Лазер прервал его работу.
Раздался хруст, когда кисть механистки сломалась и повисла на жгуте разноцветных проводов и рифленых трубках приводов. Маржан закричала – после «глотка» вина ее чувствительность к боли оставалась на человеческом уровне. Лазерный луч исчез.
Кей оттолкнул механистку и мимолетно посмотрел на пульты. Оставшиеся в живых пилоты, прикрывая руками головы, валялись на полу.
– Снижайте ход! – кидаясь к Мухаммади крикнул Кей.
Маржан уже поднялась ему навстречу. Удар, нанесенный целой рукой, заставил броню гулко вздрогнуть и слегка промяться.
Дач перехватил горло механистки, замер, держа ее на расстоянии вытянутой руки.
Еще два удара ногами. Броня пока держала.
Кей начал сжимать пальцы.
– Не сможешь, – отчетливо сказала Маржан. Ее трахея была прикрыта слишком надежно, чтобы стальная хватка лишила Мухаммади способности говорить. Пальцы Кея скрежетали, скользя по металлическим кольцам шеи.
Свободной рукой Кей ударил механистку в лицо. Раз, еще раз. Серебрянная маска смялась, хрустальные линзы разлетелись в пыль.
– Убирайся к дьяволу, – сказал Кей.
– Ты сам – дьявол.
– Я просто никто.
Очередной удар Кея заставил голову механистки неестественно запрокинуться назад. Маржан взвыла, в мучительном напряжении пытаясь вырваться.
Стараясь не замечать мигающего у самого лица огонька – энергия брони была на исходе, Кей продолжал давить.
Отвратительный звук. Не выдержала плоть.
Тело Мухаммади обмякло, когда сломался позвоночник. Дач отпустил его – живая статуя упала.
Движением подбородка Кей включил форсаж, вытягивая последние капли энергии из аккумуляторов брони.
– За Арти, – сказал он, опуская закованную в металл ногу на лицо Мухаммади.
Чавканье расплескивающихся тканей. Тонкий визг замкнувших цепей. Тело механистки осталось лежать, слегка подергиваясь в последних электронных конвульсиях. Расплющенное серебро лица безучастно отражало свет.
Кей повернулся к Томми, который стоял на коленях возле Артура. И встретил взгляд навигатора. Тот даже не пытался достать бластер, одной рукой держась за затылок, и не снимая другую с клавиатуры.
– Не успеваем, – сказал он. – Режимы нарушены. Семь минут до выхода… на субсвете.
Лемак встал, не отрывая взгляда от дисплея. Все. Не успеть.
Им предстояло маленькое путешествие в будущее.
Кто-то безумно рассмеялся за спиной – Лемак не обернулся. Им вдруг овладело спокойствие… ледяное безразличие. Когда Кей убил механистку, адмирал только кивнул.
Молодец…
Сейчас в рубку ворвется Шегал, и Дача постигнет судьба Мухаммади. Что ж, последний спектакль обещал быть интересным.
Склонившись над экраном, Лемак смотрел на Кея, который осторожно взял Артура Кертиса на руки.
– Спасибо, – сказал Кей.
Во взгляде Артура еще была жизнь – где-то глубоко под пленкой наползающей тьмы.
– Стимулятор… – прошептал он.
Кей не колебался. Если броня не ввела лекарство самостоятельно, значит оно могло лишь повредить. Но Артур имел право на эту последнюю вспышку сил – пусть даже она сожжет его на минуту быстрее.
Дач вручную включил медицинский блок брони.
– Уходите, – немногим отчетливее прошептал Артур. – Уходите с корабля.
Кею показалось, что юноша бредит. Наверное, мысль отразилась на его лице.
– Это гипер… здесь иные законы, – Артур отчаянно пытался что-то объяснить. – Выйдя за поле корабля… вы потеряете момент инерции. Вас выбросит… в реальный космос… с нулевым движением относительно точки выхода… Как челнок… помнишь, у Догара…
Кей не сразу понял, что это не было бредом. У Артура Кертиса был план побега.
Вот только сам он уже не успевал им воспользоваться.
– Будет шанс… – губы Артура синели, но голос стал тверже. Стимулятор действовал. – Не бойся, если ты прав, то шанс будет.
– Мы не сможем тебя забрать, – Кей осторожно коснулся пробитой брони. На металле перчатки запузырилась кровь.
– У меня аТан… забыл? – Артур даже попытался улыбнуться. – Еще один раз… какая разница… Добей меня.
– Нет. Подожди, я попробую закрыть броню.
– Ты спасаешь… труп… – неожиданно отчетливо и громко сказал Артур. – Это только оболочка… тебе ее не унести.
– Я не буду стрелять в тебя.
– Дач, я прошу. Важно умереть… в этом времени.
– Ты успеешь и сам, – жестко ответил Кей. – Я не буду тебя убивать.
– Дач…
– Ты слишком привык к боли… к смерти… – поправился Кей, опуская Артура на пол, бережно и нежно. – Ты слишком ее полюбил. Я не стану твоей смертью.
Он больше не обернулся к Артуру.
Выстрел Шегала расплавил дно лифта так же успешно, как встроенный лазер Маржан вскрыл его потолок.
