем распоряжении.
– Пресс-конференция уже началась. Вряд ли теперь стоит торопиться. Я постараюсь найти вам другое применение… – Грей замолчал. – Командор Шегал, вы знаете детали неудавшегося покушения?
– Только данные открытых каналов.
– Агент влияния пытался воздействовать на мою психику, уверяя меня, что весь этот мир – порождение моего вооображение. Реализовавшаяся мечта. Напоминает «Линию Грез», не правда ли?
Их взгляды встретились.
– Кертис? – полуспросил, полузаявил Шегал.
– Не знаю. Но хочу знать. Я не верю в совпадения.
– Если за покушением стоял Кертис, то есть шанс дискридитировать его.
– Выясни. Преследование осуществляет адмирал Лемак. Его корабли уже вошли в прыжок, но ты можешь их догнать.
– Хорошо, Император.
– У тебя будут полномочия, перекрывающие данные Лемаку. Речь, похоже, идет не просто о террористе.
– Его личность выяснена?
– Некий Кей Дач, в детстве эвакуированный с Шедара. Он обычно использует фамилии Альтос или Овальд… а вот имя оставляет прежним.
– Я знаю Кея Овальда. Он был вместе со мной в плену у дарлоксианцев.
Грей засмеялся – захлебывающимся, кашляющим смехом.
– Все, все знают Кея… Он был телохранителем сына Кертиса. Он надрал уши Лемаку, похитив пленного Артура Кертиса с его базовой станции. Интересная личность.
– Мальчик, который был с ним у дарлоксианцев – Артур Кертис?
– Похоже. Как они выбрались?
– Не знаю. Я ушел в аТан, а он остался прикрывать меня. Через полчаса планету атаковали силикоиды.
– Найди его, Шегал.
Клинч-коммандор кивнул.
– Подожди. Еще одно… с Лемаком летит Артур Кертис. В ранге моего посланника. Доставь их обоих. Артур, почти наверняка, может контролировать аТан-системы. Если он достаточно честолюбив… не все ли нам равно, какой из Кертисов дарует нам бессмертие?
– Со стороны Ван Кертиса было неосторожно иметь детей, – кивнул Шегал. – Но согласится ли Артур занять место отца?
– У него не будет выбора, – Грей усмехнулся. – Не будет, если ты притащишь и его, и Кея.
По штатному расписанию эсминцу полагалось иметь на борту три десантных бота. Прогулочная яхта, в которую его превратили, несла один бот и шесть «Кузнечиков». Дач провел в ангаре полчаса, осмотрев все шесть и пытаясь выбрать лучший. Потом махнул рукой. Крошечные кораблики были надежны настолько, насколько это вообще было возможно. Идентификаторы уже были удалены со всех маркированных узлов.
– Оружие? – поинтересовалась Сейкер.
Кей покачал головой:
– «Шершня» вполне хватит. Если Лемак догонит меня, то останется лишь застрелиться.
– Я желаю тебе удачи.
Они долго смотрели друг другу в глаза. Потом Кей усмехнулся:
– Жалко, что полсотни лет назад имперские крейсера не успели прикрыть Шедар.
– Мы сами выбираем путь, Кей. Я не верю, что ты стал бы мирным лингвистом, а я министром экономики планеты.
– Лика, если мы уже не увидимся…
– Не надо, Кей.
Дач замолчал. Старая женщина, бывшая его ровесницей, смотрела на него печально и строго. Он так и не смог стать с ней наравне… так и не смог. Ни в детстве, когда дурачился в лагунах Шедара, позволяя ей присматривать за ним, быть старшей сестрой. Ни в юности, когда не захотел войти в Семью, где Сейкер уже добилась положения. Ни в зрелости, когда тратил аТан за аТаном, оставаясь молодым… со всеми последствиями вечно юного тела.
– Далеко-далеко идет волна… – прошептал Кей на шедарском диалекте.
Сейкер едва заметно улыбнулась и продолжила:
– Я плыву к волне, я хочу взлететь
К небесам, и увидеть тебя…
Томми, подошедший сзади, остановился. Кей смотрел только на Лику:
– Темной точкой на береге, в пене прибоя,
Я люблю тебя, ты это знала всегда.
Я хочу тебя видеть всегда.
Потому и плыву я все дальше от берега –
Далеко-далеко идет большая волна…
Сейкер коснулась его плеча.
– Ты умеешь любить только так, Кей.
– Слишком много волн, Лика.
– Для тех, кто не любит берегов – да. Иди, брат. Плыви, Кей.
Дач коснулся губами ее щеки. Посмотрел на Андрея – неподвижную фигуру из стали, пластика и остатков плоти.
– Береги ее, ладно? Ты больше не умеешь любить, но память надежней любви.
– Не беспокойся, Дач, – сказал киборг.
Кей повернулся. Посмотрел на ближайшего «Кузнечика» – трехметровый шар кабины, на решетчатых фермах вознесенный над диском гиперпривода. Два плазменных движка, ребристые двухметровые цилиндры, крепились прямо на диске.
– Пойдем, Томми, – сказал он. – Заставим эту штуку летать.
Он больше не смотрел на Лику. Ни поднимаясь по скобам, ведущим к кабине, ни задраивая крошечный круглый люк. «Кузнечик» вздрогнул, когда подъемник потащил его к шлюзу, но Кей дождался пока пол уйдет из-под ног, и лишь потом включил обзорные экраны. Бронированный бок эсминца закрывал полнеба.
– Включи гравитатор! – крикнул Томми, болтавшийся в центре кабины. – Ненавижу невесомость.
– Здесь нет гравитатора, – Кей протянул руку, втаскивая Томми в соседнее кресло.
– А что есть?
– Принято считать, что есть двигатель, – Дач включил навигационный пульт – крошечный, невообразимо древний. – Ты сходил в туалет, как я советовал?
Томми промолчал.
– Ну, тогда тебя ждет масса интересных приключений.
Конференц-зал имперской информационной сети был полон. Кертис Ван Кертис обвел взглядом журналистов.
Много. Очень много. Каждая газетка Таури прислала своего корреспондента, не говоря уже об оказавшихся в свите Императора обозревателях и репортерах с других планет. Вряд ли кто-то подозревал, что целый ряд мелких и досадных недоразумений, помешавший нескольким журналистам прибыть на встречу, не был случайным.
– Рад вас видеть, друзья мои… – Кертис улыбнулся и зал вежливо поаплодировал. – Мы давно не встречались… лет сорок, не так ли?
– Сорок три, – заметил кто-то из зала. – Вы не слишком общительны, Ван Кертис!
– Работа, работа… – Кертис развел руками. – О, вижу знакомые лица! Люк, из «Военного Имперского Обозрения», не так ли? Вы прекрасно сохранились, может быть в этом есть и моя заслуга? Долорес… Хохейра… «Женщины Терры и Фиернаса», я не ошибаюсь?