Вячеслав Шегал, стоявший у оперативного экрана, кивнул коммандору десанта:
– Начинайте блокирование зоны. И помните – без пересечения границ.
– Но если они уже в зоне?
– Тогда это только моя проблема.
Кей смотрел на падающие звезды. Как и положено, они исходили из одной точки ночного неба, как не положено – сплетали шатер из огненных росчерков над Злой Землей, синхронно опускаясь за ее границами.
Опираясь о капот джипа, Кей считал падающие звезды. Три волны, примерно по сотне огненных вспышек каждая… Впрочем, Кей знал точную цифру и даже мог сделать великолепный астрономический прогноз. Большой десантный транспорт выбрасывал одномоментно сто одну боевую капсулу. Именно столько вмещала каждая палуба – которых на транспорте было девять.
Он посмотрел на Артура, спящего на разложенных сиденьях джипа. Лицо его в слабых отсветах приборов казалось спокойным, мирным. Потом Кей поймал взгляд Томми – тот не спал. Юноша осторожно приоткрыл дверцу и выбрался из джипа.
Небо полыхнуло четвертой волной. Томми поднял глаза. Кей с любопытством ждал – последует ли ненужный вопрос?
– Разбудить Арти?
Нет, это был хороший вопрос, и Кей секунду обдумывал его.
– Не стоит. Ты же видишь – они все идут по периметру Злой Земли. Понимают, что сюда соваться не следует.
– Сколько их?
– Девятьсот девяносто девять. Нас блокируют по полной программе.
– Но на транспорте…
– Тысяча капсул. Командирская, вероятно, шла первой, я ее не заметил.
– Это важно?
Дач ответил сразу:
– Да. Боюсь, что да. Нас прикрывает Злая Земля, но ведь была Изабелла Каль.
Они синхронно глянули на Артура и замолчали. Мужчина и юноша под вскипающим всполохами небом. Кей Дач, идущий к Богу, чтобы задать ему один вопрос, положил руку на плечо Томми.
– Все будет хорошо, мальчик. Вокруг нас – Злая Земля. Она стала такой случайно – лишь потому, что Кертиса Ван Кертиса – тебя, жег страх. Он нуждался в страже своего богатства, в неприступном барьере, укрывшем Порог. И барьер возник. Теперь это спасет нас… надеюсь.
Небо полыхнуло в последний раз.
– А если что-то случится – уходи. Ладно?
Томми посмотрел ему в глаза – прямо, на равных.
– Ты дал мне свободу решать, Кей. Я не верну ее тебе.
– Свободу нельзя дать. Я лишь научил тебя ее видеть, – Кей тихо засмеялся. Легонько хлопнул Томми по затылку: – Здесь, здесь все. Злые Земли и райские сады, предательство и благородство, смерть и любовь. Тебе не надо ничего мне доказывать – я знаю, все это есть в тебе и во мне. Так что – уходи, если станет тяжело. За Арти пока решаю я. Но ты уже вправе выбирать сам.
Улыбка Томми была горьковатой.
– Хорошо. Может быть, все-таки, разбудить Артура и ехать дальше? А над твоим советом я подумаю.
Клинч-коммандор Шегал чувствовал Дверь. Там, за узкой лентой реки, в неприметных скалах, ломалась грань миров.
Там ждал Бог.
Он не испытывал ни страха, ни трепета. Все это отгорело давным-давно, когда он прошел в этот мир через свой Порог и свою Дверь.
Линия Грез не обманула его – наверное, боги не умеют лгать. Все стало так, как должно быть, пока Кертис и Кей Дач не встали на его пути.
Вячеслав оглянулся на серебристую линзу десантной капсулы. Он сел в центре Злой Земли – охранная зона Кертиса не могла повредить ему, творцу этого мира. Десять тонн брони и оружия, его собственный барьер для Кея Дача, стояли в зоне Порога. Впрочем, Шегал не собирался пользоваться тяжелым вооружением.
Он не боялся своего противника.
При этом Кей казался ему куда большей проблемой, чем Кертис. Поступки главы «аТана» были понятны и объяснимы.
Дач хотел странного. С одержимостью фанатика он пытался уничтожить Императора, теперь, с неменьшим упорством, рвался к Порогу. Шегал давно не имел таких противников, и охота за Дачем стала хорошим приключением.
Но его стоило заканчивать.
Навсегда.
А затем тащить щенков Кертиса (да кто они такие, в конце концов, близнецы, клоны?) на Терру – и выбирать удобного преемника Ван Кертису.
Шегал сидел, привалившись спиной к низкорослому деревцу и смотрел на Порог, через который он давным-давно шагнул и который никогда не решится переступить вновь.
Потом он поднялся, чтобы разжечь костер.
Путь был знакомый – хорошо знакомый. Даже джип застрял на том же расстоянии от Порога, как и в первый раз. Иногда Кею хотелось обернуться, чтобы удостовериться – за ним идут не двое неотличимых мальчишек, прежние Артур и Томми.
Еще больше ему хотелось заглянуть вперед – чтобы понять, не ждет ли их кто-то… точнее – кто их ждет.
К Порогу они вышли под вечер. Речка, маленькая роща… и огонек костра.
Кей остановился. Почувствовал, как застыли рядом Томми и Артур – его маленькая команда.
– Это отец, – сказал Артур.
Дач не стал говорить, что это было бы лучшим из возможных вариантов. Он коснулся его ладони – коротким, успокаивающим рукопожатием, и пошел вперед.
Вячеслав Шегал поднялся навстречу. Разделенные пламенем костра мужчины смотрели друг на друга.
