Сидящие в первом ряду женщина и мршанка синхронно кивнули.
– Ну, женщинам аТан не нужен, они и так владеют секретом вечной молодости, – Кертис поклонился.
Если журналисты и понимали, что дело не в феноменальной памяти Кертиса, а в работе его аналитиков, то показывать это они не стремились. Лишь у мршанки чуть дернулись уши… признак не то волнения, не то обиды.
– Вы, конечно, гадаете, что я собираюсь вам сообщить. Прямая трансляция… уйма денег… но я вас не разочарую. Только не подумайте, что «аТан» снижает цены на бессмертие – увы, пока это невозможно.
Смешки в зале.
– Но и не надейтесь, что мы прекращаем работу или поднимаем цены…
Снова смех – но с ощутимой нервозностью.
– Истина будет более неожиданна. Компания «аТан» предлагает новый вид услуг гражданам Империи! «Линию Грез»!
Тишина. Ожидание.
– На экране, – Кертис взмахнул рукой, и экран за его спиной ожил, – демонстрируется внешний вид системы. Мы не боимся промышленных шпионов и не считаем нужным патентовать устройство. Копируйте на здоровье… Линия Грез мой дар человечеству, и я уверен – куда более полезный, чем аТан. В последнее время мы широко исследовали природу реальности. И пришли к интересному выводу – любой представимый мир, любая Вселенная, самая фантастичная с нашей точки зрения, потенциально существуют. Есть миры, где реки текут вверх, а люди умеют летать. Есть миры, внешне адекватные нашему, но мои скромные музыкальные способности, например, ценились бы там также, как у нас талант Микеле-Микеле.
Никто не улыбался. Никто не просил Хозяина Жизни и Смерти спеть пару куплетов.
– У каждого из нас есть мечты, – задумчиво продолжил Кертис. – Несбыточные… не может ведь быть в Империи миллиард Императоров и миллион великих певцов. Но где-то рядом, за гранью нашей реальности, существуют – потенциально, миры, где все эти мечты осуществимы. Я дарю их вам. Я дарю вам «Линию Грез», устройство, способное перенести каждого из нас в идеальный мир. В его собственный мир.
Тишина. Все ждали продолжения… но Кертис молчал. В задних рядах возникло движение, плотный низенький мужчина неуверенно привстал с кресла.
– А, неподражаемый Олег Синицын с таурийского ти-ви! – Кертис кивнул. Крошечная пластинка суфлера на мочке его уха работала безотказно. – Спрашивайте.
– Таурийское телевидение… – пробормотал Синицын. – Таури, само собой…
– Спрашивайте, прошу вас.
– Если представить мир, где я буду являться… э… эталоном стройности и красоты, – Синицын вымученно улыбнулся, – Линия Грез перенесет меня в этот мир?
– Да.
– А мир, где Таури будет планетой-прародительницей, вместо Терры?
– Да.
– А мир…
– Да. Все – да. Любой мир. Любые мечты. Без ограничений.
В зале возник шепот. Потянулись вверх руки. Несколько человек вскочило. Но Синицын еще не закончил.
– Но моя память сохранится?
– Конечно. Иначе Линия Грез была бы бессмысленна.
– Так я буду понимать, что моя внешность вполне заурядна, Таури – просто богатая колония, а вы не имеете ни слуха, ни голоса?
Кертис заставил себя рассмеяться:
– Это уж как вам будет угодно…
Кто-то из его аналитиков сделал ошибку. Не отфильтровал человека, умеющего ставить неожиданные вопросы. Купился на имидж забавника-болтуна.
Кто-то ответит за эту ошибку.
Но уже поднялся следующий журналист. Он, пожалуй, и впрямь мог претендовать на звание эталона стройности и красоты. Таких позволяли себе держать лишь очень преуспевающие издания, хотя бы потому, что их статьи обычно нуждались в полной переработке.
– «Настоящий мужчина», Терра… Какова будет цена за пользование «Линией Грез»?
– Символическая, – Кертис мимоходом поразился тому, что вопрос о стоимости поднял «настоящий мужчина», но остроты здесь были не к месту. – Одна десятая от планетарной цены аТана.
– Но… – журналист поморщился, пытаясь произвести в уме нехитрый расчет. – Выходит, что Линия Грез будет доступна практически всем?
– Да.
Вот теперь зал взревел.
Часть пятаяАртур Кертис
Карл Лемак нервничал.
С одной стороны, он отделался довольно легко. Может быть в память о старой дружбе, может быть в растерянности от недавнего покушения – но Грей простил его. Наказанием за давнее происшествие с Кертисом-младшим могло быть не только разжалование, но и смерть.
С другой стороны уже на вторые сутки полета Лемаку стало приходить в голову, что адмиральский мундир был бы вполне разумной платой за удовольствие никогда больше не видеть Артура Кертиса.
Этот сопляк… сопляк, как не измеряй его возраст… казалось находил безумное удовольствие в происходящем. Положение личного представителя Императора давало ему достаточно власти, чтобы Лемак не мог уклониться от встречи. А Кертис-младший, похоже, считал своим долгом встречаться с Лемаком пять-шесть раз на дню. И всегда в сопровождении Маржан Мухаммади… дополнительный фактор, выводящий Лемака из себя.
Его связь с механисткой была бурной, но недолгой. Военный роман короткого дарлоксианского конфликта, без особой любви, трагедий и последствий. И ничего предосудительного в нем не нашел бы самый строгий блюститель морали – на всех планетах Империи механисты и киборги обладали человеческими правами.
Но видеть эту странную женщину, ее чеканное серебрянное лицо… оно теплое на ощупь, это серебро… ее идеальное, нечеловечески правильное тело…
И рядом с кем – с Артуром Кертисом, в допросах которого она когда-то участвовала!
Лемак не понимал происходящего. Он дорого дал бы за объяснение тех обстоятельств, что связали между собой Артура и Маржан… за причину, по которой Артур предал своего верного телохранителя. Но ответов не предвиделось.
Одно Лемак решил твердо – их отношения с Артуром должны быть выяснены раз и навсегда. Пока он не выбросил в вакуум личного представителя Императора, или не выпрыгнул сам.
Эскадра готовилась к выходу из гиперпрыжка в районе Горры, когда Артур в очередной раз посетил Лемака.
– Адмирал… – Артур вежливо поклонился.
– Капитан… – Лемак, не вставая из кресла, кивнул. Он надеялся отсидеться в своей каюте, потягивая холодное пиво и не показываясь в рубке – куда Артур все равно имел доступ.
– Какие планы, адмирал?
– Поиск, – упрямо сохраняя спокойствие ответил Лемак. – Его корабль снабжен коллапсарным генератором, такую штуку не замаскируешь под грузовик.
– Ну, однажды у Кея прекрасно получилась маскировка под грузовик. Верно? – Артур подмигнул Лемаку. – Позволите присесть?
Карл вяло махнул рукой. Он даже пододвинул Артуру пару бутылочек пива.
– Нет его на Горре, – сказал Артур, усаживаясь. – Он бежал сюда за помощью, можете мне поверить, адмирал. И получил эту помощь.
– От кого?
– Не знаю. Но группа поддержки, которая вызволяла меня у ваших палачей, формировалась именно здесь.
Лемак привычно проглотил очередную издевку и спросил:
– Так что же, советуете готовиться к прочесыванию планеты… капитан?
– Не стоит. Кей сменил здесь корабль, я не сомневаюсь. И никаких следов этого нам не найти.
– Горра – планета Семьи…
– Возможно. Но вряд ли мафия выложит нам информацию – раз уж рискнула помочь Кею.
На мгновение Лемак утратил настороженность. Теперь он говорил с Артуром просто как с толковым молодым офицером, к тому же – протеже Императора…
– Мы просеем файлы космопортов и определим, чем воспользовался Дач. Характеристики гиперприводов есть в архиве, мы сможем взять след. Корабли не уходят с планет бесконтрольно.
– Смотря какие корабли, Лемак. Яхты, катера, системные корабли…
– При чем здесь малый флот?
– Вы слыхали о такой модели – «Кузнечик»? О катерах типа «Чибис»?
– Сдаюсь, – хмуро признал Лемак. – Но это самоубийство – использовать для гиперпрыжков подобные машины.
– Не скажите, адмирал. Мы с Кеем уходили от вас именно на катере… и ведь ушли. Я, правда, мало помню. Легкое коматозное состояние, вы должны понимать.
– Дьявол!
Лемак вскочил, роняя тяжелую пивную кружку на ковер. Белая шапка пены плеснула ему на брюки.
– Маржан, выйди!
Мухаммади вопросительно посмотрела на Артура. Тот кивнул. Телохранитель плавно двинулась к двери.
– Артур… нам надо обсудить этот вопрос.
Лемак навис над продолжавшим сидеть Артуром. Юноша невинно смотрел на него:
– Какой вопрос, адмирал?
– То, что случилось четыре года назад.
– Давайте.
– Артур… – Лемак вздохнул. – Политические игры – грязная вещь. Погоня за властью – тем более. Я крайне сожалею о том, что происходило с тобой на моей базе.
– Это извинения?
– Да. Поверь, я не садист, и мне никогда не доставляла удовольствия мысль, что с моего разрешения пытают мальчишку.
– Верю, – подумав согласился Артур.
– С тобой произошла неприятная история. Информация, которой ты владел, поставила тебя вне твоего возраста… и вне законов. Если бы ты просто сказал нам…
– То вы бы убили меня безболезненно. Лемак, извинения несовместимы с оправданиями.
– Пусть так. Артур, ты имеешь все основания ненавидеть меня. И достаточно высокое положение, чтобы доставить мне массу неприятностей. Давай решим раз и навсегда, чего ты хочешь – мести, или сотрудничества.
– Очень трудный выбор, – Артур отхлебнул пива, поморщился, поставил бокал. – А что предпочтете вы, Лемак?
– Сотрудничество. Мне кажется, что у нас есть шанс. Ты простил механистку… а ведь она лично пытала тебя.
– В том-то и все дело, Лемак. Ладно. Я выбираю дружбу.
Он протянул адмиралу руку, но Лемак не спешил ее пожать:
– Сотрудничество, Артур. На примере Кея Дача я оценил твое отношение к друзьям.
– Как вам угодно, адмирал, – лицо Артура даже не дрогнуло. – Позвольте дасть совет… на правах партнера?
– Говори.
– Кей направится на Грааль.
– Опять? С чего ты взял?
– Считайте это гениальной догадкой. Мы должны перехватить его в пути.