Осыпанный блестками застывающего металла он вывалился в рубку. Первым, что он увидел, были трупы. Охранники, сраженные Артуром, механистка, один из пилотов, располосованный почти надвое, и младший Кертис собственной персоной. Мертвый или умирающий… ушедший или уходящий в аТан… какая разница.
Живые были не намного словоохотливее мертвых.
– Где?! – закричал Шегал. Офицер за навигационным пультом коротко кивнул.
Клинч-командор повернулся к двери аварийного шлюза.
Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, какой путь бегства избрал Дач.
Предоставив десантникам и пилотам самим делать выбор, он бросился вслед за Кеем.
Часть седьмаяБог
Аварийный шлюз был данью традиции. Вряд ли со времен Смутной Войны экипажам приходилось им пользоваться. Корабли в космосе либо гибнут мгновенно, либо не гибнут вообще. Покидать корабль в бою, когда само пространство рвется от потоков энергии, безумно вдвойне. Пользоваться же шлюзом в гиперпрыжке, насколько знал Кей, еще никому не приходило в голову.
Но, наверное, у Артура было больше данных.
Они пробежали коридором, каждые десять метров которого перекрывались автоматическими переборками. До последней минуты Кей опасался, что внешний люк окажется заблокированным – но никому, похоже, не пришло в голову опасаться побега в никуда.
Камера шлюза была крошечной – максимум на троих в тяжелой броне. Кей отыскал взглядом пульт. Зеленый, желтый, красный режимы выхода в пространство. Он протянул руку к красной клавише.
– Дач, люди выходили в гипер? – Томми коснулся его плеча прикосновением, которое сломало бы кости булрати.
– Да. На обшивку корабля.
– А дальше?
– Не знаю.
Кей коснулся тревожно замерцавшей клавиши. Теперь – предохранитель.
– Держись за меня. Крепко, – приказал он.
Пластина предохранителя вдавилась в панель.
Сегмент внешней обшивки эсминца распахнулся с легкостью заурядной форточки. Режим срочного выхода не включал в себя откачку воздуха. В вихре застывающих газов их выбросило в серую мглу.
Ни тьмы, ни света. Ирреальность. Бесконечность нерожденных миров. Не-пространство, не-энергия, не-время. Червоточина космоса, сквозь которую нес эсминец генератор гиперполя.
На лицевом щитке бились тревожные огни. Детекторы воспринимали гиперпространство как вакуум – черезвычайный режим для брони, которая, все-таки, не была полноценным пустотным скафандром.
– Кей?
Он не ответил – не нужно было говорить в этой серой мгле, стоящей над миром.
– Кей, как это будет?
Паники в голосе нет… прекрасно. Их относило все дальше и дальше от эсминца, от островка материи, плывущего меж мирами. Как это будет – откуда ему знать? Быть может их разорвет на части, размажет по пространству на сотню световых лет…
В светящемся провале открытого шлюза возник темный силуэт. Оттолкнулся от порога, выносясь из поля искуственного тяготения корабля в ничто.
– Кей…
И серая мгла взорвалась искрящейся чернотой.
– Открыт аварийный шлюз рубки.
Кто-то еще пытался контролировать ситуацию. Лемак кивнул, надеясь, что это будет воспринято как одобрение. Вот, значит, какой выход нашел Дач…
– Сорок секунд до выхода из прыжка.
– Адмирал…
Лемак повернулся. Капитан эсминца протягивал ему пистолет.
– аТан, адмирал.
Карл Лемак, герой Тукайского конфликта и ровесник Императора, покачал головой.
– Я не покину корабль.
– Я тоже.
Лемак включил общую трансляцию. Сказал, надеясь, что голос остается твердым:
– Всем имеющим аТан. Приказываю…
Слова не шли. Слова стали безумием.
– Приказываю воспользоваться единственным шансом. Сообщите в штаб о случившемся.
В трех шагах от них молоденький офицер поднес ко рту ствол пистолета и нажал на спуск. Взрыв – черепная коробка не удержала вскипевший мозг. В лицо адмирала плеснуло уже запекшейся кровью.
– Я принимаю командование кораблем, капитан, – сказал Лемак. – Уходите аТаном.
– Мой аТан просрочен. Я купил дом на Таури.
Лемак вытер лицо.
– Тяга к красивой жизни, капитан?
Еще выстрел. И еще. Слишком мало по отношению к числу имевших аТан.
Трудно убить себя.
– Выход.
Легкая дрожь перехода. Муть на экранах сменилась привычной чернотой. Вот только каждая секунда их полета равна годам для Галактики.
И чей-то запоздалый выстрел – как салют человеческой нерешительности. Идиот… есть ли еще здесь компания «аТан» и человеческая Империя?
– Ремонтную группу в рубку, – приказал Лемак. – Обеспечьте же торможение, дьявол вас побери!
Что они услышат, включив приемники на имперской волне? Голоса людей или тишину – реквием исчезнувшей расе?
Кому будут нужны солдаты из позапрошлых веков на древнем корабле?
Почему-то Лемак подумал, что это зависит от Кея… от убийцы, ушедшего с эсминца в ничто.
– Будь проклят мир, где грешники делают работу святых, – прошептал Лемак.
Каким бы он ни был, этот мир – его мир, но он стремительно уходил в историю. Как и сам Лемак… превращаясь в легенду, в пару строчек в энциклопедии…
Адмирал плакал, не замечая своих слез.