– Ты очень неплох, – сказал Шегал. – Но все равно проиграл.
– Зачем ты создал это? – словно не слыша его, спросил Кей.
– Я уже говорил, Кей. Ты дурак. Наш мир…
Дач выстрелил, не вынимая пистолет из кармана. Заряды «Конвоя» высветили лицо Шегала, превращая его в пылающую белую маску. Клинч-коммандор шатнулся, проводя рукой по лицу. Спокойно сказал:
– Теперь моя очередь, верно?
Когда плазменный заряд ударил в грудь Кея, Артур закричал и рванулся вперед. Вячеслав отбросил его небрежным толчком и шагнул к распростертому на земле Дачу. На груди того тлела одежда.
– Зря ты его ударил, – сказал Кей, поднимаясь.
Шегал отступил. С любопытством посмотрел на Томми, потом на Артура:
– Мне кажется, надо очень сильно его любить, чтобы зона Порога охраняла постороннего. Кто из вас его держит, ребята?
– Мы оба, – сказал Томми.
– Чем ты их взял, Кей? – Шегал не казался обескураженным. Он пошел к Дачу, и тот слегка присел, принимая оборонительную стойку поверкиллинга. – Ты просто человек. Ты не справишься.
Дач ждал.
– Я не могу убить тебя… здесь, – Шегал рассмеялся. – Но ведь есть и другой вариант?
Его прыжок был почти неуловим для взгляда. Кей и Шегал слились в одно целое – крутящийся вихрь ударов и блоков. Схватки между профессионалами никогда не длятся долго – и эта не стала исключением.
Вначале Дач упал – пропущенный удар в голову оглушил его на пару секунд. Шегал наклонился над ним, срывая с пояса кольца наручников. Щелчки – и он выпрямился, уже спокойно и неторопливо.
Кей, с прикованными к лодыжкам руками, остался на земле.
– Вот и все, парень, – Шегал улыбнулся. Его лицо было разбито в кровь, один из пальцев на руке сломан и вывернут, но, похоже, его это не смущало. – Теперь мы вылетим за границу Злой Земли, и решим все проблемы. Верно? Ты и так наговорил лишнего на допросе, смутил Императора… зачем еще обвинять в божественной сути простого оперативника.
– Ты ненормальный, – прошептал Дач.
– Оставь. Это всего лишь забава, игра. Весь ваш мир был не больше, чем фантазией. Очень веселой и интересной. И когда я нашел свой Порог – я сделал его реальным.
Шегал покосился на поднявшегося Артура. Ледяным голосом сказал:
– Не советую. Мы оба здесь неуязвимы, но я причиню тебе гораздо больше боли.
– Стой, Арти! – крикнул Кей.
Шегал кивнул:
– Вот. Слушайтесь. Напоследок он вернулся к разуму… Кей, ты пытался свести с ума Императора – мол, все вокруг галлюцинация. Неужели ты чувствуешь себя иллюзией? Все куда проще. Вы реальны и свободны. Вы существуете. Но я хотел, чтобы мир был таким. И те, кто поднимается над толпой, обязаны играть по моим законам.
– Твои законы – безумие, – прошипел Артур.
– Мальчик, успокойся. Мне нужен кто-то из вас. Но один. Подумай над этим.
Шегал вынул из кармана пластинку передатчика. Включил его, сухо бросил:
– Дежурный, канал связи с резиденцией Императора… что?
С минуту он стоял, прижимая к уху слабо бормочущую пластинку. Нормальный человек не смог бы его подслушать.
Кей Дач был рожден как лингвист. Он начал хохотать, когда услышал об исчезновении Императора. Потом – когда уловил слово «амнистия».
Клинч-коммандор пнул его под ребра. Отступил на пару шагов, крича в передатчик:
– Передайте, что Дач убит! Мне плевать на приказ временного совета! Только Император…
Шегал замолчал.
Дач перестал смеяться, потому что понял – он не дослышал последней фразы. Она была безумием, она была невозможна.
Шегал спрятал передатчик. Очень аккуратно и неторопливо. Подошел к Кею.
– Ну? – спросил Дач. – Чего ты боишься? Этот мир твой. Он создан твоей мечтой.
Клинч-коммандор кинул Артуру ключ от наручников. Наклонился над Кеем – и тот осекся.
В глазах Вячеслава Шегала была тоска и обида обманутого ребенка.
– Я найду Императора Грея, – прошептал он. – Уговорю… заставлю вернуться. Не радуйся.
– Попробуй ударить меня, – сказал Кей.
Шегал не шелохнулся.
– Слуга остается слугой. Так? Даже в грезах?
Клинч-коммандор развернулся и пошел к капсуле. Кей смотрел ему вслед, пока Артур и Томми снимали с него наручники. Смотрел и слушал, пока пламя двигателя не затерялось среди звезд, а гул двигателя не превратился в тишину.
– Почему он ушел? – спросил Томми.
– Боюсь, что из чувства долга и верности, – Кей распрямился. – И боюсь, что теперь меня будут искать еще более энергично.
Он подмигнул Томми.
– Ребята, мне, кажется, уже и не надо идти. Но я все-таки хочу увидеть Бога.
Следователь был растерян. Рашель почувствовала это сразу – по непонимающему взгляду, неуверенной, едва ли не вежливой улыбке.
– Я должен зачитать вам часть Завещания Императора, – сказал он вместо приветствия.
Рашель вздрогнула. Следователь покосился на отключенный позавчера видеоэкран, досадливо поморщился: